第 6 章
天子脚下的百姓都是见过世面的，而姜柠也算微服出宫，没有摆四品贵人的仪仗。因此那大汉也不怵这华丽车辇，只多看了一眼，便如常道，“南宫将军大破西蛮，今日凯旋，我们都是来一睹将军风采的。”
姜柠衣袖下的十指，握紧了手中绣帕，耳边都是人们的夸赞。
“小将军可真了不起，六征西蛮，战功无数，而且今年堪堪二十三哪，真是少年英才！”
“可不是么，八丶九岁就跟着南宫老将军在军中摸爬滚打，虽年轻，可也打了十多年的仗了！”
“小将军神勇无敌，当年万人之中取敌首，可真是扬我大兴神威！”
“南宫家世代为国尽忠，说是我大兴的守护神亦不为过罢！”
姜柠闭上了眼睛，感觉鼻头有些发酸。她的子正哥哥，今年二十三，却还未娶妻。别人问起，他说，君子於世，当先立业后娶妻，又说大丈夫何患无妻。她知道，他在等她长大。
可她好不容易长大，没等到媒婆上门提亲，却先等到了入宫应选的命令。
几乎是头天皇帝令她入宫，第二天太后便发来了召令。
她慌了神，和父亲哭诉，可是木已成舟，没人敢抗旨不遵，何况还是皇帝与太后的两重旨意。
她偷跑去找南宫棠，哭求南宫棠带她走，南宫棠拒绝了。也是他的拒绝，她心灰意冷，老老实实入了宫，后面才会被祁景轻易欺骗。
她曾怨过南宫棠，可是也知道，他是对的。她年少冲动，他却明白，一走了之的办法行不通。南宫家和姜家的上百口人命，祖上的荣辱，都系在他们身上。
可也是因他的拒绝，所以他一心赴死的时候，才会说，“我对不起她……我该死……”
那是多么深的内疚。可他，从来不该死啊！
姜柠用力抿紧了唇，克制自己的情绪。计划刚刚开始，现在万不是露陷儿的时候。无论如何，现在她是后妃，他是男臣，而这里，是众目睽睽。
逐渐有整齐划一的马蹄声和铠甲撞击的叮叮声传来，很快，人们的声音陡然喧嚣，姜柠知道，南宫棠已近了，便吩咐浅绿令车夫让路。
赶车的小太监把马车停到一边。
另一边，穿着银白铠甲的南宫棠渐行渐近。他打头，身后是十来位有品级的将士，都是跟着他出生入死过的。
一行人仿佛一个整体，每一个都姿态挺拔丶神态凛然，威风得令人心折。两旁的百姓欢呼起来，“南宫将军！”“南宫将军！”
姜柠听着那欢呼声，想象着南宫棠万人之中荣光万丈的模样，只觉得想落泪，可是，不能。
南宫棠认出了皇宫的马车，和那赶车的小太监，勒停了马。身后的人也都整齐划一地停下。
那小太监是个机灵的，笑嘻嘻朝南宫棠行礼道，“恭喜南宫将军得胜归来，您贵人事忙，还请先行。”
南宫棠只轻轻扫了眼马车，分辨不出是哪个宫的贵人。既然是微服出宫，他也不该点破。於是他垂了眉目，略低了头，拱手行礼，“多谢。”
他嗓音清冷低沈，却独有一股气质，令人不敢冒犯，无法忽视。
行礼过后，他挥动马缰，目不斜视地从马车旁擦身而过。
那一刻吹起了风，掀开马车窗帘的一角。姜柠看到他骑着高头大马，身披银白铠甲，侧脸清俊冷肃，就那样从她的马车边行过。
她被选为秀女之后，南宫老将军担心南宫棠伤心之下惹事，干脆让他出去打仗，这一去，便是半年。
可於她而言，却是生离死别的距离。
姜柠低眉忍泪。
他终於，回来了。
两方人马短暂地相逢，又很快错开。姜柠的马车继续朝家的方向驶去。
姜清书八品文官，一年能上朝的日子屈指可数，本在礼部当差，听说女儿要回了，当即告了假回家，在门口迎接。
远远见到马车驶来，他下了台阶，跪在地上，给贵人行礼。跪下去的一瞬，便是老泪纵横，花白的胡子跟着打颤。
姜柠从马车上下来，见身形清瘦的父亲给自己磕头，忍了许久的泪终於落下了。
等到了厅堂，姜柠又以女儿之礼，给姜清书磕头，想到上辈子让父亲白发人送黑发人，姜柠泪落如雨。
父女两哭了一阵，好不容易冷静下来，彼此问候各自的近况。
