春日的阳光斜照在码头上，林焱站在货栈二楼，看着下面忙碌装卸的工人。最近一批从江南运来的明前茶即将启程北上，这是他在茶叶市场布局的重要一步。
"少东家，江南张老九派人送来消息。"老周快步走上楼来，声音压得极低。
林焱转身，接过老周递来的密信，看完后眉头微皱："袁家的人居然敢在运河上明抢商船？"
"是啊，这些年咱们压着他们的茶价，他们怕是憋不住了。"老周叹了口气，"张老九的船队被拦在了徐州段，现在进退两难。"
林焱走到窗前，手指轻叩窗框。春风拂过他的衣袂，带来一丝凉意。上辈子在特种部队的经验告诉他，敌人这次行动必有蹊跷。袁家虽然霸道，但在太岁头上动土还是头一遭。
"去查查最近徐州有什么大动作。"林焱吩咐道，"另外，让小六带人先过去，务必保证这批茶叶安全。"
老周应声而去。林焱继续凝视着码头的景象，脑中已经开始推演各种可能性。江南的茶叶一直是各大家族争夺的重点，但这次袁家如此明目张胆，恐怕背后另有算计。
正思索间，楼下传来一阵喧哗。林焱俯身望去，只见一个白衣书生正在与几个粗汉争执。定睛一看，居然是许久未见的萧瑾。
"这位公子，这码头是林家的地界，闲人莫要在此逗留。"为首的粗汉拦住萧瑾的去路。
萧瑾负手而立，神色淡然："林家的地界？那正好，我找的就是林焱。"
林焱快步下楼，正好看见萧瑾从袖中取出一枚令牌。那令牌通体青铜，上面隐约可见"盐铁"二字的印记。林焱心中一动，这不正是当初在林府找到的那枚令牌吗？
"萧兄别来无恙。"林焱拱手笑道，"几位退下吧，这位是我的故交。"
待众人散去，萧瑾收起令牌，眼中闪过一丝复杂之色："林兄，我们得谈谈。"
茶楼雅间内，林焱为萧瑾斟了杯茶："萧兄突然造访，想必是为了那枚令牌而来？"
萧瑾端起茶盏，轻轻嗅了嗅："好茶。不过林兄恐怕没那么多闲情逸致品茶了。徐州的事，你打算如何应对？"
"原来萧兄也知道此事。"林焱放下茶盏，"不知萧兄可有高见？"
萧瑾放下茶杯，正色道："林兄可知道徐州新上任的知府吗？"
林焱回忆了一下近期收到的情报："徐州知府程明远，去年才上任，据说是二皇子一系的人。"
"不错。"萧瑾点头，"但你可能不知道，程明远的夫人，是袁家的嫡女。"
林焱眼神一凝。难怪袁家敢在徐州如此放肆，原来是有了官面上的靠山。但事情好像还不止于此。
"程明远最近在徐州大兴土木，说是要修缮河堤。"萧瑾继续道，"但我查到，他悄悄征调了大量民夫，远超修堤所需。而且..."
"而且什么？"
"而且二皇子的心腹近日频繁出入徐州。"萧瑾压低声音，"我怀疑，他们想借修堤为名，在运河沿岸布置什么。"
林焱若有所思。运河是南北商道的命脉，谁控制了运河，谁就等于掐住了天下商贾的咽喉。难道二皇子想要...
