萧涵正要细说，却被朱允炆拦下。
朱允炆望着朱允熥。
“涵儿会熬制甜汤，而我，则学着做一些木工手艺，每天多少能赚些钱积攒起来。”
中都皇城里，对被软禁者的管制确实严厉。
朱允熥轻声叹息，抿了口酒，示意石伟毅等人也不用客气。
恰在此时，宫中内侍领人送来餐食，显然是得知消息便着手筹备了。
朱允熥压根没想到，朱允炆会把田产赠予百姓，而他自己则去学做木工活计。
昔日的皇族贵胄，如今做起平民百姓的生计。
朱允熥也不免多打量了朱允炆几眼。
而朱允炆面容自始至终保持平和，紧握萧涵的手，静静饮酒，默默品菜。
“朱允熥，你实在了不起。”
中都皇城送来的餐食极为讲究，种类繁多。
冷盘热菜，荤素兼备，更有宫中御厨特制的糕点，以及几坛应季的桂花酒。
不一会儿，小亭中的桌面上就摆满各式佳肴。
突然，朱允炆语气变得不同寻常。
吓得萧涵在桌下悄悄挣动了几下手。
但朱允炆握得很牢，她未能挣脱。
他给萧涵一个安抚眼神，随后目光转向满桌丰盛的菜肴。
朱允熥为朱允炆斟满一杯桂花酒，许诺道。
“我会安排以后每天都送来这样的餐食。”
他没问朱允炆突然夸赞自己的原因。
朱允炆若有意说，自然会主动开口。
朱允炆没有回应，仅轻轻摆手。
他转向萧涵，脸上浮现出难得的温柔笑容。
“你也试试，我记得这里的厨师也是徐家培养的，淮扬菜做得极好。”
话音未落，朱允炆已精心挑选了几样菜肴，轻置萧涵碗中。
此情此景，虽周遭宾客环伺，他仍旧情意绵绵，惹得萧涵脸颊绯红一片。
低头间，目光流连于碗中那些她从未品尝过的宫中珍馐。
筷子在手，却迟迟未动。
“来，诸位与我陪二哥痛饮几杯。”
朱允熥手轻拍桌边，举杯相邀石伟毅等人，同时向朱允炆发出邀请。
石伟毅目光掠过朱允炆身旁女子，嘴边勾勒出一抹浅笑。
“愿允炆公子身体康健，福泽深远。”
许星阑等众人亦纷纷送上祝福，举杯示意。
餐桌上，手臂林立，氛围温馨。
朱允炆目光微闪，轻轻叹气，望向满面朱允熥，举杯道。
“草民敬太孙，敬各位大人。”
话音落下，杯中之酒已被他一饮而尽。
“好。”
朱允熥大声赞许，与石伟毅等人一同畅饮。
之后，朱允炆主动斟酒再举杯。
而一旁萧涵也终于鼓起勇气，小口品尝着那些美食，眉眼间渐渐洋溢出幸福的笑意。
小院内，随着美酒入喉，氛围愈发融洽温暖。
秋日小院，生机勃勃。
男人们推杯换盏，谈笑风生。
萧涵则静坐一侧，偶尔举筷，偶尔为朱允炆夹菜添酒，眼含温柔。
席间，朱允熥饶有兴趣地询问凤阳的民俗风情，朱允炆详尽描述。
石伟毅不时穿插些南国风景，引得朱允炆好奇追问，话题因而更加宽泛。
桂花酒醇厚而不醉人，但今夜，众人面色皆红。
突然，朱允炆轻轻拍桌，声音虽小，却令正热烈讨论的石伟毅跟许星阑戛然而止，齐刷刷地望向他。
朱允熥也轻轻放下酒杯，目光深邃。
朱允炆直视朱允熥，双目微红，真诚说道。
“你真厉害。”
最先倒在桌下的是许星阑。
郭文栋拽着柴昊强一块儿倒地，咚咚的声响惊动四座。
石伟毅瞅了瞅周围，发现已被人抢了先，心里那个火，嗖的一下提起眼前的酒壶，咕噜噜一饮而尽。
“醉了今日就住皇城吧。”
石伟毅闻言，不由自主地打了个寒颤。
待石伟毅垂下眼帘，正对上朱允熥那双幽深的眸子。
石伟毅急忙摆手，端正地坐好。
朱允炆静静地看着这一幕，随即笑道。
“才几年光景，你就能把满朝文武玩得团团转。回想当初，你还是个啥也不懂，胆小的小毛孩。”
朱允熥嘴角挂着一丝笑意。
“二哥也变了，越来越沉稳了。”
朱允炆摇摇头。
“那时候，宫里人都说你命硬，人人都避着你。我当时年幼无知，总觉得你怪可怜的，常偷偷给你带点东西，不知你还有没有印象？后来长大，心思复杂了，就不再那般纯真了……”
他面上闪过一丝迷离，仿佛回到了多年前应天城的那些日子。
朱允熥也沉默了。
关于太子妃常氏的离世，宫里人都知道。
早年间，确实有人在背后嘀咕，说是朱允熥克母。
朱允炆接着道。
“从那年你在蛟南码头为我送行开始，这些年我看明白了许多。那权力，其实是枷锁。得到了又能怎样？”
“想必这两年，你也并不逍遥自在。从交趾到豫州，忙忙碌碌，只为了那一点点改变。但你真的很了不起，让大明多少事情焕发了新貌。”
“天底下的读书人，不再只靠功名就可安享富贵，老百姓也多了一些活路跟希望。”
朱允熥轻声一笑，颔了颔首。
“世上的事，哪有轻松的……”
“因此，你很了不起。”
朱允炆连声夸奖朱允熥。
“你可能不了解百姓艰辛。他们亲手种下粮食，却无缘品尝。非农忙季，一天两餐，仅为勉强糊口。繁忙时，不过将稀粥略为增稠，加点油腥以慰藉饥肠。”
“但这田地辽阔，粮食究竟流落何方？多年疑惑萦绕心头，直至凤阳，方得答案。”
此问触及国家命脉之根本。
朱允熥静静望向朱允炆，静待下文。
朱允炆轻叹一声。
“初至凤阳，目睹城外民生，我便思索，此乃朱氏崛起之基，凤阳尚且如此，天下其余角落又当如何？你与淮右功勋达成协议，中都土地终归百姓，近来略有起色。”
“然而，天下他处之民能否同此？你推行摊丁入亩，想必意在破解此局。高炽主管税署，大抵旨在监督地方豪强，勿使其暗中侵蚀百姓利益。”
“故我说你了不起，短短几年，朝廷上下变革颇丰。若换作我，恐难思及这一层面……”