“咱派了多少人在城里掘地三尺地找线索，可如今，嘿，全断得干干净净。乔六和付士和之间那若有若无的联系，孤儿们的身世之谜，本以为是解开谜团的线头，结果随着他们的死，全成了乱麻。”师爷抬起头，眼神里的困惑如浓雾般弥漫。
“大人呐，他们的住所咱翻了个底朝天，左邻右舍问了个遍，城里但凡可能和他们有瓜葛的人，都被咱像篦子梳头一样篦了一遍，可还是竹篮打水一场空。就好像有个神秘的鬼魅，悄无声息地把所有痕迹都抹掉了。那疫病来得莫名其妙，他们的死也疑点重重，可咱就是抓不住一点能继续查下去的东西。”师爷眉头拧成个死疙瘩，双手不自觉地绞在一起。
“眼下，街头巷尾议论纷纷，百姓们人心惶惶，皆在担忧这是不是又有了疫病？会不会再度肆虐？”师爷说到此处，深深地叹了口气，脸上满是自责与挫败。
县大老爷坐在太师椅上，脸色黑得像锅底，手指重重地叩着桌面，房间里只有那沉闷的敲击声，许久，他才从牙缝里挤出话来：“这事没完！你给我重新捋，就是把这城翻过来，也得找出点苗头，不然，这城里别想太平，我的脸往哪搁？”师爷喏喏应承。
此时，县衙典史杨世翰报名而进。见到屋内气氛沉闷，县大老爷满面愁容，不由得放缓脚步，轻手轻脚地走到近前，双手抱拳，恭谨地行礼后轻声问道：“大人，卑职见此情形，定是案子遇上棘手之处，不知是否有在下可以效劳的地方？”
县大老爷微微抬眸，看了他一眼，重重地叹了口气，将乔六、付士和孤儿们染病身亡后线索全断之事简略说了一番。
杨世翰听后，抬手正了正官帽，整理了一下袍服，笼了笼袖子，向县大老爷行礼道：“恭喜大人，贺喜大人，破获谋反大案，升官指日可待，真是可喜可贺。”
县大老爷眉头紧皱，呵斥道：“世翰，莫要胡言，这案子如今毫无头绪，谋反之说从何而来？”
杨世翰却谄媚一笑，凑上前低声说道：“大人且听卑职一言。那付士身上有霍家印记，怀揣霍家玉佩，极有可能就是霍家余孽。乔六本就不是什么好人，专事分金倒斗那等见不得光的恶行，罔顾人伦、唯利是图，做下许多阴私腌臜之事，钱财也多为来路不明。那些孤儿，身世如飘萍般无依，苦主难寻踪迹。他们自己对几岁、家在何方，皆是混沌迷茫，说不出个所以然。若未被疫病缠身，于这偌大的城中，不过如蝼蚁般渺小平凡。或许只是在市井小巷间，为求果腹而艰难乞食，偶尔引得路人几声怜悯叹息。即便有些许吵闹，也不过让街头巷尾议论纷纷数日，随后便会被众人淡忘。”
“我们大可对外宣称，付士乃是心怀不轨之人，与乔六暗中纠集势力，以收养孤儿之名，实则训练死士，意图谋反。乔六，本就劣迹斑斑，其盗墓之能为其积攒了许多隐秘资源，付士则借由霍家埋藏的钱财，与乔六狼狈为奸。他们将那些孤儿视作棋子，假托慈善收养，暗中灌输谋反的念头，教授搏击技巧，妄图将之培育成供其驱使的死士。因在曹县挖坟掘墓被官府抓获，为防事泄，暗中投毒灭口，致使线索全无。如此一来，不仅能解释这些人的离奇死亡与断了的线索，更可为我们在这复杂局势中寻得一个绝佳的应对之策，既向上峰彰显我等处置有方，又能在城中百姓面前树立威严，平息可能存在的恐慌与猜疑，可谓一箭双雕之计。”
他顿了顿，眼神闪烁着诡谲的光，继续道：“大人只需这般上报，再把乔六那些书信密函作为证据，上头定会重视。大人以雷霆手段‘破获’此案，必能在仕途上平步青云。届时，大人威望大增，这小小县城哪还能束缚大人的宏图伟业？还望大人斟酌。”
县大老爷与师爷对望一眼，目光中透着疑虑与一丝期许，旋即，县大老爷转向杨世翰，沉声道：“计将安出？”
杨世翰微微躬身，清了清嗓子，压低声音说道：“大人，卑职以为，当下首要之事乃是伪造些确凿‘证据’。可安排几名精细之人，乔装成江湖密探模样，佯装无意间在城中偏僻角落被人察觉，随后‘慌乱’丢下一些密函。密函之上，详细记述乔六与付士如何谋划谋反大业，包括他们以收养孤儿为幌子，在城郊某隐秘之处训练死士的计划安排、人员调度，以及与某些神秘势力暗中勾结妄图里应外合颠覆朝廷之事。”
“再者，对于那些孤儿的死因，可宣称是在训练过程中，因走漏风声，被其同党为防泄密投毒灭口，而乔六与付士也因内部矛盾激化，被其党羽设计杀害，故而线索混乱难寻。如此一来，便可解释当前困境，且显得天衣无缝。”
“然后，大人可召集城中各乡绅富户以及有头有脸之人，当众展示这些‘证据’，并表明官府已洞悉一切，即将展开大规模抓捕行动，以安抚民心。同时，派出得力衙役，在城中四处搜寻一番，装作搜寻余党，实则虚张声势。”
“待风声稍缓，再秘密派人去调查那些可能与乔六、付士有过真正关联之人或事，或许能从中挖掘出一些被忽略的真相。但对外，依旧咬定这是一场谋反大案，大人雷厉风行将其扑灭，如此，大人必能因功受赏，威望在城中也将如日中天。只是在执行过程中，各环节需紧密相扣，参与之人务必守口如瓶，否则，一旦走漏风声，后果不堪设想。”
县大老爷手抚胡须，微微点头，眼中闪过一丝阴鸷：“此计虽有冒险之处，却也不失为破局之法。只是孤儿近期都在县衙獬房，且全都高热而亡，如此情形，怎样才能把县衙摘将出来？若处理不当，民众定会质疑县衙失职，甚至可能联想县衙与那所谓‘谋反之事’有所牵连，这可大大不妙。”