清晨的阳光洒在书院的石阶上，学生们三三两两地走出课堂，纷纷向伙房赶去。
平日里总是跑得最快的程时雄却还坐在座位上，呆呆地望着前方，神情恍惚。
“咦，程时雄，最近怎么蔫头耷脑的？”何希言走近那个胖乎乎的小少年，语气里透着几分关切。
“前几日测出你丙等中品的天赋，这可是咱们书院近年来最好的成绩了，到底遇到了什么事情让你这般垂头丧气。”
当然，这要除开许元康。许元康的天赋，早已超出了普通学生能比的范畴。
平日里总是笑眯眯的程时雄听到何希言的声音，脸上难得露出一丝笑容，但很快，那笑意便如同昙花一现，转瞬即逝。
他的头再次垂了下来，整个人显得愈发沉默。这几日上课时也是如此，程时雄不再像往常那样活跃，也不在课堂里插科打诨了。
何希言见状，拉了个板凳过来，坐在程时雄面前：“是不是在家里遇到什么事了？”
程时雄抿了抿嘴，沉默了片刻，才低声道：“我爹起初答应我，说要若我身怀灵窍，他就会在汇元楼摆席庆贺。可转头又说最近要收集药材，炼丹太忙，让我娘去安排。”
他的话音低沉，手指不自觉地绞着衣角，显得有些局促不安。
何希言心中微微一动，皱眉道：“长辈忙碌是常事，你爹炼丹抽不开身，换你娘去安排也没什么不妥啊。你怎么还是这么闷闷不乐？”
“才不是这样！”程时雄突然提高了声音，随即又像泄了气的皮球般耷拉下肩膀，声音低落下来。
“当初大哥测出乙等中品的灵窍，爹连炼到一半的丹都不要了，立刻张罗酒席。就连小妹跟着外公去蜀地，他也要大摆筵席庆祝。可到了我这儿，就我。”
说到这里，小胖子的声音渐渐低了下来，眼中满是无奈与委屈。
何希言看着程时雄，心中隐隐明白了几分。
这孩子的失落并不是因为其他，而是来自他家中被忽视的那种感觉。
大哥和小妹都备受父亲的重视，轮到他时，父亲却以炼丹忙碌为由，敷衍了事。这种明显的差别待遇，让程时雄心中堵得慌。
“这确实是有些偏心了。”何希言轻叹一声，试图安慰他。
回想起来，这半年确实没见过程时雄的爹，那位赫赫有名的炼丹师。只有他的母亲龚辛秀偶尔会来书院，还有平日接送他的那位罗姨。
程时雄抬头看了何希言一眼，眼中闪过一丝苦涩：“我娘常说，家里有大哥和小妹，只要我快快乐乐当个闲散员外就好了。我爹也说，我没什么本事，天天只能在书院胡闹。“
说着，他垂下头，声音闷闷的，“我知道这话要是告诉别人，肯定要说当个闲散员外有什么不好，有人想当还当不上呢。可我，我也想像大哥那般。“
何希言凝视着眼前这个往日活泼的少年，心中一动，他思索片刻。
“你知道吗？年轻时，我的师父也不怎么看好我。“何希言望着窗外摇曳的树影，语气平和中带着几分追忆。
“在他眼里，我日后顶多是个宗门护道人，不足以传承道统。可结果呢？那些天赋卓绝的师兄弟，最终走的路却都没有我远。“
说到这里，他收回目光，温和地看着程时雄：“天赋固然重要，但能走多远，靠的从来都不仅仅是天赋。”
“再说你也有着独特的天赋，要不是你当初机灵，帮我找来那味救命的宝药，我又怎能在黑沙帮一战中活下来？“
程时雄睁大了圆圆的眼睛，难以置信地说道：“可是，那不过是个小忙而已，都是我娘的主意。”
“谁说是小忙了？”何希言摆摆手，笑道，“黑沙帮在瑶河县盘踞多年，若不是你及时送来的药，我早就命丧黄泉，更别说能跟他们一战了。若是以后，有人把此事记录下来，肯定也有你的功劳。”
他稍作停顿，继续说道：“外面的人议论纷纷，有人说顾县令取出了重宝相助，也有人?钱县尉才是真正高手。可这些都不重要，真正经历生死的人，才明白过程的艰难。”
何希言凝视着程时雄的眼睛，语气坚定：“不要被他人的眼光所困，即使是你的父亲。”
“何先生，”程时雄深吸一口气，脸上重新浮现出了往日的笑容。
“能再给我讲讲那次战斗的细节吗？明天在汇元楼的宴席上，我一定要好好讲给大家听！”
何希言看着眼前重拾信心的少年，嘴角不禁扬起一抹笑意：“这事要从那位陈县尉的灵宠说起了……”
话音未落，门口传来一阵熟悉的声音：“你们两个，在这里聊什么呢？”
朱常清手里提着一个木食盒，一脸喜气地走了进来，“早饭也不吃，我给你们带了些包子来”
最近书院的确喜事连连，原本破败的围墙修缮一新，牌匾重新漆过，就连后院那口年久失修的水井，也换上了新的井栏。
更不用说，顾县令还派人来，给书院重新修了聚灵法阵，甚至加入了转化灵气属性的功能，比起慕贤堂的阵法也不遑多让。
这一切的变化，源于何希言在瑶河县声名鹊起。不少乡绅慕名解囊相助，书院的境况大为好转。
