填满蜂蜜的面团滋滋作响，在火炉的炙烤下镀上了一层橘红焦香的外壳。
聚在炉火前的孩童们瞪着水汪汪的眼睛，敬重而又亲切地凝视着手捧绘本的老人，心思却早已扑在了那些喷香可口的面包上。
【“尊贵的矮人之王啊，我需要铸造一柄最为锋利的剑，只有它才能切开邪龙的鳞片，助我救出被掳走的公主。”勇者恳求道。
“当然没问题，我的勇者。不过在那之前，为什么不来上一点热腾腾的面包呢？”矮胖敦实的矮人笑呵呵地捋了捋自己华美的长须，“刚刚出炉的蜂蜜面包可是最可口的。”】
老人悄无声息地改动了故事走向，布满老茧与疤痕的手掌轻轻合上了绘本。被遗忘在炭火中的烧火棍早已被烧至红热，他却毫不在意地将其拾起，翻弄着火炉中只剩半截的零星炭火。一枚又一枚油光璀璨的金色果实在垂涎孩童的注视下被从烤架上摘下，顽皮地在银餐盘内打滚撒泼。
一阵繁忙后，老人有些疲惫地坐在炉火前，享受着寒冷发僵的身躯逐渐在火焰的烘烤下舒筋活络的舒适感。在叮嘱孩子们上床前完成洗漱后，老人今天的工作也告一段落，垂暮之年的他就像被送上烤炉的老面团，火焰滋长燃烧带来的光与热已是驱使他这幅残破身躯继续行动的唯一动力——只是无论再怎么烘烤，他都不会像面包那样焕发香甜怡人的第二春。
银制餐盘上孤零零地躺着五枚面包，微弱的烛光为其抹上厚实的糖霜。
上了年纪之后，老人便没什么胃口品尝这些过于甜腻的食物了，不过一般而言他并不会为这类问题感到困扰——因为那些贪吃的小家伙向来不会放过任何一块试图从眼皮下溜走的食物。然而这些面包的成色和香味没有任何问题，孤儿院的资金也没有充裕到为孩子们提供过量的正餐，那么面包会有所剩余的理由便呼之欲出了。
蜡黄干瘪的手指颤巍巍地端起餐盘，老旧的橡木大门与此同时被轻轻叩响。
迟疑片刻后，老人还是将盘中的面包一股脑倒进了垃圾袋中。似乎是在对老人无意义的浪费行为提出抗议，原本轻柔的敲门声瞬间变为了粗暴的猛砸声。
“......现在是当地的就寝时间，你这样砸门会影响到别人休息的。”
“那能怎么办？万一这里的居民没听到我们敲门，我们难不成还要在这枯等一夜？我们可没闲工夫在这里继续浪费时间了。”
在老人拉开大门时，一名酒红头发的少女正在与一名腰胯大刀的中年男人拌嘴。当老人看到这个小团体仅有四人组成时露出了些许惊讶之色，不过旋即他便注意到另一名男孩正藏在一位肥胖佣兵的大腿后，怯生生、却又探头探脑地向这边张望着，老人感到释怀的同时一股无奈而又沉闷的心情油然而生。
“几位是想要找地方借宿吗？这里的空房间还挺多的，虽然有些简陋，但是至少能遮风挡雨，老身平时也有认真打扫维护。”
老人过分积极的态度让黛尔娜略感惊异，虽然他们确实急需过夜的场所，她却不曾料想会进展得如此顺利：“那就承蒙您的好意了，只要不会给您添麻烦——”
“没关系，这附近原本有一处村落，后来因为光照减弱、农作物停产而荒废了，只剩下我这把老骨头留下来照顾这些无力更生的孤儿了。偶尔会有人来接济一些物质，不过大部分时间都不会有生人造访，能有些客人造访还能热闹一些，孩子们也会更高兴吧。”老人和善地笑着，“只是经过走廊时千万留神，那里的地板不大结实，尽量别吵醒了正在睡觉的孩子们。”
“你刚刚说村落因为光照减弱而荒废是怎么回事？”艾托亚对老人的说辞感到了一丝疑惑，“科斯塔的教士们不是会定期举行加护仪式，确保太阳的正常运作吗？按理来说，即便是百夜峰脚下的区域也只会在加护仪式完成前几年无法获得正常光照吧。”
“那个仪式并没有你认知中的那样简单。维系光明的代价是巨大的，然而正所谓碎镜难重圆，即便我们竭尽全力加以弥补，我们的过错以及我们的命运依旧被镌刻在我们灵魂的最深处。”老人意味深长地看向艾托亚，那道视线中有着苦涩、有着怜悯、而更多的却是不加遮掩的愧疚。
