南陵出了两兄弟，长兄步从云，弟弟步登风。祖上曾出名贾，豪富一方。后家道衰落，世代遗居南陵县，耕锄为生。哥哥步从云弃文从武，练得一身高强本领。弟弟步登风虚怀若谷，勤苦练武，磨有大志。
时过多日，天下盛传神相之死，徒弟携天机密卷潜逃。
这顾山甫广布谣言，居心可测。
追嗣二人趋步穿林，遇一众劫匪。这一行人，有人穿天行教服，有人肩披天行军甲，不伦不类。那匪头子瞧是两个小鬼，移见那枚腰间玉佩，拦路嚣道：“天行教管辖之地，想从此过，留下买路财！”
追嗣审视一众，道无道貌，体不轩昂，为非作歹是拦路鬼。秋伶指手戳道：“喂！光天化日假扮天行教人，你们这帮匪徒不怕被剿了？”匪头子亮出长刀，笑道：“女娃倒是机灵，还不把钱财缴来。”
“你们敢！”秋伶扫过骨灰瓮，心生一计，对匪头子道：“慢着！你们可知我哥手里抱的什么？”匪头子眼睛微眯，一旁小弟凑耳道：“老大，那像是骨灰瓮。”
秋伶忽地哭着抹泪，哽咽道：“大疫流行，我爹染疫而亡，今儿带着骨灰瓮回老家安葬。你们抢死人的东西，不怕阴鬼缠身吗？”
看秋伶凄楚模样，真像死了爹一般。匪头子听后细想，若真是如此，抢了也晦气。瞧得匪头子犹豫不决，匪老二哼道：“我们要的是钱财，又不是你爹的骨灰。再说了，即便是你爹的，给了你们，又怎算得上是死人的东西呢！”
一语戳醒糊涂蛋，匪头子脸一青。正欲呵斥，一把冷刀劈盖而下，匪头子血溅当场。众人惊悸，只见来人身形魁梧，抽刀挥血，一看就是惹不得的好汉。来人朝众吼道：“爷劈了你们！”
此人叫何竦，人称“疤面”。
追嗣与秋伶被另外两人拉到一边。步从云身着一袭青衣，气派萧肃，如山般沉稳，如风般冷冽，给人一种不易接近的感觉。其后站立的少年步登风，相貌英俊，衣袂飘飘，给人一种潇洒脱俗的印象。
来人相貌凶煞，众匪吓得慌不择路，纷纷跄退。
何竦提刀追砍这群狗辈，活口不留。追嗣和秋伶见此惨状，看得背门发凉。好在步从云拍肩来：“二位莫怕，何竦性子刚烈，疾恶如仇。旦遇不平事，必拔刀伐向。”
追嗣回神：“小子追嗣，谢过三位哥哥。”
恰在这时，何竦解决了一众恶匪，擦刀走来：“大哥三弟，盗匪我都杀了！”
步登风怕惊吓二人，解释道：“不用害怕，我等不会为难。”
步从云奇道：“你便是那天衍神通羽相师的徒弟？”
追嗣眉头微扬：“哥哥对天机密卷感兴趣？”
步从云哈哈笑道：“谋事在人，成事在天。”
疤面何竦甩臂，接话道：“大哥说得对，得靠本事！”
追嗣不由叹服，问道：“敢问哥哥姓名？”
步从云道：“我叫步从云，这两位一是弟亲登风，二是义弟何竦。”
追嗣牵过秋伶，对三人说：“三位哥哥，今日之恩，追嗣铭记在心，来日有缘必报！”
说完阔步而走，步从云不阻，“小兄弟，后会有期！”
一路盘坡转径至津山。
直外七里，远远地就能望见羽山那青翠的峰顶。葱茏绿林下，一阵窸窣，箭气飒飒冲来。秋伶正欲避开，那箭遽然拽出绳索，将她牢牢捆在树上，动弹不得。一匹赤马嘶啸，身高仰，蹄凌空。倘若踩压下，追嗣胸骨必裂。危在旦夕之际，秋伶瞪眼惊呼：“阿嗣！”
追嗣左手护着骨灰瓮，右手臂一振，向上轰拳，那人那马凌空翻仰，扑摔在地。众人惊怪时，一支暗箭射穿追嗣了怀中的骨灰瓮。
霎时间，骨灰瓮破壁裂开，骨灰扬风洒落。
追嗣猝不及防，哑然失色。他目眦欲裂，发出哀嚎：“师父！”悲惶间，他以身遮护，手淘骨灰，义愤填膺。然而，又一支暗箭射中了他的背门。秋伶见状，眼泪盈眶，焦急喊道：“阿嗣！”
暗地放箭者叫范韬，善弓射箭，本领了得，乃是扬州刺史左庾干将。话说左庾出身贫寒，有谋勇武。任刺史七年，屯兵二十万。除冷箭范韬外，铁臂江嵩、影刀连朔、凤仙花绮皆是他的麾下大将。
影刀连朔带众围道：“你叫什么？”
追嗣擦拭眼泪，咬牙忍痛道：“我叫什么，与你何干？”
连朔不怒，再问道：“小小年纪力大如牛，你可是宁恕？”
秋伶愤愤不平喊道：“你们这群畜生，开了王八狗眼吗？”
范韬看向秋伶，顿觉不对劲道：“此子似乎不是宁恕。”一句话提醒了连朔，确实不见那所谓的无命刀。连朔移目转来，看追嗣咬牙切齿，“管不了了，先带回去！”
话音甫歇，连朔将追嗣驮肩。
秋伶急地歇斯：“放开我！你们干什么！你们要带阿嗣去哪里。”
连朔顿步，瞥了一眼肩上的追嗣。
范韬跳上马道：“她呢？”
连朔不假思索地说：“许是贫家女儿！”
语毕，一众驾马而去。
秋伶疾追不得，泣下沾襟。
十里外，一行八人在树下乘凉小憩。追嗣四肢松垂，趴在马背不醒。灌丛里簌簌地响，一条幽纹黑蛇悄然探出。那蛇眼迸着金光，寂寂悄悄游移至马前，张开巨口，跃喷毒咬上追嗣手背。惊魂之际，一支冷箭射中蛇头，将蛇穿挂在石墙上。
范韬怨道：“我们一路潜行，只为探宁恕虚实，逮个小鬼作甚？”
连朔移目蛇摆尾，“此子轻松抬马，臂力过人。”
范韬眉头微锁，不解道：“那又如何？”
连朔思道：“江嵩掌管矿场，正是用人之时。”
范韬口里碎道：“逮这小鬼，不如抓宁恕充矿奴，当个镐手。”
连朔听了浅笑，正欲移步，忽闻一阵脆音吹响。定睛看去，只见一个庶童，骑着一头水牛，嘴里含着一片青叶，绕树近来。范韬见他容貌短小，穿着朴实，便唤道：“你从哪里来，可是要下田耕？”
庶童取下唇间薄叶，近道：“二位，可是在等我？”
连朔骤觉有异，侧目一看，侍卫早已毙命。
那庶童面泛诡容，从背后抽出一把大刀。
范韬倏忽冷道：“你是……那矮将军宁恕？”