宇宙中的野心家很多，但是少有能达成自己目的的。
人类视角下的叙事里，野心家似乎局限于某些靠阴谋诡计手段攫取权柄、倾轧对手的小人。然而这个广袤的星系里除了占主要地位的人类以外还有其他生活在本土星球的种族。他们拥有自己独特的文明，想方设法地在人类的共和国统治下保留了自己的生活习惯，和人类和平共处。然而，新建立的帝国对这些“非人类种族”采取的是隔离的措施。这就导致其他类型的野心家几乎从人们的认知里消失。
本书讲述的就是一类不同于传统的野心家。他们策划周密，行事风格多变，很难预判行动。而且，这一类的野心家们达成目的的手段里并没有刀光剑影，有的只是一些“合乎情理的算计”。他们对所有事务都把握着一个适当的程度，在各方的平衡当中攫取最大的利益。而最重要的一点是，他们可以巧妙地避开国家的法律惩罚。
例如，掌控摩罗尼亚王国朝政多年的“异乡来客”。这位“异乡来客”来自帝国的大燕星区，一个几乎与世隔绝的星域。目前，他的名字还无从得知，商队只能从头查起。
“异乡来客”在朝堂上颐指气使，老国王对他是言听计从，其他的大臣完全被无视。然而，大臣们敢怒不敢言，任凭那个“异乡来客”搜刮民脂民膏，甚至把不肯听从他命令的大臣的财产全部查抄。商队要想控制这个国家，或许首先应当击败这个“异乡来客”。
瓦西里·科莫派出的是一个新人，托德·阿尔科克。这个家伙刚刚从行商队伍里退出，转头又被拉进了情报部门。瓦西里·科莫认为，权臣权倾朝野的情况下，想扳倒他只有联合其他的大臣。所谓“清君侧”，就是这个意思。
托德·阿尔科克首先要去拜访一位退休的大贵族。
摩罗尼亚星球处在宜居带边缘，平均气温很低，常年积雪不化，夏季也很短。有趣的地方是，摩罗尼亚星和它的两颗卫星形成了一个整体，通过太空电梯连接。苍白色是这颗星球的主色调，绿色植物只能在统一建造的温室里存活。
托德抵达的时候，这颗星球正值严冬，太空飞船无法直接着陆在星球本港，只能改道前往摩罗尼亚的一颗卫星。
托德刚下飞船，就受到了港口警察的严格审查。飞船并不大，却里里外外被搜查了三次，直到所有警察都确认没有违禁品，这才给了托德通行许可。托德注意到，自己上飞船时放在驾驶台上的一个电子手表被什么人偷了。
卫星的空港大而空旷，人流稀少。不过，走出太空港，目之所及是无尽的城市群。没错，摩罗尼亚的两颗卫星都已经被庞大的金属城市结构群覆盖，已经没有所谓的地表。向上，是高耸的摩天大楼；向下，是无底的地下城。富人往往住在城市的高层，而穷人则在地底工作生活，没有机会体验地面上的繁华。大街的上空不断有飞船穿梭，两边是五光十色的广告牌林立。再往上看，掩映在摩天大楼形成的一座座山峦后面的，是一条通天的管道，那里就是太空电梯。一般在自始至终漆黑一片的天空里很难认出太空电梯，不过近些日子广告牌已经入侵了太空电梯的管道，插满了太空电梯途经的每一座基站。
这样看来，空港显得无比渺小了。
不过托德没有时间欣赏这些“美景”，他急着找人。
太空电梯需要买票，而售票窗口大排长龙，很多人因为地表恶劣的天气被困在了卫星上无法回家。暴风雪中，太空电梯不能冒风险工作。而且，太空电梯按照一定的班次运行，每个班次能够搭载的乘客虽然很多，但很显然一时半会解决不了旅客滞留的问题。
于是托德·阿尔科克被迫在太空电梯地面基站的大门外面等候了整整四个标准小时，才堪堪走完大门口的一百级台阶，站到了玻璃大门前。大门里面，买票的人排成了蛇形队伍，转了好几个大弯。
托德只好联系了大贵族的管家，后者立刻开始运作人脉，最后找到了在地面基站工作的站长。只消一个电话，托德·阿尔科克就可以越过这么一群急不可耐的旅客，获得特许票。
