同心戮力
第二日一早，信使便送来了女皇从洛阳的手谕。
女皇陛下考虑到了当前耀州的情况，再加上麻田送上的那封万民请愿书，虽然还没有表态，但下令让薛清安仍掌管耀州刺史一职，专心抗敌。
而姚秀楠和秦挚那边托人传来消息，说已经成功接近了裴小姐，但毕竟涉及朝廷命官，他们也不敢太明目张胆，想要搞定还需要一点时间。
内斗逐渐呈现暂缓之势，但外敌却正跃跃欲试，大战也是一触即发。
就在众人忙着内斗的几日中，北疆军营内练兵已到了白热化的阶段，演武场上整日整夜喊打喊杀还不算，连过往的商户和百姓有时都会成为他们捉弄的对象。
轻则被打得鼻青脸肿，重则是断骨伤筋，还有些甚至丢了性命。
然而还不仅于此，就连安分呆在家中的百姓都很难幸免于难。
偶尔被一小股北疆士兵抢些米面粮油都是其次，很多时候，他们要面对的是极度凶残的烧杀抢掠，以及与至亲猝不及防的分离。
面对这种情况，薛清安也于驻军总管潘将军多次交涉，想要请求在百姓聚居几条边境线上加强守卫，但均被潘将军以人力欠缺为由婉拒了。
军队那边分不出人，这项任务也就只能落在府衙的身上，也就在这时，平日里被称作酒囊饭袋的捕快们却都站了出来，主动担负起了保家护民的重任。
而领头站出来的衙役更是如是说。
“覆巢之下焉有完卵，咱们也算是家里的顶梁柱，贼人今日敢去边境的老乡家烧杀抢掠，难保明日不会抢到咱们家。与其坐以待毙，不如挺身而出，杀他一个算一个！”
听他这番话，其馀几个年轻点的衙役更是被激起了满腔的怒火，燃起了浓浓的血性，也举起右臂高呼起来。
“北疆蛮夷真是欺人太甚，他们敢来我们就敢杀，不拼个你死我活就枉做耀州子孙！”
“算我一个，杀北疆，保耀州！”
“杀北疆，保耀州！”
……
就在这一连串慷慨激昂的高呼声中，薛清安和马祥各自带领一路小队，与在边境民户家烧伤抢掠的北疆军展开了一场场的追逐战。
虽说衙役们没有经过专业的军事训练，好在也是经过层层选拔，底子也还不错，而在边境为祸的北将军多是普通士兵，有些战斗热情要远远少于这些衙役。
因此多番交战下来，虽说没有剿灭多少敌人，但衙役们也没有一人损失，甚至他们的英勇无畏让敌人心生畏惧，经常巡街的地方已经看不见敌人出没。
但就是这样，那些擅长四处埋伏的敌人还是无孔不入，而衙役们因为人手不够，很多时候不能够面面俱到，因此有时他们闻讯赶到时，敌人早已离开现场。
留下的只有满地的碎砖破瓦，以及抱头痛哭的老老少少。
战乱之下，最先遭殃的便是百姓，而生活在边境的百姓，通常会承受更多的生死别离。
在这个车马慢慢的年代，对大多数人来说，一住便是一辈子。
尤其是茅庐的那位白发老妇，看着周围的断壁残垣，已经屋子正中央仅有的一坛被洗劫一空的米缸，楞楞地呆坐良久，直到众人赶来才号啕痛哭起来。
何秋月和老周正好送了一批货回来，路过此处也站在人群中往过看，恰巧撞见白发老妇哭声悲戚，心中也生出了同情之感。
旁边一个老妇见状，掩面擦了擦泪，低头无奈地轻轻叹了口气。
“哎——杜大嫂真是可怜，原本自己一人谋生就是困难，现在又遭如此横祸，往后这可怎么过啊……”
听她这么一说，老周眼中同情之色更浓，也跟着继续问道。
“这些天北疆那边三天两头来抢，像杜大嫂这样的，只怕不在少数吧？”
“那可不”，刚才那位老妇连连点头，“光抢些米粮还是好的，就怕抢了东西不够还要杀人。”
说到这里，她偷偷瞥了眼一旁的何秋月，见她眼含同情，面目和善，这才放心地继续开口。
“就说前几日吧，鲁屠户一家仗着会耍两下子刀，硬是跟那些蛮人支巴了起来。”
她深深吸了一口气，才又睁开双眼。
“结果呢，哎，鲁屠户断了腿就剩一口气，两个儿子都被捅了十多刀。最可怜的是他家小女儿，被拖走后不知下落，两日后才在山崖间被发现，可人早就是死透了。”
老周也用了吸了一口气，“真是造孽啊……”
“可不是，那帮人真是无恶不作”，老妇人用力淬了一口，将视线又投在何秋月身上，目光中多了些隐隐的担心。
“我瞧你二位不像普通商户，尤其这位小姐生得如此容貌，出门在外可千万要注意自己安危。现在这世道乱得很，真不知道这日子什么时候才是个头。”
