应对考验
又过了一天，直到薛清安一行人奉旨回洛阳的前一天晌午，何秋月才终于收到了张临芝那边的回信。
虽说摆谱拖延了一天多，但对于何秋月这边想要合作的诚意，想必无论是张临芝，还是他背后的裴尚书，都没有拒绝的理由。
一身鹿绒大氅的内宦站在门口，正嫌弃地打量着铺子外围，一见何秋月出来，尽管心中不耐，但仍挤出了那副谄媚的笑，拱着手往前迎了几步。
“哎呦，何掌柜您可算出来了，真让杂家好等啊！”
“苏公公辛苦了，方才店里有点事耽误了功夫，这点心意不成敬意，您一定要收下。”
听他这么一说，何秋月也露出几分歉意的笑，从身后老周的手中接过一个绣金双面布袋，恭恭敬敬地递了过去。
“哎呦，何掌柜真是客气”，苏公公也不含糊，结果布袋后在掌中暗暗掂量了一下，又不经意地瞄了一眼未束紧的袋口，立马被里面黄灿灿的元宝晃得更加合不拢嘴。
但毕竟是宫里的老人，饶是心里乐开了花，苏公公面上也收敛了几分，将布袋小心揣在怀里后，也客气地朝何秋月做了个请的手势。
“张大人说了，何掌柜诚意满满，他也十分欣慰。只不过您也知道，这几日忙着薛大人那桩子事，原本想早日见您，这就给一再耽搁了。”
“故而大人今日特令杂家前来，并已在醉香阁摆下宴席，专门想要与何掌柜详细商量一下合作之事，不知您是否有空？”
虽说这位苏公公笑得谄媚，但何秋月知道，能走到这个位置的内宦，绝非表面上那么简单。
听了他的这番话，也更加印证了她的想法，说辞进退有度，隐隐有着她不去便是不识擡举丶别有用心的意味。
于是何秋月也回以客套的笑容，冲着苏公公行了一礼。
“张大人盛情邀约，秋月岂有不去之礼，那便劳烦苏公公带路了。”
饶是对见惯了宫廷美人的苏公公来说，何秋月也是个少有风度的翩翩佳人，此刻见她不卑不亢的神情，也生出了几分惊艳之感，忙笑着摆了摆手。
“哪里哪里。早就听闻何掌柜英姿飒爽，能给您带路也算是杂家有幸，雪天路滑您也小心着点。”
有了最初的金钱贿赂，再加上何秋月的外貌加持，这位年过半百的苏公公慢慢也放下了几分戒心。
而何秋月自然也没有放过这个时机，一边闲谈着家常，一边不动声色的将话题往张临芝身上绕。
“老早就听闻苏公公历经两朝，内院之事都处理得井井有条，这次同张大人一起来此，想必回去又得好一阵忙了吧。”
果不其然，这番马屁拍得极好，正中了苏公公的下怀，他仰头嘿嘿大笑了几声，神情间也满是对自己能力的得意。
“要不说还得是生意人，比起那些只知道掉书袋动嘴皮子的文人，还是何掌柜这种实干派更懂杂家的心啊！”
这话就带有一定指向性了，何秋月略一沈吟，立马趁热打铁地往下继续。
“既然如此，秋月也就不拐弯抹角了。各位来这一趟也都不容易，还请您提点提点，要是到时候哪句不对冲撞了张大人，可就太得不偿失了。”
苏公公听罢冷哼了一声，目光中闪过难以掩饰的厌恶之色，但很快又恢覆如常，语气稀疏平常，真的跟何秋月传授起了经验。
“与人相处之道说来也没什么，您在耀州素有美名，不过既然您问了，杂家就说一点，那便是要避重就轻。”
“避重就轻？”
苏公公轻叹了口气，看向何秋月的眼神变得更加意味深长。
“杂家曾听闻北地有一种猛虎，矫捷善猎，又因精通人性又性情纯良，在很长一段时间里都被视为当地的神兽。”
“人们无不对其心怀崇敬，将它作为风调雨顺的保护神，但是猛兽就是猛兽，一旦厌倦了被人类利用的日子，保护也就变成了屠戮。”
说到这里，他挑了挑眉，眼角细密的皱纹也跟着颤动起来，就好像在案板上炙烤的牛肉，扭曲而又战栗着。
“相逢即是有缘，杂家便多嘴再奉劝一句，无论您和薛大人从前是什么关系，自您接受张大人邀约的那一刻起，您早已加入了猛虎的阵营。”
他深深看了何秋月一眼，低声叹了口气。
“咱们这些人充其量就是大人物手下的一颗棋子，若想撑得更久，唯有守好自己的位置。不冒进，不退缩，担好自己的角色，方为保身之策。”
说话间已经到了醉香阁的门口，而苏公公也笑眯眯地随着女侍的指引，和何秋月一前一后上了台阶。