有了特许票还是解决不了问题，毕竟气候仍然是无法人为控制的。基站方面延迟了下一班次的到达时间，而上一个开行的班次刚刚离开。真倒霉！托德想。
结果，托德在卫星上浪费了整整一个标准日的时间。等到他抵达地面，迎接他的正是呼啸的暴风雪。基站外面，肆虐的狂风尖啸着撞击基站的窗户，随时准备冲破这个阻碍，占领最后一块净土。
一架飞船正在停泊区等候。飞船的装饰古典而雅致，洋溢着高贵的气息。管家正在飞船旁站立等候。他看到了疲惫的托德，托德也看到了他。
“先生，请上飞船，前往公爵府邸。”管家的语气很温柔和善。
托德点点头，坐了上去。飞船的内饰很豪华，和外观的低调朴素完全不同。真皮的座椅让托德一坐上去就昏昏欲睡。不久他就睡着了。
睡着的时候发生了什么？外面的景色如何？托德完全不知道。只是抵达目的地以后，他被叫醒了。
叫他的人应该不是管家，因为他的语气很不客气：“喂喂，你是干什么的？睡着了？快给我起来！别浪费大人的时间！”
托德腾地从座椅上弹起来。飞船的玻璃天窗已经打开，外面站着一个戴墨镜的壮汉。他紧捏着右拳，仿佛已经忍耐不了，随时准备挥向托德。
“好的好的，万分抱歉。”托德连忙拿起自己的背包背上，跳出了飞船。
此时他才有工夫观察自己周围的环境。这里的旷远景色类似于冬季的乡村，附近是一望无际的、被雪覆盖着的森林。森林的尽头则是灯火通明的繁华城市。眼前是一座宏伟的别墅，红色的外墙加上绚丽的灯光装点，实在惹人注目。不过公爵府邸竟然要设置在这样的地方，属实令人奇怪。
托德一生都在太空中度过，几乎没有上过星球的地表。因此，这样人声鼎沸的地方，他从未来过。
别墅里传来派对男女的欢声笑语。难道会面要选在这样一个不够严肃的时间点进行么？
“请进吧，贵客。”管家站在别墅的大门前，微微鞠躬。
托德有些难受地皱了皱眉头。进入别墅，面前是好几大桌酒席，和来来往往、穿着靓丽的宾客们。男男女女们觥筹交错，相谈甚欢。托德·阿尔科克低头看了看自己的衣服，顿时感觉自己很邋遢。
不过他还是勇敢地踏上了铺着红地毯的阶梯，前往二楼的会客室。
托德小心翼翼地推开了会客室的门。老公爵正端坐在书桌前，阅读一份新近发布的电子书刊。
“进来吧，托德，不必客气。”老公爵看样子性情和善，易于相处，并未表现出任何的高傲。
于是托德猫着腰走进会客室，找了把椅子乖乖坐下，动也不动。
“既然今日会见的是来自纽维尔的贵客，您何必如此拘谨呢？”
托德沉默了一会。公爵接着小声说：“这次谈话屏蔽了外界干扰，您大可不用担心监听的事情。”
“我担心的并不是监听的问题，大人，我相信那位权臣也不会谨慎到监视您这样一位退休贵族。”托德微微皱了皱眉头。
公爵忽然大笑起来：“我从军队里退休多年，他竟然还是不敢动我，只是把蒙特罗家族流放到这个荒郊野岭······我的威名还真是大啊！”
托德之前做过背景调查。西莫内·蒙特罗公爵和他的大女儿安娜·蒙特罗是整个家族仅剩的成员，其他人全部被定了个莫须有的谋反罪流放到矿产星球上做苦工，生死未卜。西莫内·蒙特罗本人也未能幸免，被迫退休。这已经算是好下场了，是多名官员苦苦争取来的结果。在先行接触其他行商之后，西莫内·蒙特罗似乎觉得共和国能够帮助他摆脱困境，一雪前耻。
“我，托德·阿尔科克本人，对您的不幸遭遇深感同情，”托德的声调柔和了很多，“真诚希望共和国能够帮到您。”
“哈哈哈哈哈哈······你们当然能够帮得到我了，只要密谋不暴露就行了。不过，你们确定能够做到？当初你们对难民危机的糟糕处理已经是人尽皆知了哦。”
