◎兴许相爷会网开一面，放你一马。◎
“付轶？”沈之砚听白松说完, 原来阿柔撞见她姐夫与外室私会，这才派了云珠出去，鬼鬼祟祟, 倒叫他猜了半天。
“主子，还有个事。”白松一贯沈稳的脸上, 难得流露兴奋, “宅子里那女人是梁二娘, 梁泽的女儿。”
嗯？
沈之砚展颜，拊掌缓声道：“得来全不费功夫。”
梁泽是金刀掌柜莫义口供中的关键人物，便是当年背叛翟家丶率先投靠烨王的镖局二当家。
这人在西北丶京城这条线上经营多年, 身份早已洗白，摇身变成一介豪商富绅，在京城周边大量置办产业，另有几所私宅，可谓狡免三窟, 行迹神出鬼没，见过他本人的极少。
火烧盐库时, 梁泽就在曲商湖对面, 严烁带人赶去迟了一步，叫他逃之夭夭。
顺着当日留下的线索，抓住梁泽只在时间早晚。
沈之砚略一沈吟, “人一定还在京城, 你即刻派人通知严烁，盯紧梁二娘这条线, 三日内, 我要梁泽归案。”
他心中预想的时间, 从烧毁私盐伊始, 只有一个月，若元参就是翟天修，得知京城的货损失惨重，定会提前赶回。
他是金刀镖局的少东家，找梁泽这个叛徒一雪前耻，接下来才能坐稳金刀头号交椅。
若说烧盐库是第一个诱饵，那么梁泽，就是沈之砚将要从翟天修口边抢下的一块肥肉。
待那人一步步落入陷阱，沈之砚便会揭穿他的丑陋嘴脸，为虎作伥，替杀父仇人效力，阿柔看清他的真面目，自然就会死心。
转眼到了初九这日，皇帝寿诞，乾清宫安排下盛大典礼，百官入宫觐见贺寿，五品以上身兼诰命的夫人也须前往。
阮柔位次靠前，立在一众大妆华服的贵妇中间，年纪属她最小，盛妆下姿容绝顶，颇为引人瞩目。
她轻垂眼睑，只以馀光扫视四周，心里却在想，阮桑一辈子想要的，无非是凤冠霞帔加身，可以在这样的场合走上一遭，给阿娘争口气。
那些年她刚嫁给付轶时，吃了多少苦，帮他逢迎上官家的女眷，被人奚落了也打落牙齿往肚里吞。
一心指望她那个老实巴交的夫君，有朝一日官运亨通，两人共同打拼之下，让付家早日跻身京城高门行列。
可笑。
阮柔微微侧过头，隔着宽敞大殿，扫视对面百官的行列，与她差不多齐平的位置，站着她的夫君沈之砚，至于付轶，则要排到更后面，大概在殿门外的广场上。
这时，前方起了一阵骚乱，阮柔擡首望去，金鸾丹墀之上，皇后正率领众妃祝酒，在她的身前，是一身华服高髻的端宁长公主。
阮柔这里离得较远，听不大真切，还是附近交头接耳的议论，才弄明白出了何事。
侍者捧来盛酒的金樽，按礼第一杯该是皇后拿，却被长公主伸手端了过去，皇后低声提醒了她一句，谁知这下却捅了马蜂窝。
端宁长公主冷笑着，当场将杯盏抛摔在地，直指皇后有心针对，想让她丢脸。
皇帝在御座上沈着脸，听她二人争吵不休，不，主要是长公主一个劲在咄咄逼人，他上前解围，斥责了皇后两句，叫她先回后宫，才转头来安抚这脾气大得吓人的皇姐。
端宁长公主当着众臣的面，完全不买皇帝的账，高亢清亮的嗓音如同一把足金手柄的小小音锤，连连敲击悬在前殿两侧的编钟，发出一连串嗡嗡作响，话语便无法清晰传到后面，阮柔只隐约捕捉到几个字。
“皇恩浩荡……惜……郡主，丢了皇家颜面……罪人。”
如是云云。
接着，端宁长公主长袖掩面，哭着奔出殿去。
阮柔悄悄踮起脚尖，这一排最首位站的是裴夫人，由于她生得高大，一顶凤冠也是官眷中最隆重的，有些鹤立鸡群的意味，
顺着凤冠的缝隙，阮柔一眼便瞄到，站在皇帝身边的正是裴琬莠。
她今日的服制格外隆重，阮柔已经得着消息，她被皇帝赐封郡主，号惜归。