作为耀州有名的酒楼之一，光是一楼就满满当当地坐了各式人物，一时间除了浓郁的菜香，屋内还飘满了浑浊的酒气。
何秋月轻掩着口鼻，目光不经意般扫过席间几名带刀武士，在看见其中一人黑帽下散落的几绺棕发时，不禁感到有些错愕。
“哎呦……”
就在这时，肩膀被人用力撞了一下，何秋月猝然回头，只见一名衣着清凉的女子正低头捂着肩膀，而待看清那张面孔时，何秋月更是吃了一惊。
“你……？”
却不想那女子极迅速地朝何秋月眨了下眼，随后宛若无骨般地倚靠在闻声赶来的男子怀里。
“你什么你？那么大两个眼睛是摆设啊，今天有客人在我不跟你计较，别让我再看见你，否则有你受的！”
说罢她就靠在男子怀里，摇曳生姿地走了下去，临走前，还不忘回头狠狠瞪了何秋月一眼。
“呸，下三滥的东西”，前面的苏公公重重淬了一口，看了后面难掩怒意的何秋月一眼。
“狗仗人势的东西，甭跟她一般计较，那位还在楼上等着，再怎么也别误了咱们的正事。”
“无妨，多谢苏公公关心，您请。”
此时，何秋月紧绷的嘴角才稍微缓和了一些，任谁都觉得她还再为刚才之事生气，连老谋深算的苏公公都没有注意。
她鹅黄色的左袖口处，不知何时露出了洁白的一角，而这，正是那位曾经在酒楼遇到的歌女，借着撞她的时候偷塞过来的东西。
强按住有些杂乱的心跳，在楼梯的转角何秋月最后回头望了一眼，果真撞见了那双湛蓝的双眸，是完颜诚。
虽然非常想找个无人的空地，查阅令歌女冒着生命危险送来的密信，但何秋月清楚，眼下最重要的，是摸清张临芝的来意。
倘若可以，她更想拿到一些证据，一些能证明他和裴尚书往来的证据，即使明知是虎谋皮，她也愿意以身入局。
装饰精良的木门被女侍缓缓推开，在漆花红木雕椅上居高临下望来的，便是她选择的突破口，也是当今女皇面前的红人，中书令张临芝。
“民女何秋月，见过张大人。”
“方才我还说呢，这屋内摆设美则美矣，但过于华贵反而少了些灵气。素闻何掌柜极懂欣赏，不知在你看来如何呢？”
被他如此问，何秋月仍旧保持着行礼时半躬身的姿势，就这样左右看了一眼，随即又收回了视线，不卑不亢地说出了自己的观点。
“大人谬赞了，民女所学浅薄，不敢在大人面前班门弄斧。灵气固然宝贵，但实乃可遇不可求之物。华贵虽为高洁之士所鄙，但终究是看得见摸得着，也是通过努力可以获得的。”
“故而依民女拙见，灵气于华贵之间并非对立，而是相融的关系。倘若连衣食都无法自给，还整日坐谈守旧，那这灵气怕是也就变成了酸腐气。”
屋内霎时间陷入了静默，即使低着头，何秋月也能感受到面前两道冰凉的视线正死死盯着她，但她仍紧绷着被冷汗打湿的背脊，端正的维持着标准的礼仪。
也不知过了多久，也许只有一瞬，但何秋月觉得，是有生以来最难熬的等待。
对面的视线犹如锋利的尖刀，一片片地拨开她的外壳，直探她深藏的内心，而更可怕的远不止此。
现如今和一个“草包”对峙就如此艰难，倘若是背后权势滔天之人，她又该如何？
但好在，这一关她是通过了的。
张临芝终于收回了视线，饶有兴致地笑了两声，随后示意两人起身落座，自顾自地端起了面前的茶壶，给自己斟了一杯。
“好，从前我也问过多次这个问题，其中也不乏学识渊博的学者，但从未得到满意的答案。”
“不过，今日何掌柜的一番话，倒是别有一番新意。透过表层看本质，当真是别具一格，让我眼前一亮啊！”
何秋月又行一礼，“能得大人如此夸奖，民女不甚感激。”
而张临芝又是微微一笑，随即将目光投向对面的苏公公，微不可查地撇了下嘴角。
“想必苏公公已经同你说了。实话说我呢，也不是个跟钱过不去的人，不过在这个多事之秋想要合作，还是得再考验一下你的诚意。”
考验诚意？
依据看影视剧的经验，恐怕不是让她杀人，便是要她害人，反正不会是什么好事。
何秋月心下一惊，面上仍尽量维持着平静，案下的双手紧紧握住襦裙下摆，目光从神情寡淡的苏公公，移向了一脸玩味的张临芝。
“敢问大人想如何考验？”
张临芝促狭地耸了耸肩，“既然何掌柜是薛清安的未婚妻，想必应该清楚，你的这层身份于我们而言可是不小的隐患啊！”