"林兄，你觉得为什么偏偏是你的茶队被拦？"萧瑾问道。
"因为我手里有这个？"林焱取出那枚令牌。
萧瑾点头："这是先帝时期的盐铁令，持有此令者可以调动漕运水师。二皇子一直在找这枚令牌，所以才会对你的商队特别关注。"
林焱恍然大悟。难怪当初在林府会发现这枚令牌，恐怕父亲也早就卷入了这场夺嫡之争。
"那依萧兄之见，我该如何是好？"林焱问道。
萧瑾起身负手而立："我建议你亲自走一趟徐州。顺便，带上这个。"
他从袖中取出一封信笺："这是太子的密信，以及一份地图。如果我没猜错，程明远修建的可不仅仅是河堤。"
林焱接过信笺，心中已有计较："多谢萧兄。不过，你为何要帮我？"
萧瑾转身，月白长衫在晚风中轻轻飘动："因为你我都知道，这盘棋下得是家国天下。林兄，保重。"
待萧瑾离去，林焱立刻召来老周，开始部署计划。既然敌人要在运河上动手脚，那不如将计就计。
"让小六的人按原计划护送商队，但要换掉所有的茶叶，装些普通货物。"林焱吩咐道，"真正的明前茶，我们走水路偷偷运过去。"
"少东家要亲自走一趟？"老周有些担忧，"这太危险了。"
林焱笑道："不入虎穴，焉得虎子？况且，这次说不定能揪出幕后黑手。对了，让人准备些火油，想必用得着。"
三日后，一支商队浩浩荡荡从码头出发，向北开进。与此同时，一艘不起眼的小船也悄悄离岸，载着林焱和几名心腹，借着夜色溯流而上。
船舱内，林焱借着油灯查看萧瑾给的地图。图上详细标注了徐州段运河的各处险要，以及程明远近期修建的工事。仔细分析后，林焱发现这些工事的位置非常有讲究，若是布置了强弩劲弓，足以控制运河要道。
"好大的手笔。"林焱冷笑，"想必这几个月囤积的军械，也是为了这一天吧。"
船行数日，终于接近徐州境内。林焱令船靠岸，带着几个人轻装上路，准备先去探探虚实。
正行至一处偏僻河湾，忽见前方火光闪动，隐约传来呐喊声。林焱示意众人潜行上前，只见河岸边停着几艘大船，一群人正在搬运箱货。
借着月色，林焱看清了箱货上的标记。那赫然是漕运水师的军械标识。
"果然不出所料。"林焱低声道，"他们是想控制运河，好在关键时刻切断漕运。"
正观察间，岸上突然传来一声暗哨的呼哨。林焱心中一惊，对方居然还安排了暗哨！
"什么人！"几支强弩同时对准了林焱他们藏身的位置。
林焱当机立断："放火！"
随着他一声令下，早已准备好的火油罐破空飞出。顷刻间，河岸边的军械箱被烈火吞噬。
"贼子敢尔！"岸上传来暴喝，一队兵丁举着火把冲了过来。
林焱等人且战且退，一直退到预先布置的埋伏圈。就在兵丁们追入狭窄山道时，两侧早已准备好的滚木礌石倾泻而下。
"撤！"林焱一声令下，众人迅速向河边撤退。身后传来兵丁的惨叫声和军官的怒吼声。
然而还没等他们逃出多远，前方忽然响起马蹄声。一队骑兵拦住了去路。
"林焱，别来无恙啊。"马队中传来一个阴冷的声音。一个锦袍男子策马上前，正是徐州知府程明远。
林焱神色不变："程大人好大的手笔，居然敢私藏军械。"
程明远冷笑："可惜你看到了不该看的东西。来人，给我拿下！"
就在这千钧一发之际，河面上突然响起一声清亮的哨响。紧接着，十几艘快船从上游疾驰而来，船上的弓箭手张弓搭箭，对准了岸上的人马。
"程明远，私藏军械，意图不轨，还不束手就擒！"一个威严的声音响起。
程明远脸色大变："漕运水师？！"
林焱微微一笑，取出那枚青铜令牌："程大人，这枚令牌你应该认得吧？"
程明远这才明白中计，他恨恨地盯着林焱："你早就知道我们要布置水师？"
"彼此彼此。"林焱拱手，"不过程大人，你们的计划恐怕要泡汤了。"
水师将领出示圣旨，当场拿下程明远。林焱看着被押走的程明远，心中暗自盘算。这次行动虽然打乱了二皇子的部署，但事情恐怕还没完。
回到船上，林焱正准备休息，却收到一封加急密信。打开一看，不由得脸色一变。
原来袁家已经得知徐州的事，放出话来要取他性命。更要紧的是，京城那边有了新的动向。二皇子一系的人已经开始行动，准备在科举之前做些文章。
林焱站在船头，看着波光粼粼的运河。不知不觉间，他已经被卷入了这场更大的漩涡之中。但现在，他反而更加坚定了。
既然躲不过，那就正面接招。想到这里，他提笔写了一封信，让人火速送往京城。
信中只有简单的几个字："准备科举入仕。"
月光下，船缓缓向北而行。林焱知道，更大的风暴正在酝酿。但这一次，他要主动出击。这盘棋，他要下出自己的路子来。