怀中婴儿似是有所感应，咿咿呀呀哭闹起来，再看那妇人举步蹒跚，几度支撑不住，却将那孩子抱得极稳，哑着喉咙挤出声音轻哄抚：“囡囡不哭，马上就能见到阿爹了，娘亲在呢，囡囡乖，咱不怕，不怕啊。”
许是声音实在难听，非但没哄的孩子歇劲儿，反而哭得更加激烈。
一行还另押有两人，一个六七旬的老妇，再有个男子农户打扮，身型魁梧。许是怕那男子脱逃或难控制，手脚比那两妇人多道链锁，步子跨大些都废力。
直至烈焰前，老妇得知将死，恐慌至极剧烈挣扎起来，嘶声求着饶；那壮汉模样的男子则是咒骂，骂狗官，骂朝廷，骂皇帝，只有抱着孩子的妇人没见反应，依旧温声哄着怀中婴儿，神态僵拙麻木，眼色死寂。
伴着官差几声晦气，周祁阻止不及，眼睁睁看着几人被推入坑中，骨肉焚烧的声响混着声声惨叫，人间炼狱大抵如此。
饶是钟诚死侍出身，先时为君王效命所杀之人更不在少，看到眼前场景也不禁惊骇，愣在原地不知反应。
周祁更甚，亲眼目睹一场悲剧，心口窒闷喘不过气来，只觉压郁得厉害。戌州黎庶涂炭，将京城繁华景象衬得讽刺，先前只晓得瘟疫害人，临了其境，也仅将百姓疾苦感受去半分。
钟诚回神，见周祁面色悲恸正想宽慰，却听他声色发苦，口气再沉重不过：“大褚子民，不该是这般。”朝廷俸禄多取于民，他为百官中一员，领受着朝廷供奉，衣食无虞，却置万民于水深火热，心头何止惭愧。
既食君禄，戌州瘟疫不平，便是他茍且活着，岂有颜面再见褚君陵。
“主子心怀百姓，总能感动上苍。”
劝慰周祁天佑大褚，会有神迹降临，不妨周祁轻笑声，反调笑起他来：“你何时信的鬼神之说？”
“属下是看主子心忧、”
“什么人！”
钟诚话未尽，遭在场官差厉声打断。
方才周祁出声制止官差就发现了，怕他坏事快速将害病那几人推进坑去，却看周祁身侧有个带刀护卫，瞧着功夫还不差，弄不清对方是何身份，一时不敢妄动。
后看二人傻愣在当场，仿若被吓破了胆，便只当钟诚是花架子，佩把刀吓唬不懂行的，气势瞬涨，相互使过眼色，迅速围堵上来：“何人在此，胆敢干扰官府行事。”
周祁原打算暗中先查几日，打探其中是否有官场的人作祟，暂且将一队人马留在城外待命，得益于君王先前那道医者可入的圣旨，与钟诚乔装成郎中混迹进来。
只方才一看，光天化日烧杀活人，妇孺婴幼竟不放过，罪证都摆到明面上了，哪还需查。
“武将周祁，奉圣上旨意前来彻查瘟疫一事。”钟诚见势将周祁护在身后，得他首肯取出圣旨高高举起，声音不大，足以震慑住人：“见旨如面圣，还不跪下。”
几个官差大惊，速速跪下身去，周祁从中挑选个哆嗦得不算太厉害的，问过事情始末，倒没空刁难，吩咐钟诚将城外人马接应进来，随即让那官差将自己引到知府府上，再就是眼前这场面。
第174章 梦到周祁死了
“蹇大人口口声声是为朝廷，可曾料想过后果？”借口倒是周到。
打着是为朝廷分忧的名头，奉公行的事，便是后头真怪罪下来，多有理由开脱。
光对策周祁都替这几人想好了：瘟疫能共存于尸首是真，要想断绝只得一把火烧了，至于焚杀活人一事，瘟疫控制不住，人还杀不绝嚒。
左右戌州城就这么大点地方，染上一个处置一个，总有完事的时候：“城内染病的百姓少说有半，照诸位之意，是要全部杀绝？”
瞧无人敢应声，矛头再转回蹇谦身上：“半城百姓，就是蹇大人口中的‘少数’？”
‘牺牲少数以保大局’，周祁听是好笑，冷着声让几人回答，却看方才喊他开恩之时各个言论都积极，这会纷纷噤口不语，不乏更怒：“此等主意是谁出的？”
道是没人承认便一并罚了，革去官职押由圣上处置，其中个官员咬咬牙，忍着惧意反问周祁：“这法子虽不人道，却有实效，下官敢问，倘若这瘟疫肆掠波及天下，将军可敢保证圣上不会用这手段？”
周祁还没应声，又听此人功劳苦劳的念叨，一副劳苦功高的架势，怒极反笑：“照你所说，朝廷还得给诸位封个赏？”
“下官不敢，只是将军不分青红皂白，来就问罪，莫不叫下官等寒心。”
周祁懒得废话，只问是谁出的这主意。
莫说瘟疫失不失控，光是烧杀活人这一事，往小了算激化百姓与朝廷矛盾，事闹出去，天下人只会觉得大褚朝廷残虐暴政，君主灭人性，嗜杀戮，弃子民性命如草芥，事是戌州官府偷着干的，账却得记到皇帝头上，届时民心尽失，褚君陵这皇位定是要易主。
往大了说，外邦若借这当口滋事起义，蒙惑百姓另立新主，不仅皇帝要换个人当，待国破家亡，大褚气尽是迟早。
草菅人命，引诱百姓仇视朝廷，如此欺君叛国之举，还敢论功苦，当真是脖子硬，仗着朝廷的刀砍不断嚒。
“既是无人应承，本将专是为查此案来的，多是时间与诸位周旋。”道句来日方长，隐晦扫过几人，察觉到其中两个人神色有异，心中记下，虚朝暗处打个手势，示意暗卫去查。
这般不敢承认，问题怕是不小。
连想起在京中之时，听闻褚君陵说戌州前阵有外番踪迹，两两计较，决计派人暗中盯紧那两官员。