数十分钟后，老人佝偻着背踏过湿漉漉的草丛。窗台前的草堆早已被他踩出一片平整的草径，从某种意义上来说，老人已经是偷窥童房的“惯犯”了。
孩童们安详的睡脸倒映在明净的玻璃上，对老人而言这是比最为璀璨夺目的宝玉更为贵重的珍宝。房屋里侧的几名孩童不安分地扭动着身体，从那不自然的翻身频率来看，他们八成是在桌板下藏了些果脯糖块，正在装睡试图骗过自己，并在那之后独吞那些不知从哪得来的战利品。
若是平时，老人或许会坏心眼地偷走他们私藏的甜食，并在第二天委婉地训诫他们的私藏行为——不过在这个特殊的日子，他还是决定睁一只眼闭一只眼。
“科斯塔的教义第一章便有提及，面对陌生的老者时应该表现出应有的敬意，你身为贤者是不是应该以身作则呢？”老人微笑着看向转角环抱双臂、静静等待的少年。
“同样在第一章的教义上也有提及，神职人员内部需要向上级持有最高程度的礼节。哪怕是前任贤者，在辞退职务后也只是一般的神职人员，对现任贤者知情不报可远远不符合教义的要求——所以这件事上就当是我们扯平了吧。”艾托亚苦笑着摊了摊手。
“所以科斯塔贤者莅临寒舍有何见教，是要为老身叛逃一事追究罪责吗？”
“如果真是那样，被我带在身边的就应该是科斯塔的精锐骑士，而不是几个纳莱耶的雇佣兵了。我只是为了完成加护仪式恰巧行经此处，并没有什么特殊目的，更何况你离开教会已经有一段时日了，你现在的身份是那些孩子的监护人，而不是科斯塔教的传教士，即便是科斯塔的贤者，也无权问责一位纳莱耶的孤儿院长，对吧？”艾托亚冲着孩童睡房的方向努了努嘴，“不过，我有些在意之前你提及的‘光照减弱’的情况——按照教会的计算，执行加护仪式的周期应当正好可以满足太阳的正常运作才对，某非是教会的计算有什么谬误？”
“并非如此，在大晦日执行加护仪式确实能最高效益地利用日光的馈赠。然而每一次完成仪式，复苏的日光都会较上一次减弱。”老人说着从怀中取出一盏油灯，与之一同取出的还有一本毛了边的牛皮书。
泛着焦黄色的扉页上密密麻麻地涂满了一连串的人名，即便是对教会历史不怎么上心的艾托亚也从中辨识出了几名小有名气的贤者姓名。这些字迹的书写风格各异，靠近上端的签名更是涂抹风化严重，几乎无法辨别，如果这是历代贤者留下的签名，那么序列最下端的“桑奇·科斯塔·斯芬德”无疑便是老人的姓名。
“根据每一任贤者的记录对比，每次完成加护仪式后日照线便会向西方移动将近一百米，并且随着加护次数的增加，这个数字还在不断增长。虽然前几任贤者没有留下文字记录，不过根据第五任贤者的笔记，当时纳莱耶的交界地仍然属于终日无夜的永昼地带。如果弄清日照减弱的原因，加护仪式迟早会失去效力，整片大陆都会陷入永无尽头的黑夜之中——当然，以我们的寿命，大概是没有机会见证到这样可怖的一天。”桑奇皱着眉头，仔细辨认着纸张上模糊的字迹。
“所以你当初拒绝了贤者的职务吗？因为你不满于教会这种扬汤止沸的行为？”艾托亚问道。
“不，孩子，我可没有如此高尚的情结——我只是——单纯贪生怕死罢了——”桑奇苦笑着说道，“最初我成为科斯塔的教士也只是因为家庭穷苦，继续留在家里也只有和家人一起被饿死冻死的末路。因此我从未认真聆听教义，只是装作龙神的虔诚信徒，一根筋地向上爬，以为贤者的身份会给我带来更多的食物——以及更多的荣誉——”
“从某种程度上来说，也确实是这样。”艾托亚赞同道。作为一名经常巡回宣讲的贤者，他自然明白科斯塔人民的艰苦与矛盾——至少身为贤者，他从没有为温饱问题而烦恼，贤者的身份更是使科斯塔的一般百姓对他敬畏有加。
“确实如此，我享受了贤者身份带来的优渥待遇，却拒绝接受随之而来的义务与代价。”桑奇顿了顿，脸色由黑转青、再由青转白，似乎是积蓄了足够的勇气后才重新开口说道，“加护仪式明天傍晚就要在百夜峰顶举行了对吧？如果你不情愿——这么说就有些恬不知耻了，本来就应该由我代替你完成明天的仪式。”