这名号，听着就不大像样。
联想到秀秀长在乡野，这其中多少有点讽刺意味，随着长公主翩扬的衣摆在殿中划过，众人齐齐转过身来，阮柔看清裴夫人眼中挥之不去的嫉恨。
皇帝给裴琬莠赐郡主，便等同于默许了长公主与她的母女关系，阮柔略感奇怪，长公主难道不该对此感恩戴德吗？
怎会当众跟皇帝闹得这么难堪。
上方，皇帝表情沈默，半晌，和煦地向裴琬莠一笑，“去吧，你跟上去瞧着点。”
裴琬莠到底年纪小，这两天被突如其来的荣华富贵冲晕了头。
半年前，她还是个每日早起劳作，上山放羊的野丫头，陡然被接回京城，说她是相爷的女儿，就够让她开心得忘乎所以了。
没想到，她的猜想竟这么准，长公主，真的是她亲娘。
然而眼下的变故，叫她惶恐不安，她多少能感觉到，长公主和皇帝舅舅的关系不咋样，她倒是觉得，惜归这俩字……唔，是不大好听，她也不懂是什么意思。
就为这么点小事，她本人都不在意，为何长公主要大发雷霆？
这么当众给皇帝舅舅甩脸子，往后亲戚间还怎么来往走动啊？
她生来是个没爹没娘的野孩子，离家不远的蒙古包里，每家都有十好几口人，兄弟姐妹丶亲戚一大家子住在一起。
秀秀过去羡慕得紧，她也想和亲人一起生活，眼下却觉得，唉，亲戚多了，也有烦恼。
她朝皇帝启齿一笑，“陛下，你别怪母亲，她一定是过去太孤单了，才会脾气不好，往后我会好生照顾她的。”
声音压得很低，除了近侍在侧的桂保，再无人听见。
皇帝朝她露出个温和的笑容，欣慰道：“秀秀这么懂事，朕就放心了。”
裴琬莠便拉起一点裙子，快步下了金阶，从裴夫人身边经过时，礼貌地向她颔首示意。
裴夫人从鼻子里发出一声冷哼，两眼朝天，看也不看她。
裴琬莠顶着满殿的目光，倒并无怯懦慌张，看见队伍中的阮柔，还朝她眨眨眼，追着长公主飞快跑了出去。
一场不大不小的乱子，毁了寿星公的大好心情，皇帝拂袖而去，临行前点了桂保丶温在礼等几名近臣入殿。
裴安立在百官之首，眯眼望着皇帝离去的背影。
今日这一闹，出自他的授意，是为试探皇帝的态度。
皇帝肯承认裴琬莠的身份，更为她赐下郡主府邸，可谓荣宠极盛。
长公主不识好歹，当众与他闹翻，而皇帝这样也能忍下这口恶气的话，就只能说明一件事——
这一回，皇帝是铁了心要收拾烨王，拿她们母女当筹码。
皇帝登基前就忌惮烨王，只因这位义兄虽是赐姓，文韬武略样样拔尖，萧铎没有继承权，深受皇恩，对皇室忠心耿耿，当年便有得萧铎者得天下的说法。
那些个有心皇位的皇子们，纷纷与他交好，太子这个正统继位人怎会不视他为眼中钉，肉中刺。
之后爆出烨王和端宁的丑闻，先帝大怒之下，险些一剑刺死亲生女儿，只因他宁可亲手断送嫡长女的性命，也不愿看到苦心栽培丶有望匡扶社稷的栋梁，毁于儿女私情。
烨王自请离京前，当众与端宁决裂，将她相赠之物统统付之一炬，恶形相向谩骂不己，说她是祸水，毁他一生。
烨王的悔恨令先帝好过了些，本打算让他在西北冷静两年，正好在军事上磨炼一番，便还将人调回京来。
许是先帝当时受了这对儿女的刺激，龙体渐衰，脾气愈发暴戾，接下来以雷霆之势处置内阁首辅明经浩，受牵连的官员足达上百人之多。
裴安便是在那时搭上了端宁长公主，一个仕途无望心灰意冷，一个情场失意万念俱灰，两下一拍即合，第一夜便如干柴遇烈火，一发不可收拾。
不久，端宁发现有孕，当时裴安不是没想过这个可能性——她肚里的，到底是谁的种？
他是男人，对这种事说不大准，不过身为母亲的端宁却未必完全糊涂。
