那老秀才眯眼打量他一番，道：“贵姓？”孔梦科道：“姓孔。”那老秀才嗬嗬一笑，说道：
“没有姓孔的。”
孔梦科心里一凉，放开手，勉强揖了一揖，道：“得罪了。”
榜首一人名叫乔斌，乃是乔员外家的二公子。方才骑马报喜，喊的想必就是他了。孔梦科在县学里认得他。乔斌说话迟钝，往常的文章也作得平平，没想到一举中了今科解元。可惜现在再去结交，问他破题，人家未必愿意理会。
既然落榜，孔梦科便又往外挤，准备收拾回乡。还没走几步，人群又是好一阵骚动，一队捕快齐跑过来，站定在那乡榜底下。孔梦科不想凑这热闹，赶紧要走，那捕头叫道：“这里有没有一个孔梦科'？"
方才那老秀才“啊”地叫了一声，探手一抓，反倒把孔梦科牢牢捉住，又道：“几位捕爷，这人姓孔！”
数个捕快一拥而上，把孔梦科提出来。孔梦科拳打脚踢，哪里打得过这几个民壮？那捕头将他一脚踢翻，宣道："罪人孔梦科，行贿舞弊，扰乱秋闱，县太爷特差某等将你捉拿，你可认罪？"
孔梦科气急道："捕爷抓错人了，我清清白白，从未作弊，干吗抓我？"那捕头对着画像细细看了一遍，问：“你是不是孔梦科？"
孔梦科梗着脖子，应道：“是。”那捕头才不管他辩解，大手一挥，朝一班衙役道：“把他押回去！”
第二章 万言不直
一队捕快于是架着孔梦科，浩浩荡荡地往县衙行去。周遭看榜的考生侧目过来，目光如箭，教孔梦科万箭穿心般难受，只得深深埋着头。快要走到四婆住的民巷，孔梦科忍不住挣了一挣，低声下气道：“几位捕爷，求你们绕个路，不要进巷子里罢！"
他耻愧交加，耳垂红得要滴血。那捕头伸手捏了一把，嘿嘿笑道：“你住这儿么？还知道羞呢！"不由分说，把他拖进巷里。四婆正坐在院中择菜。她眼神不好，乍听见孔梦科的声音，又见一大群人拥着他过来，便问："考中了没有？"直等这群人走到近前，才惊声叫道："唉哟！怎么是捕爷们！”跌跌撞撞地往里屋跑。
那捕头叫住她道：“你认得这犯人？”四婆忙道：“不认识，不认识。”一边将门户关死了。那群捕快哄然笑道：“你老娘都不认你啦！”
孔梦科屈辱无比，心如死灰，道：“这是四婆，不是我娘。”他说着又想：“我娘已经死了！即使在世，她也必不要认我当儿子。"不禁流下眼泪。
如此闹哄哄到了县衙，那捕头将他搡进牢房，锁门走了。牢房高处开了扇小窗，勉强能照清其中情状。一边墙角铺了一堆脏臭发黑的稻草，一边放了一个破碗、一个溺桶。地上黏黏糊糊，不知积了什么东西。孔梦科在学里也算爱洁的。方才进门时跌了一跤，外边穿的襕衫已经沾上污泥，他索性脱掉外衣，铺在角落里坐下。
他原本想："这地方碗筷脏成这样。'色恶，不食。臭恶，不食。'若一会有人来送饭，我不吃就是。”没料到从天亮等到天黑，连半碗米汤也没给他送来。孔梦科饥肠辘辘，靠在墙上胡思乱想：
“县太爷和那些个考中的，合该在摆宴罢。”
待到深夜，孔梦科没有外衣，饥寒交迫，又想：“我孔梦科竟落到这个境地！梦科梦科，梦里登科呀！原以为自己算有文才，不想读了许多年，考个举人也三番五次落榜，真正是一事无成。”三更时分，弦月西落，光辉将那小窗又慢慢照亮了，照得狱中铁门寒光泠泠。这会正是阴气最重的时刻，饶是早秋，孔梦科也冷得格格打战。他看着那铁门，垂泪想道：“举人之后还有进士、还有朝堂。我连这最初一槛也迈不过去，活在世上，究竟还有什么趣味？不如就此死了，也算保得清白。”
死志已决，孔梦科解下腰带，挂在铁门横杠上。恐怕自己死得不透，又多缠了两圈。
到他把脑袋伸入环中，蓦然念道："我这样死了，也不留书，若他们以为我畏罪自戕，该怎么说得清？”接着又想：“‘此心终合雪，去已莫思量。’我以死明志，总有昭雪的一天。这一遭是永远去啦！”面上微微带笑，坐到地上，落下一滴泪。初时他吸不进气，还想挣扎，忍了一会便全身无力，动弹不得了。
等他再度苏醒，只觉自己躺在榻上，头下垫着软枕，仿佛做了很多零星醉梦，落第入狱都是假的。孔梦科睁开眼睛，见到房里点着油灯，还有一人只着里衣，站在案前写字。这人高大挺拔，非常教他熟悉。孔梦科试探道：“阿绣哥？”
那人转过来，一对凤眼眯着看他，果真是严绣。孔梦科叹道："原来又在做梦！阿绣哥，上回我还有许多话没有问你。你过得怎样？”
严绣冷冷笑道：“做梦？孔梦科，你已死啦！我从鬼门关捡你回来！”
孔梦科听他突然大声讲话，吓了一跳，低下头道：“哦.…也好。可我怎地还是饿得慌。"
严绣沉吟道：“我这也没有吃食，怎么办呢？”说着将笔一掷。桌上铺的纸溅了墨水，严绣皱起眉头，把那纸团起来扔了。孔梦科忙跳下来拦他，道：“阿绣哥，要‘敬惜字纸’！”
严绣道：“写已写坏了，敬惜它干吗？”笑了一笑，又说：“小秀才，你倒是一点没变，酸溜溜的。”
孔梦科伤怀道：“是么，别人都说我变得多了。阿绣哥，你在写什么？你如今做什么官？”
严绣没好气道：“小小阴差罢了。我写条子告假呢，写不出来！”孔梦科忍俊不禁，道：“我帮你写。”