“为什么这么说？之前我也说明了，无论是我还是教会都不再在意你的贤者身份，你完全可以作为一名纳莱耶人安度余生。”
“再怎么安度也不过是余生罢了。”桑奇轻声叹息着合上卷宗，吹灭了油灯中扑朔的残烛，“我这一生已经活得足够久了，该经历的与不该经历的都感受过了，就算人生在此止步也不会有什么怨言。相较于我这个毫无价值的老头子，你的生命才刚刚开始，不应该由你来负担我曾经犯下的错误。”
“没有这回事，生命的价值可不是用长短来衡量的。对这些孩子而言，相较于太阳泼洒的阳光，你才是那道照耀并陪伴他们成长的阳光。相反，即便我明天便不复存在，这世上也不会有任何一人感到难过。”艾托亚自嘲地笑了笑，“而且你手上的那本笔记是前代贤者们留下的记录吧，我可没有耐心去研究记录那些繁琐的问题，那些数据还是由你继续整理，流传给后人吧。”
童房里侧的男孩呼吸逐渐趋于平稳，即便最初只是装睡，为了不被桑奇发现而长时间保持静止，最终也逃不过睡癔的侵蚀。老人将视线移回面前的青年，长时间与孩童相处使他对于细微的情感波动更为敏感，那双看似明快而坚强的眼眸之下潜藏着更为复杂的情感——不安、犹豫以及矛盾。
“孩子，你是当真要亲自完成加护仪式吗？一旦登上了百夜峰顶，可就没有后悔的余地了。”桑奇问道。
“——说实话，我也不知道。”迟疑片刻后，艾托亚决定向老人道出实情，“最初我没有考虑过那些复杂的问题，只是觉得完成加护仪式，就能够为这片大陆带来光明与幸福，能够以一人的生命换来整片大陆的未来无疑是极有价值的交易。”
“但是，最近我开始怀疑这样的行为究竟是否值得，就算我愿意牺牲性命换取其他人的幸福，也没有人期待我继续活下去，甚至更多人巴不得我早些牺牲，以保全自己的利益。”艾托亚继续说道，“当然，我这么说并不意味着别人必须为我的投入提供等价的回报，但是一想到有人期盼着自己的死亡多多少少还是有些不是滋味。”
“即便这样，你还是要去完成加护仪式？”
“嗯，当然了。我的心理状态再怎么矛盾只是题外话，比起内心踌躇不安，我更不想看到其他人悲伤的模样。”艾托亚抬头望向悬浮在山脉顶端的日轮，这颗沉寂已久的球体正向外开合、为苍茫大地镀上绚烂耀眼的镀层，“光明是生活在大陆上每一个人都有权利享受的权利，就算我无缘继续沐浴在阳光之下，我也希望其他人能够面带笑容迎接第二天的朝阳。”
继续闲谈片刻后，艾托亚与桑奇作别，试图赶回房间与美梦良宵来一场简短的幽会。由于孤儿院建设于百夜峰山脚下，即便是正午时分也不会进入日照圈内，无法从日光亮度判断当前时间。不过从体感上来看，现在应当是凌晨三点左右——从五点开始攀登百夜峰，差不多刚好能在傍晚时分到达峰顶，考虑登山前的准备时间，留给他的休息时间只有将近一个小时。
然而在路过庭院时，一位意料之外的熟人让他不禁停下了脚步。
“艾托亚，你怎么在这里？”黛尔娜表现得格外慌张，匆忙向一旁挪动了几步遮住了树丛，然而再怎么看那一丛小型灌木都不足以藏下一名成年人。
“只是和桑奇院长稍微聊了两句，倒是你现在还不去休息吗？攀登百夜峰可是相当艰苦的，不充分睡眠储备体力可是会吃苦头的。”
“唔，只是睡不着，稍微出来透透气。”黛尔娜不知为何显得有些犹豫不决，“艾托亚，我们一定要立即出发登山吗，会不会有些——呃，准备不够充分？”
“假如条件允许，我也想做足准备再启程登山，但是加护仪式只能在大晦日的傍晚举行。如果错失这次机会，直到下次大晦日前，太阳的运作都会受到影响。”艾托亚安慰地拍了拍黛尔娜的肩膀，“没问题的，我们已经来到这里了，只要咬紧牙关坚持一下，很快就能完成加护仪式了。”
“应该是这样吧——”黛尔娜欲言又止，最终只能目送着艾托亚的背影消失在走廊尽头。