听了这话，何秋月也认真点了点头。
“多谢大娘提点，秋月记下了，您也一定要保重身体，相信很快便会重回从前的安宁。”
“秋月？莫非……你是那位何氏瓷行的掌柜？”
听到了何秋月的肯定回答，不仅那位大娘，连旁边围观的百姓都流露出了些许惊诧的情绪。他们中也很多只是听闻了这个新晋大瓷商的名号，却从未想过汇入眼前这个年轻的女子。
常言道无奸不商，即使再清心寡欲，但大商人眼中除了不加掩饰的精明能干，还会有着或多或少的冷漠凉薄。
可是眼前的这个少女，一双杏眼澄澈干净，没有作壁上观的冷漠，也没有故意表露的同情，有的，只是不加掩饰的关心，以及始终如一的坚定。
“就算她是又如何，眼下人人自危，人家不落井下石投靠北疆就是好事，官府都指望不上，哪里还能盼着人家庇护咱们呢？”
人群中不知是谁发出一声自嘲，就像一颗定时炸弹，戳破了小心营造的假象，引爆了众人一直以来埋藏于心的恐惧与无助。
一时间，周遭由安静转为了压抑，老者们强忍住眼中汹涌的泪水，而稚童们咬着小手懵懂地眨着双眼。
这些或恳切，或悲戚，或天真的目光，都无一例外地投向了面前的何秋月，如同一只只无声的大手，绝望地向前伸着，渴求着她的帮助。
“秋月”，老周慢慢走上前来，用并不魁梧的身躯挡住了前方投来的明晃晃的目光，“世道无情，非人力所能为，咱们还是先回去吧。”
其实何秋月也清楚，尽管这些时日她赚了不少钱，但是光凭她一己之力，想要庇护这么多百姓，实在是有心无力的。
可是，面对这么多无助又恳切的眼神，看着在地上痛苦不止的白发妇人，她想了再想，还是没有办法狠下心来拒绝。
算了，至少城中还能有个容身之所，让他们不用时时置身于被抢劫的恐惧之中，至于食物之类的，若是她拿出积蓄，应当也能维持一段时日。
心中已经做了决定，接下来，就需要把话说清楚了。
“诸位父老乡亲，我何秋月不是忘恩负义之辈，更不是贪生怕死之徒。眼下这般情景，我十分愿意挺身而出，给予各位容身之所，使大家免于外族侵扰。”
说到这里，何秋月深吸了一口气，目光坚定地扫过众人。
“但战争就是如此无情，不瞒各位，我兄长就于前日被征兵，而我当然也愿意在后方担负起保护百姓的重任，即使散尽家财也在所不惜。”
听到这话，有些原本目露不屑的人也缓和了神色，都面面相觑，眼中除了惊诧，更多的还是钦佩与感动。
何秋月并未因众人心情的改变而产生波动，又深深吸了一口气，才缓缓擡起头，郑重地望向全场的众人。
“诸位父老乡亲，如今国难当头，不论如何还请大家不要对官府失去希望。不论是潘将军还是薛刺史，都在拼尽全力保卫着耀州的寸寸土地，这些不用我说大家也是能看到的。”
“敌人虎视眈眈，还请大家团结起来，有人出人有力出力，不要还没怎样自己就先泄了气。”“我何秋月也在此保证，只要还有一口气就绝不会眼看着敌人在我们的土地上肆虐，誓与耀州共进退！”
此言一出，周围的老老少少们也都热血沸腾起来。
方才那位出言嘲讽的青年也面色泛红，率先高举起右臂。
“反正不拼都是死，还不如就跟他们拼个你死我活，也不算枉做耀州子民一回。算我丁平一个！”
“这种事情怎么能少了我，也算我一个！”
“算我一个！”
“誓与耀州共进退！”
响应之声如连连巨浪，此起彼伏地一声高过一声，此情此景，让何秋月和身旁的老周都不禁红了眼眶。
十四年前的危机覆又重演，然而与当时相同的，是耀州百姓满腔的热血，以及那颗永不屈服的决心。
何秋月朝着众人盈盈一拜，“如此，秋月在此谢过大家，待到危机解除那日，定要取出最好的佳酿，与诸位开怀畅饮！”
一听这话，有些嗜酒如命的汉子眼睛都亮了，加入之情更是愈演愈烈。
就在这时，不远处忽然传来一声高呼，“何掌柜，也算我们米氏一个！”
众人循声而望，果然看见米峰小跑着赶过来，一边跑一边还不忘高声呼喊，身后两步远的位置，米夫人正在两名侍女的搀扶下缓缓走来。
旭日的阳光直直照下，妇人雍容的面容上泛出近乎病态的白，但声音却低沈而不容置喙。
“米氏瓷行今日起也接纳各位容身，誓与耀州共进退！”