顾紊气得冷笑起来，怒道：“无耻之尤！现在看没一枪打死你简直是在犯罪！”
皮若信怒道：“既然是土匪一伙儿，就该枪毙了他们，割下脑袋去政府报功！”不由分说就命令团丁，“子弹上膛，准备行刑！”
皮若礼艴然不悦，斥责他说：“四哥，你什么时候能不自作主张！”
皮若信疑惑不解，问道：“老五，咱们哥们杀两个土匪还有什么可犹豫的？婆婆妈妈，以前你可不这样。”
皮若礼哼了一声，毫不客气地教训他：“现在不是打打杀杀，冲锋陷阵的时候，用不着你指手画脚！自己性子急好误事自己不知道吗？”
“我误什么事了？”皮若信虽然嘴上不服，看着五弟的眼睛却老老实实退下阵来，冲着举枪的团丁撒气喊道，“都撤了那烧火棍吧！”
皮若礼看着顾紊，冷笑说：“怎么，你不服吗？”
“不服！”顾紊觉得自己活了二十几年都没遇到像今天这么多的卑鄙、龌龊之人，“那明明是位寻找孩子的可怜女人，而她的两个孩子正是被矿警打死在皮家的煤窑上！她因此发疯，失去了理智，丈夫也在去煤窑之后下落不明。这样的一家人怎么可能通匪，对他们来说，只怕有些人比土匪还要残忍凶恶！”
“荒唐！”皮若礼的愤怒转瞬即逝，又摆出一副老成持重的模样，笑道，“小兄弟，道听途说，无稽之言不足凭信，你说我皮家害了别人一家，你可有什么确凿证据？”
顾紊反唇相讥：“你们口口声声说土匪要对这里图谋不轨，你可有什么确凿证据？”
皮若礼笑道：“哈哈，皮某忝为一镇之长，四县民团总指挥，说话做事自然有理有据。”说着命人从书房取来一张大纸，看着像一份告示。他自己先展开看了几眼，又交在族长皮求祜手里，“我本来不想张扬此事，既然今天话说到这，就不能再一味隐瞒，只好公之于众，也好叫各位心里有个准备。”
皮求祜眼神不好，将告示在眼前推远、拉近试了几次，都不能看太清楚，只好交到另一个四十来岁的中年人手里，说道：“你年轻眼力好，给我念一念。”
“好好好。”那人连声答应，接过大纸先大概通读一遍，之后点了点头，说道，“求祜爷，各位叔伯兄长，这是一封恐吓信啊，看着像留刀寄笺之类的玩意儿。若礼兄弟，这是怎么得到的？”
皮若礼说：“倒是没有留刀……昨天早晨贴在大门外照壁上，想来应该是草寇蟊贼夜里偷着粘上去的。昨天查了一整天也毫无头绪，有个在这附近要饭的乞丐最可能有所见闻，却直到打死也没说出什么来。”他说得轻描淡写，似乎打死一条人命像身边飘过一阵风一样无足轻重。
有人说道：“那些人比奸的还奸，比猾的还猾，办完事早跑了，上哪查去，可恶得很！”
皮若礼面带不悦，却没有发作，说道：“办事奸猾的是小喽啰，正经土匪可贪狠多了，不信你听听这信上是怎么写的。”
负责读信的那人清了清嗓子，念道：“五蝎子皮若礼先生左右，你听了！请借金锭五十九枚，银铤两百六十三锭，铜钱一千八百四十七串，限三日内巳时前埋于禹王庙右首旗杆石下，嗣后双倍奉还。倘若逾期不送，嘿嘿，莫说对不起你！荒草山剥皮大王叩首，年月日。”
顾紊听得既疑惑又新奇，疑惑的是竟有这么巧的事，自己刚来到五德镇，就恰好赶上土匪勒索皮家。新奇的是，这信不像是皮若礼伪造的，从哪冒出来一个荒草山剥皮大王呢？文句写得不伦不类，听着不像是威胁，倒像是捉弄。
皮求祜睁着昏花的老眼，看着众人，问道：“我活了七八十岁，还从没听过咱们涧水四近有什么荒草山，什么狗屁剥皮大王。这一听就是针对若礼你来的，你最近是不是得罪有势力的人了？”
另有人说：“还是求祜爷慧眼烛照，一针见血！听这信里的口气，他是毫没把咱们五德镇放在眼里，肯定是有人有枪的土匪或者队伍。总指挥跟队伍亲如一家，自然不是他们，那就一定是土匪，还是人多势众的大杆子。”
皮之鸿这下彻底放了心，原来皮若礼兴师动众不是找寻自己麻烦，而是他自己遇上大麻烦了。他起身说道：“老五啊，我看八成就是打虎岭上汤瞎子干的，这百八十里就他杆子最大，有这个熊胆。这封勒索信是冲着你来的，也是冲着咱们整个五德镇来的，你就下令戒严吧，把民团纠集起来，跟他对着干，三天他们不来便罢，来了就叫他有来无回。”
其他人也随声附和：“是啊是啊，绝不能让五德镇成为下一个寨店村！”“借这次机会抄了他的老窝！”
也有人提心吊胆，心存疑虑：“听说打虎岭上的杆子可有好几百号，咱们民团能对付得了吗？”
皮若礼微笑说：“四县民团加上红枪会，集合起来足有千余人，配的是德国、捷克、比利时国最先进的枪械，练的都是日本操法，对付几百号乌合之众应该是绰绰有余，众位不必担心。”
众人一听松了口气，那几个乡绅商董却沉着脸。他们心里清楚，有了匪就得剿，剿匪就得吃饭打枪，吃饭打枪就得有人出钱。今天皮若礼叫他们来，无非是借剿匪之名要他们出钱放血，数目还肯定少不了。一想到这，几个人眉头都拧成了一个疙瘩。
为首一人心一横，问道：“皮总指挥，你就说吧，需要多少钱粮？为了合镇百姓和我们自己的家当，我们一定尽力而为。”
皮若礼笑道：“钱粮的事先不忙，今天我叫众位来不是为了这事，而是向大家讨一个答案，外来的土匪好对付，他们不断派耳目前来卧底做内应，咱们应该怎么办？”
所有人的目光都集中到了顾紊和魏武身上，有人说道：“枪毙！之后倒挂在镇口，杀鸡骇猴。各路口工事也垒起来，防备土匪来攻。”