蓉儿指尖蘸上酒水，在墨色桌面上写下“皇城”二字，而后抬眸与薛诏四目相对。
她的字写得很秀气，每一笔都隐隐散发着别样韵味，如此看来蓉儿并不是个只会长袖善舞的舞姬。薛诏将酒杯“砰”一声放在桌面上，煞有其事地从怀里掏出了一件由藕色绣布包裹的东西，郑重放在她的面前，“我如约找到了。”
“这是什么？”蓉儿以为是什么好东西，抬手拆开，笑容僵在了脸上，“我道是什么好东西——”
薛诏笑，“不知姑娘准备送给在下什么谢礼？”
那绣布里裹着的正是那夜薛诏戏耍蓉儿时，扔进湖中的绣鞋。
“还能有什么谢礼？这一坛梨花酒价值千两黄金，能喝上一口也是你的福气。”蓉儿抬腕拍了拍自己手边的酒坛，给薛诏一个“自己偷着乐吧”的眼神。
“无赖。”薛诏轻骂一句，似是已经做好被她胡乱搪塞的准备，并未再紧追不舍。
秀葽坐在轻舟边上，听着船舱中的柔声细语，不急不缓地等待属于薛诏与蓉儿的爱情发酵。她不急，梦境中漫长的时间于现实而言不过须臾，耽搁不上多少时间。
乾安皇城，宫中辗转反侧，宫外人心惶惶，石魂疫的发生又多了三例。一例病中乞丐，一例酒楼小厮，第三例却有些特殊引了明浦的注意。
安夷将军府大少爷新丧，遗体当夜便装入了棺椁之中，明浦责令丧事从简，以免走漏风声引起民心不安。
怀通一死，褚乐童就被明浦安排进了第三例石魂疫的府中，正是英亲王明净府中二小姐诗怀郡主。诗怀郡主是皇城中有口皆碑的娴雅女子，还未及笄求娶的达官显贵便早早踏破了英亲王府的门槛，争相娶得绝世佳人。
褚乐童入府的时候明诗怀病情还未扩散开来，只有腕上一寸石粒，疼得姑娘眨巴眼睛掉下泪珠。
“褚医仙，我这病还有好转的势头吗？”明诗怀拿着手绢拭泪，坚强地与褚乐童对话。
自那晚与怀应相谈后，褚乐童便将治疗石魂疫的方法告知了明浦。明浦听后大发了一番雷霆怒气，若是将这惨无人道的药方公之于众，那国民就会通过手刃亲人的方法来治疗石魂疫，皆是对乾安国将造成无法弥补的损害。
从明浦得知药方到后来再三威胁褚乐童三缄其口，褚乐童都没有开口。他实在太过渺小，只是一介徒有虚名的郎中，无法祛除石魂疫，也肩负不起乾安国的国运。
乾安国在明氏家族手中兴旺了五百余年，从零星小国到中陆之国，物极必反，由是褚乐童再不愿意承认，也要承认国运衰微的到来。
“凡病总有治愈的方法，郡主莫急，褚某会拼尽毕生医术为郡主配出药方。”褚乐童将丝绢重新系回到明诗怀的腕上，浅浅笑了一下，让她安心。
明诗怀收回手腕藏于袖中，目光凉凉在屋内的侍女身上放了放，“你们先出去。”
“是。”
屏退了碍人谈话的侍女们，明诗怀冷冷看着不明所以的褚乐童，“褚医仙今年不过二十岁，哪说得上毕生医术？我虽是个深居简出的女儿家，但多少读过些佛经，早已经看淡生死。我留你只是想问清楚这病究竟是何物。”
她能说出这样一番冰冷冷的话，实在是出乎褚乐童的意外。如今才明白，原来她方才掉眼泪是真的疼，根本不是怕死。
“郡主果真想知道？”
“当真。”
褚乐童缓缓点了两下头，“若这病无药可医，你打算怎么办？”本以为这样就算唬到了这位诗怀郡主，没想到她却露出了笑容。