“我确定。我直接对瓦西里·科莫先生和托恩·魏特曼先生负责，这其实并非公开的任务，是一次私人委托。”托德神情坚定，试图取得公爵的信任。
“啊，那就好，那就好······那么，我们是要进行一次交易么？”
“是的。我代表共和国，希望能够通过您的人脉调查清楚您对手的信息，然后和您一起扳倒他的势力。”
“说简单点，我会被你们利用么？”
“毫不避讳地说，是的。作为交易的另一部分，共和国接管这片区域以后，您将恢复以往的一切地位和名誉，并实际掌管整个王国。当然，整个王国会在名义上处于共和国的统治下。”
老公爵上下打量着托德。他锐利的目光刺痛了托德的脸。果然不是个好对付的人物，托德想。
老公爵突然问道：“你做出了这么大一个承诺，你应该清楚这个承诺的分量吧？”
托德点点头。
“那么为什么不再考虑考虑呢？你，共和国真的会甘愿放弃这份权柄？”
托德还是点点头，幅度比之前更大。
“不如我仁慈一点，给予你和你的国家一些让步？”老公爵点起一根烟，叼在嘴里，“你们可以用自治的方式统治这里，我则担任这个星区的总督，宣誓效忠于共和国，怎么样？”
“可以。我应当报告瓦西里·科莫先生，他稍后会做出决定，到时我再通知您吧。”
公爵点点头。托德将会议记录直接上传到了瓦西里·科莫的私人收信地址。
“好，那么，我们不妨换个话题，轻松一点？”公爵提议道。
托德摊手示意可以。
老公爵抬起手，指一指桌旁长得奇形怪状的塑像。
“你知道这些是什么吗？这些做工粗糙的塑像？”
“冒昧请问这是您当初在军队服役时的纪念品么？”
“并不算是，”公爵叹了口气，“但是确实是服役期间在各地征战拿到的纪念品。”
他开始满怀激情地回忆起年轻时那段战斗的岁月：
蒙特罗家族算得上是摩罗尼亚星区里的名门，一直是当地总督手下的得力干将。目睹了帝国前两位君主的残暴行径和第三位君主强力削弱总督权力的政策之后，当时的摩罗尼亚总督率先举起反旗，并号召其他不满于帝国统治的总督们起兵。一时间整个银河烽烟四起，战火重燃。西莫内·蒙特罗和他的父亲、两位哥哥满怀热情地加入了军队，在各个星球和空间站里转战，破坏帝国在这里设置的一切。后来，他的父亲梅尔切·蒙特罗在一场战斗中牺牲。西莫内还没来得及为父亲送丧，战争就猝然宣告结束，一百多个王国林立于银河系外缘。于是，他们又卷入了王国之间的混战和纷争，未能脱身。结果，摩罗尼亚通过发动许多兼并战争，占据了一大片星域，国力日渐强盛。蒙特罗一家人也先后退役，在王国的各个重要部门里任职，其中西莫内·蒙特罗担任国王的国务总理，身居万人之上。西莫内一直勤勤恳恳地办事，尽力平衡王国内各个群体的利益，也深受国王的信赖。
谁料，当一位帝国的将军率领他的残兵败将前来投靠的时候，一切都发生了不可逆的改变。
那位将军似乎拥有有别于常人的能力，能够“潜移默化地影响别人”，化敌为友。不论他发表什么言论，或是提出什么条件，似乎就没有哪怕一个人拒绝。慢慢的，西莫内·蒙特罗熟识的一些官员先后被将军的亲信仆从代替，他自己的位置也渐渐的不安稳了。那个将军一开始只是带领着他自己的一小支部队，后来竟然可以全副武装地走上大殿议事，嚣张跋扈到了极点。
再后来，将军不知怎么突然取得了国王的完全信任，开始越过他这个国务总理发号施令。他提出了抗议，奏章却石沉大海不知所踪。而那位将军也因此而被激怒，伪造了诏令撤了他的职位，然后对整个蒙特罗家族都下了毒手，或是定罪流放或是暗杀。最后······
“最后的事情，你应该已经清楚了。”公爵说到这里，已经是老泪纵横。
托德撇撇嘴，感到自己的心已经被厚重的乌云笼罩。汹涌的波涛愤怒地拍打着海岸，潮水里夹杂着几声悲慨和呜咽······