老汉缓慢地抬起头：“客官去哪儿？”
许念道：“泗州。”
老汉连连摆手：“青州哇？不行不行, 那儿兵荒马乱的，千万别去。”
许念欲言又止，给了老汉两枚铜钱转身离开。
私人的小船虽然价格实惠但不够安全，若被监渡使发现或许罚得更多。
一日下来，许念在岸边逡巡徘徊，竟是毫无头绪。
河岸边传来纤夫拉绳的吆喝。
河冰破碎，逐渐露出宽阔的河道。
大船桅杆的影子掠过河面。
水鸟落在滩涂上叽叽喳喳捡鱼吃。
“行路难啊行路难。”许念靠在栏杆上，咬着青草，“心中锦绣成团，渡口没钱坐船。”
正是这时，水鸟群起飞散，不远处驶来一艘吃水很深的船。
曲莲拉了拉许念的衣袖。
许念爬起来。
这是一艘货客两用船。
船分为两层，底层是货舱，上层是客舱。
船身整体朴实无华，没有雕花和彩带装饰，只是连接处有一排排象征着坚固耐磨的铁钉。
船头的木牌写着四个字——聘猫将军。
许念追着船跑了一段，终于在船靠岸的时候挤到队伍的前面。
船管事身穿窄袖锦袍脚套鹿皮靴，面颊带有河风吹出的红晕，年纪约摸五十多，像是常年给商号运货的的老舵手。
船上工人都称呼其丁老伯。
许念抱着曲莲上前问价。
丁老伯眼色犀利，瞥了眼道：“这猫是你的吗？”
许念弯起眼睛：“是我的是我的。”
丁老伯道：“尺玉么，好看是好看，但不太会抓鼠。”
许念道：“啊，它……呃，会，它会。”
丁老伯捏起一只猫爪，按住肉垫。
曲莲：“—_—”
许念轻咳一声：“指甲，咳，亮指甲。”
叮，五根锋利的指甲弹出来，在阳光照耀之下十分亮眼。
许念捧起猫来，拉了拉猫的脸，笑道：“你看，它爪子可利了，每天都能抓一只鼠回来。”
丁老伯不作声。
就在许念卖力自荐的时候，一个灵活如泥鳅的男孩从队伍末尾钻到了前头。
——“貍花！我有貍花！”
小男孩只穿着草鞋，暴露在空气中的脚趾冻得通红。
他自己都才八九岁的样子，却小心地捧着怀里已成年的灰纹貍花。
丁老伯的目光立刻被吸引过去。
在捉鼠这方面，没有人不信貍花。
小男孩一笑，神气地拍了拍胸膛：“我的小灰一天能抓三只硕鼠，是当之无愧的猫将军。”
许念深吸口气，顿时感觉自己受到了巨大的挑战。
丁老伯回头问许念：“刚才你说你的猫一天抓几只？”
“一……一只那是小时候。”许念抬声道，“丁老伯，我这尺玉现在一天抓六只，就是没有鼠它也能给你变出来。”
后面排队的人听了都笑起来。
曲莲挣开许念的手，喵嗷一声往岸上跑。
小男孩拍手称快：“它溜了它溜了！”
许念尴尬地笑了笑：“小孩子懂什么，它这叫讷言敏行。”
正当众人纷纷议论，一道白影突然从脚下闪来。
——“什么？这么快！”
曲莲口中叼着一窝幼鼠，吐出来摆好清点，足足有六只。
人们看得目瞪口呆。
丁老伯眼中流露出赞赏。
小男孩皱起眉头。
许念拿出丝帕给曲莲擦了擦嘴，心中五味杂陈，不知说什么好。
曲莲争气自然值得高兴，可如果因此让小男孩失去坐船的机会，他也不忍。
丁老伯道：“你们不要争了，主家这艘船运送的是北方秋冬之季刚猎得的上等皮子，皮子最怕老鼠啃咬，每个船舱都要有一只猫将军坐镇。”
许念眼中一亮：“每舱都要？就是说我们都可以上船了？”
丁老伯点了点头。
许念道：“船费多少呢？”
丁老伯道：“你们既然出了猫将军就不用再出船费了，平日打打下手，待船靠岸之时帮忙搬运一些货物即可。”
许念道：“那真是太好了。”
小男孩和许念相视一笑。
许念道：“请问这位小友叫什么？”
小男孩道：“他们都叫我小石头。”
许念用亲切的语气道：“幸会幸会，我名叫许念，你喊我许二哥。”
此言一出，小男孩睁大了眼睛。
周围的人跟着惊呼。
——“莫非是御街貍奴馆的许馆主和曲莲？”
许念微微一笑，躬身答谢众人。
开船的日子定在三月初三。
船叫番禺号。
许念交付定金，拿回一块鱼形的木牌，便在城中等着出发。
*
回顾在东京的二十多年，许念发现自己做过最有意义的事竟然都是在离开家来到貍奴馆之后。
他开始对坎坷的命运心怀感恩。
儿时优渥的家庭环境养成了他温润善良的心性；
离家之后的市井生活教会他什么是人情世故；
就连那段痛失爱人深陷绝望的日子也成为一次磨砺，让他看清真正想走的路。
他终于找到了人生的方向。
*
清晨，貍奴馆门前放了一提行李、一个竹篓。
许念转身把门关上，在左右两边订好雷鬼符。
曲莲顶开竹篓盖子，探出一个脑袋观察四周，喉咙里呜噜呜噜的。
长街很安静。
石板被露水浸润，泛出光滑的色泽。
——“曲莲，我们出发吧。”
一袭青袍穿过薄雾朝着州桥和南面两重城门走去，身姿如风中摇曳不倒的青竹。