有浅绿在场，姜柠也没说别的话。预备私逃出宫的事太过重大，须得仔细谋划，急不得，说早了只会让父亲担心。因此姜柠只道，“皇上温柔，十分宠爱女儿，给了女儿许多恩典。女儿过得很好，请父亲放心。”
“那便好，你过得好，为父便心安。”姜清书笑得脸上的皱纹都舒展开，心下却是苦涩。他从未想过荣华富贵，也不奢望女儿如何风光荣耀，只希望她能嫁一个好人家，一生平安顺遂。
和南宫棠有缘无分，姜柠的伤心他看在眼里。而这入了宫，后宫佳丽众多，皇上的宠爱又能有多久？
不过一个美人，总归是个妾，上头还有娘娘贵人压着，宫里的日子，又能好过到哪里去？
姜清书心里充满了担忧，却不敢说出来吓着女儿，只道，“你这车马奔波，想必累了，便去你从前闺房休息罢。”
姜柠从前的婢女与奶娘也都还在，见着姜柠也是一通哭，而后婢女莺歌与浅绿一道，扶着姜柠往后头去。
“老爷给我许了个好人家，我过不久就要嫁了，可我舍不得小姐，总想着再等等，兴许还能与小姐再见一面，如今可算让我等到了。”莺歌说着说着，又要落下泪来。
姜柠也有些心酸。可惜她身份太过低微，不能将莺歌带入宫中。如今她要嫁了，还是个好人家，这是好事，比在宫中磋磨到老强。
莺歌又认认真真地向浅绿行礼，“宫里的这位妹妹，将我家小姐照顾得很好，多谢。”
浅绿有些不好意思，脸发红，“姐姐客气了，这是奴婢职责所在。”
姜柠的闺房许久未住人了，却仍干净如新。
奶娘道，“莺歌每日将房间打扫得干干净净，就盼着小姐还有回来住的机会。”
“好莺歌。”姜柠红了眼眶，握住了莺歌的手。浅绿在一边看着，并不嫉妒她们主仆情深，只觉得贵人果然是个大好人，所以人人喜爱她。
“浅绿，你与莺歌把这些发给府里的下人罢。”姜柠想着自己的计划，指了指从宫内带来的一盒糕点。
浅绿也未多想，提了食盒，就与莺歌一道往门外走。待两人走了，姜柠抓紧了奶娘陈氏的手臂，脸色凝重下来，“奶娘，你可知，先太子妃季氏的事情？”
季芙比她大了好几岁，她只在幼时见过一面，觉得这个大姐姐当真漂亮。后来，听说她嫁给了先太子，再后来，家破人亡。
奶娘陈氏嫁了府里的管家，今年年近四十，知道的事，必然比姜柠多多了。
陈氏面露疑惑，“季氏早已死了好多年，小姐你打听她做什么？”
姜柠十指无法自抑地扣紧。季芙根本没死，而是被祁景藏在了冷宫中！而她，才是代替季芙去死的那个。
“奶娘，我好奇，您便告诉我罢。”姜柠如小时候一般摇晃着她的手，撒起了娇。
陈氏拿她没办法，追忆道，“季氏是季家的掌上明珠，十六岁嫁给当时的太子，没两年先太子坠马而亡，季氏入白马寺修行，为亡夫念经祈福。后来皇上登基的那一年，白马寺起火，季氏没能救出来。”
所以说，祁景登基没多久，就把季氏带走藏进了冷宫么？
“季氏与皇上关系如何？”姜柠寻思着问。
陈氏脸上的表情古怪起来，“自然是二弟与长嫂的关系，小姐想问什么？”
陈氏成亲生子多年，对婚内婚外的那些事，倒是比不经世事的小姑娘敏锐多了。她觉得姜柠的问题不简单，可她的小姐一向单纯，如今怎么打听起这些事来？她心里起了担忧，叮嘱道，“那可是当今皇上，皇上的事，如何说得？小姐您可别惹祸上身啊！”
姜柠自嘲地笑了笑，她本来就身在祸中，又如何会惧怕？“奶娘，我有分寸，不会乱说，您告诉我罢。”
陈氏便四处一看，压低了声音，“我倒也没听过皇上与季氏之间逾矩的传闻，只听说当初皇上病弱，季氏对他多有关照，后来季氏入白马寺，已是半疯之态，多次咒骂皇上，说皇上害了……害了先太子。”
姜柠本想打听祁景与季氏之间的过往，好知道祁景为何深爱季氏，自己可以如何发挥，没想到听到祁景有可能弑兄。
转念一想，祁景心机深沈心思残忍，杀兄也不是不可能。连兄长都狠心杀，杀她又算得了什么呢？
姜柠短短地感慨一番，步入正题，“皇上曾病弱，季氏对他多有关照？”