“若是真的无药可医，何尝不是一件美事？反正我本来就不喜欢那些权贵公子，恰是给自己找了个回绝结亲的理由。”明诗怀勾着嘴角，刚哭过的红眼圈使得她看起来明艳了许多，“褚医仙，您瞧着我还能活多长时间？”
褚乐童语噎，这郡主还真是非同寻常啊。
明诗怀正兴致勃勃等着褚乐童说话，门外出现一道人影，“郡主，怀二公子来找您赏画，奴婢不知该如何回答。”
“赏画？”明诗怀轻轻呢喃了一句，抬手顺着墨丝，“那就请他进来吧。那个药罐子难得愿意出府，我怎么好意思回绝他的盛情。”
褚乐童抬了抬眉毛，他倒不知道怀应与明诗怀私交甚多。细想之后，他又觉得没什么稀奇的，两个非同寻常的人凑到一起定有许多乐趣。少许，褚乐童将药箱扣住，准备起身告辞。不料，明诗怀伸手拦住了他。
“郡主还要与怀二公子小聚，褚某就不打扰了。”
明诗怀轻点了点下巴，并没有放下拦他的手，“还是留下吧。若是被旁人知晓我与怀应见面，肯定要传我心属他了。眼下怀大公子新丧，我还是谨慎些吧。”
“郡主这话可真有意思，你谨慎归谨慎，与我留下有何关系？”褚乐童并不想与怀应见面，他总是隐约觉得这个怀二公子并非如表象那般柔弱。
明诗怀不语，只看着门上的宣纸。不多时，门外出现了木轮滚过石板路的声音，宣纸上映出一个低矮的人影。
明诗怀抬了抬下巴，示意褚乐童去开门。
褚乐童抿了抿唇，抬脚走到门口，刚抬起手腕门就已从外推开，门板硬生生打在了他的面门上。褚乐童痛呼一声，蹙着眉往后退了退，眯着眼看门口坐在木椅上的怀应。
“褚医仙，你这是怎么了？”怀应是等久了才不经意推开的门，没想到开门便看到褚乐童捂着脑门站在面前。
褚乐童咬着牙摇了摇头，嘴硬道：“没事，没事。”
明诗怀掩唇笑了起来，目光落在怀应腿上的画轴上，“日头晒得很，你怎么舍得从出府，不怕晒黑了你那娇嫩嫩的肌肤？”
若不是英王府的二小姐明诗怀鉴画之术只居全真教主师思缨之下，就算给怀应黄金万两，他也不愿意来领这一顿奚落。
怀应转着木轮进到房间里，将画轴拿给褚乐童，“府里正忙着操办大哥的丧事，家父怕我冲撞了戾气不准我祭拜，我一个人无聊得很。正巧有人送了一副燕雀鸿鹄图，想着诗怀郡主最爱这些山水鱼虫画，就专程拿过来与你一同欣赏。”
“欣赏不了了，”明诗怀毫不避嫌地将自己腕上的丝绢解开，伸到怀应面前，“本郡主得了不治之症，恐怕不久就会跟你大哥一样一命呜呼了。”
褚乐童眉毛抽了抽，由明诗怀看来，这人云亦云的传闻还真是信不得。皇城里的达官贵人们都言诗怀郡主娴雅温婉，个个都踮着脚要够英王府的门面。褚乐童本以为诗怀郡主是个温柔的女子，没想到这般娇嗔。
怀应目光扫过她的手腕，略微一沉，却没有说什么。“诗怀郡主的品位真是独特，腕花也与旁人的不同。”
“怀二公子真是不解风情。”明诗怀从褚乐童的手里接过画轴，手腕一转，将画轴展开在桌面上，目光缓缓扫过。
趁着她专心赏画，怀应转头与褚乐童对视，抬了抬眉毛，意味不言而喻。
褚乐童将食指放在唇上，做出一个噤声的动作，示意怀应别将石魂疫的真相告诉明诗怀。
“嗯，看来这个送画之人很珍视你，这落款旁竟然点着一颗红心。”明诗怀笑着指给怀应看，她指尖果真有一颗红心墨点，笑得有些不怀好意，“怀二公子，不知可否方便透露给我佳人芳名？”
怀应深吸一口气，抬手指向褚乐童，勾唇，“就是他。”