端宁此后便不怎么搭理他，这个傻女人还一门心思盼着烨王回京，想跟他再续前缘。
彼时朝局动荡不安，先帝一命呜呼，新皇继位，截留了召回烨王的遗诏，那个惊才绝艳的人物，从此被隔绝在荒凉的西北，老死不得见繁华都城。
端宁于此时产下一女，紧接着就被皇帝派人抱走，在裴安看来，或许皇帝也在怀疑，那是不是烨王留下的孽种。
先帝已死，这世上再无人能掣肘烨王，唯有他的血脉，他跟那个——宁可自断前程，也要保她性命的挚爱——所生下的血脉，就成了唯一能牵制他的人。
否则，皇帝为何要欲盖弥彰，把那孩子送去贺兰山，在烨王的眼皮子底下长大。
一时，有官员纷纷过来恭贺，大益朝从未给宗亲之外颁过郡主，相爷深受皇宠，得此殊荣，怎能不庆贺一番。
裴安亲切含笑，对众人的恭维欣然接受。
他乐于见到皇帝与烨王之争，不论琬莠是不是他亲生的，只要还姓着裴，他便也可以拿来当个筹码用，在这一局中收获巨利。
贺寿结束本该是大宴百官，因着长公主这一闹，便也取消了。
阮柔随人群走出大殿，沈之砚来到她边上，垂眸与她对视一眼，两人都没说话，心里却有同样的默契，一同向宫门走去。
今日来的时候沈之砚就跟她说好了，宫宴结束，就一块儿去城里看灯，眼下平白多出来半天时间，倒不知接下来要做什么。
这时，刑部尚书岑鸿文在后唤住沈之砚，岑夫人也在一旁，阮柔还是头一次接触沈之砚的顶头上司，上前与他二人见礼。
岑夫人拉着她的手，热络地左瞧右瞧，“早听闻沈夫人姿容绝世，之砚成日把你藏在家里，都不肯带出来叫人见识见识，真是可恶。”
对于这种亲切到略显夸张的交际，阮柔实在经验不足，这时也不由感叹，论逢场作戏，她离着阮桑还有十万八千里。
只得含笑回应，“哪里，夫人真是太客气了。”
岑尚书视线在阮柔身上打了个转，暗自冷笑，沈之砚就是为了这个妇人，宁可不当相爷的女婿，果然是年轻气盛。
岑夫人瞥了眼自家老爷，拉着阮柔往边上走，“日头怪晒的，走，咱们去那阴凉地儿待会儿。”
腾出地儿给这两位谈正事，岑尚书轻咳一声，开门见山，“圣上有意，叫刑部与大理寺协查私盐案，这事你已经知道了吧？”
沈之砚微一颔首，“知道。”
岑鸿文目光炯炯审量着他，想从中寻出一丝端倪，奈何这年轻人的城府比他还深，竟一时看不出来。
他略作不满，说道：“严烁那就是个莽夫，私盐案，查的不是盐，是西北那位，沈侍郎，老夫以为你不会看不明白。”
眼前之人，才华魄力样样不缺，令岑鸿文升出深深的艳羡与嫉妒，沈之砚天生就是掌刑名丶执律典的佼佼英杰，心思机敏丶手段圆滑。
短短三年，已威胁到他的尚书之位，裴相逼着他退位让贤，好让得意门生上位。
岑鸿文心有不甘，然而眼下，形势陡然急转。
“私盐案水深得很，那就是个烫手的热山芋，老夫实在不愿看到你，木秀于林丶早早摧折的一天。”
他故作痛心疾首，继而直言道：“严烁虽莽，有温在礼背后撑腰，那些人不敢拿他开刀，可之砚你要知道，老夫是没有那么大的能力来保你的。”
沈之砚温雅一笑，依旧轻描淡写，“下官明白。”
岑鸿文的幸灾乐祸，被他这油盐不进的态度，搞得不上不下好生难受。
“叫你去查私盐，其实是裴相的意思，陛下并未驳回。之砚，你要是有难处，不妨去找相爷再好生谈谈，兴许他会网开一面，放你一马。”
阮柔站在不远处，将这番话一五一十听进耳中，对岑尚书不加掩饰的敌意，深感错愕。
她一直以为沈之砚仕途顺遂，那么，他与裴相的关系已经到了难以调和的地步，是因为……拒婚么？