朱常清作为山长，这段时日走路都带着风，连眉头都舒展开了。
前几日城南的钱员外还派人送来一批崭新的书册，说是要充实书院的藏书。原本略显空荡的藏书阁终于被填满了，不禁让朱常清高兴得合不拢嘴。
此刻见到何希言和程时雄在一起，朱常清的笑容更显温和：“今天可是复勘灵窍的大日子，许元康、王威璜和李骏他们都在大堂等着呢。”
所谓复勘，是瑶河县衙为确认灵窍品级的二次检验。这不仅关系到学生们能否获得朝廷的奖励，也是考核地方官员培养人才成效的重要依据。
每年的复勘结果都会层层上报，最终呈递到府衙。
朱常清话音刚落，何希言便想起来，王威璜和李骏正是前阵子同测出灵窍的学生，再加上程时雄。
若是复勘无误，这三人的成绩将记入今年瑶河县的政绩簿中。而许元康，能否通过复勘，还得看来的人的态度。
不多时，二人跟随朱常清来到客房。房中除却几个学生外，典吏吴晖正悠然坐着慢慢喝茶，手下似乎在记录什么。
吴晖放下茶盏，急忙起身。他清楚眼前这位年轻先生不仅是炼气八层的高手，前不久还手刃了臭名昭著的黑沙帮帮主褚江生。
自己一个小小炼气一层，是万万得罪不起的。
“早就听闻何先生大名，今日一见，果然气度不凡。”吴晖拱手见礼，语气中带着几分恰到好处的敬意。
“吴兄过誉了，”何希言回礼道，“兄台远道而来，却是我失了礼数。”
“哪里哪里，把王大人交代的差事办好便是。”吴晖笑着取出一个白玉小碗，碗身通体晶莹剔透，隐约可见其中流转着淡淡灵光。
“此乃法器照灵玉杯，和引魂香类似，能够容纳纯粹的灵气。虽不及引魂香那般方便，但胜在可以重复使用。既然这些学生灵窍已初步显现，就不用什么符水辟谷了，就该用照灵杯测试一番，看看他们吐纳灵气的速度。”
吴晖一边说着，一边让学生们依次上前测试。
“王威璜，十二岁，丁等上品。李骏，十三岁，丁等中品。”吴晖神色平淡，笔下草草记录。
忽然，他眉头微挑：“程时雄，十二岁，丙等中品，不错啊，不愧是程氏子弟。”
语气中颇有赞许。这等天赋，日后修至炼气境已是板上钉钉，若是际遇得当，说不定还能冲击炼气后期。无论入仕还是修行，都大有可为。
当轮到许元康时，何希言轻咳一声：“我这学生许元康，当初测灵窍时出了些变故，这复勘一事……”
“无妨，复勘讲究的是事实，我直接测试便是。”吴晖明白，灵窍品级无法作假，若是把什么丙等丁等，报个甲等，自取其辱不说，责罚也是很重的。
许元康走到照灵玉杯前，吴晖指引他念动口诀，运转法器吞吐灵气。
“嗯？丙等上品！”吴晖啧啧称奇，“这孩子才十岁对吧？看来应德书院又要出一位了不得的人物啊。”
他望着这个看似最不起眼的孩子，没想到竟比程时雄的天赋还要高上一筹。
“王威璜、李骏、程时雄，许元康。”吴晖合上簿册，笑着说道。
“贵书院今年的成绩不错，尤其是两位丙等的小友，县里库房中珍藏的玄珠想必很快就能送到他们手中了。”
朱常清闻言，面露喜色：“还望阁下能够在几位大人面前多多美言。”
吴晖笑道：“应德书院盛名在外，哪用我多嘴。”言毕，收拾好法器，拱手告辞。
等朱常清带着学生们离开，何希言却叫住了许元康。
待其他人走远后，他开口道：“朱山长年事已高，你或许能瞒过他，但瞒不过我。丙等上品，不是你的真实水平吧？”
许元康低着头，不敢直视何希言的目光。
“何必隐瞒？我早就注意到你灵窍在上丹田，而且神魂异常强大。现在，让我看看你真正的本事。”
许元康依旧垂着头，但他眉心那道不起眼的白印突然裂开。
刹那间，何希言只觉一股窒息感扑面而来。
不是空气稀薄，而是整间房内的灵气瞬间被抽得一干二净，仿佛置身真空。这种感觉，对修士而言，无异于凡人被掐住了咽喉。
此时，书院外，正准备离开的吴晖突然掏出照灵玉杯，一脸困惑。
“奇怪，玉杯里的灵气怎么散得一干二净？这下又得花上好些时日重新积攒。”他摇头叹息，渐行渐远。
“我就知道，府上发的这些全是劣质法器，得让顾县令走之前给我换一批。”
殊不知，身后的课房里，正上演着一场超乎其想象的异象。
“乙等……不对，至少也是甲等！为何要刻意隐瞒？”
何希言看着眼前的小少年，语气放缓，“以你这般天赋，怕是很快就会被送去府城培养。若是消息传到那些名门大派耳中，只怕更会争相收你入门。”
许元康这才抬起头来，那张稚嫩的小脸上露出几分犹豫：“而且爹临走前说过，要我多听先生的话。”
“我也不想去那些大地方，我有些......有些怕。”
这番话说得朴实，何希言一时竟不知该如何作答。
沉默片刻，他轻轻拍了拍许元康的肩膀，笑道：“既然如此，那就留在应德书院吧。”