陈氏道，“是啊，当初皇上还是二皇子，十四岁的时候大病一场，当今皇后还是为了冲喜嫁给他的。病弱的人惹人疼，季氏约莫也是当弟弟一样心疼他，所以对他多有关照。”
季氏当皇上是弟弟，皇上未必只当她长嫂。姜柠沈默片刻，又问，“那季氏，是怎样的人？”
这倒没什么不可说的，陈氏道，“那季氏生的美貌，性情也纯良，心善得就如小姐一样，可惜，死的那般早……”
姜柠听她感叹，心中酸涩。季氏并没有死，死的那般早的，是她，自己。
没什么要问的了，姜柠黯然了一阵，又恳求奶娘，“父亲年岁大了……方才我问的话，你不要告诉父亲，免得他多想担心，我在宫中会照顾好自己。行么？”
姜柠这样孝顺懂事，又这样娇软求着，奶娘一阵心软，哪里能够拒绝，只得答应。
很快浅绿和莺歌回了，姜柠轻轻一笑，换了话头。
另一边，乾元殿的厅堂，祁景满脸是笑，指着一盘菜肴，“你口味淡，这明珠豆腐你尝尝。”
南宫棠已除了甲胄，换上了便服，坐在祁景身侧。祁景天子之尊，威严华贵，南宫棠身姿挺拔丶芝兰玉树，坐在皇帝身边，竟丝毫不逊色。
皇上一发话，万全立即给南宫棠夹菜，“宫里来了新的厨子，这豆腐味道不一样了，小公爷尝尝。”
南宫家有国公的爵位，南宫棠不仅是带兵打仗的一把好手，还是祁景幼时的伴读，两人一起长大。万全很早便认识了南宫棠，对他的称呼还是习惯性的“小公爷”。
“谢皇上。”南宫棠面色木然，举筷尝了一口。
除了商讨朝政和兵法，南宫棠大多时候不苟言笑，清冷冷的，像蒹葭苍苍白露为霜时的那一潭深水，却又像最锋利的剑刃，光华流转，万人莫敌，能给他的国家带来，最盛大的胜利。
祁景也知他冷，不觉得冒犯，笑问，“如何？”
南宫棠尝不出滋味，搁在膝盖上的手，紧紧攥成了拳。
他惯常守礼，知道尊卑有别，从不会逾矩直视龙颜。但此刻，他很想逼视祁景，追问他：明知是在南宫府见到姜柠，你就没想过，我与姜柠关系不一般？既然抢走了姜柠，为何……没有好好保护她？
可现在的祁景，不是那时的祁景。
南宫棠最终只是低垂着脸，闭了闭眼，攥拳的手狠狠用力，又松开，他道，“皇上了解臣。”
父亲喜爱他，对他寄予厚望，翻遍了典籍，给他取名“棠”，取字“子正”。
“棠”来源於《诗经甘棠》，父亲希望他能如诗中的古贤臣召公一般，竭心尽力，辅佐皇上以成盛世。而“子正”更是意寓着“堂堂正正，正大光明”。
他将父亲的期望刻进了骨中，短短一世，保家卫国，堂堂正正，一心为公。他对得起全天下，唯独，对不起姜柠。
这辈子，该担起的责任，他仍会担起，但他，不会再退让了。
祁景轻笑，“朕当然了解你，朕的护国将军。”
半年未见，皇帝留南宫棠用膳，之后又是下棋又是议政，黄昏时候，南宫棠才得以离宫，回了自己的府邸，拜见父亲。
南宫府威严气派，低调尊贵，只是随着主母离世丶小姐出嫁，而显得日渐清冷。
南宫震已过不惑之年，身材魁梧，目光如炬。多年带兵打仗，练就了他一身威严，即便不动声色，就那么眼珠一转，就有骇人的气势。
老将军深情，这一生只有一位发妻，未曾纳妾。夫人因为生产落了病根，年过三十溘然长逝，他也未曾续弦。育有一儿一女，长女已经出嫁，如今家中，只剩南宫棠。
南宫震对这个独子惯常严厉，鲜有笑脸，如今见他建功立业，情路却不顺，心中疼惜，对他便温柔不少。
父子两说了会儿话，南宫棠低眉恭敬道，“明日，我想去探望姜伯父。”
他大功归来，皇上准了他三天假。重生一世，他第一时间想做的，便是见见那些还活着的亲朋。父亲已见着了；长姐疼爱他，早等在他入宫面圣的路上，与他见过；姜柠已入宫册封，见她一面何其艰难，须得小心谋划；剩下的，便是苦难的姜伯父。
想到老友，南宫震叹了口气。对於别的人家，女儿入宫成了贵人，只怕是天大的好事，对姜家却不然。他知道，姜清书不想要这样的“好事”。
“也该去看看。这些日子，他过得苦。”