◎那些懵懂的少年情愫。◎
夜幕降临, 璀璨灯火渐次点亮，到处是火树银花丶明灯高悬，崇文大街那边搭起几座高台, 晚些会放贺寿焰火。
阮柔和沈之砚眼下坐在彩凤楼二层的包间里，隔窗可观焰火, 以至今夜楼里坐无虚席, 要不是阮柔早早订下包间, 便只能去街上和人挤着看。
“阿柔怎会想起来这里？”沈之砚对她的安排颇有两分意外。
阮柔为他斟满酒水，笑而不答，指尖捏着杯盏, 目光望向窗外不远处的高台。
原来这里离崇文大街并不远，那么，他游街那日，惊马跑到彩凤楼，是否也是有心之举？
“身无彩凤双飞翼, 心有灵犀一点通。”阮柔回眸莞尔，“夫君你知不知道, 传闻这彩凤楼绣球招亲最是灵验, 出过不少天赐良缘的佳话。”
连她这种小户之家的庶女，都能攀上春风得意的状元郎，可不是灵验异常？
沈之砚低垂了眼, 把玩手中的白瓷盏, 唇畔带着一丝似有若无的弧度，半晌, 轻声道：“我幼时学习骑马, 曾被烈马踩断脚趾……”
阮柔掩住口, 轻轻“哦”了一声, 立刻想到他脚上缺失的尾指。
那双瑞凤眼宛然掀起，向她望来，“后来那些年，我再没碰过马，对那家夥有点害怕。还是在国子监的时候，严烁教我骑马，大概是有些执念吧，我学得很用心……”
他眼中像是泛起清凌耀眼的光斑，璨若星辰，俊逸端方的风采多了几分飞扬。
“不谦虚地说，如今京城文官之中，没人的骑术比得上我。”
阮柔静静看着他，似乎看到了一个全新丶陌生的沈之砚。
“所以，游街那天，你是特意跑到楼下来接绣球的，对吧？”
她轻声道出这一事实，沈之砚默默凝视，对她干净利落的进攻，竟生出几分无力招架之感，一时措手不及。
漫天华彩便在这时，自她身后绽开放来。
冒着白烟的尾焰，挟着刺耳长鸣，争先恐后直蹿天际，旋即炸裂成绚丽夺目的繁花，一朵朵镶嵌在黑蓝的夜空中，流光炫影久久不散。
两人并肩站在窗前，无声注视这场瑰丽盛景，解开了第一个谜团，令阮柔生出更多不安。
“来，我带你去个地方。”
绚烂落幕，沈之砚临时起意，牵起她的手出了彩凤楼，汇入汹涌喧闹的人潮。
街上接踵摩肩，大多是一家子扶老携幼出门看灯，沈之砚让阮柔走在里侧，不时擡手挡开她边上的行人。
耳边充斥的尽是欢声笑语，不时有人被踩掉了鞋，或撞歪簪子的，惊呼声起此起彼伏，气氛闹哄哄的。
阮柔微微提着裙摆，庆幸裙子底下，穿得是一双轻巧的小羊皮靴，踩在硬石路上发出咯吱声。
今日要穿朝服，车上另带了便装，出宫后阮柔在马车里换好衣裳，是一条桃红色锦绶藕丝长裙。
出门赏灯，自然要穿得鲜亮些，裙子上缀着几缕曼卷绡纱，雅致得来颇有几分仙气飘飘。
结果，沈之砚等她换好进了车厢，拿出一双毫无装饰的羊皮小靴，伏身为她换上，系紧鞋带时说：“街上人多，穿这个好走。”
阮柔当时就觉得：“……”皮靴虽簿，可跟她身上的纱裙完全不搭啊。
不得不说，沈之砚心细如发，虽说成亲三年来，这还是头一次带她上街逛灯会，能想到这一点真是挺不容易的。
只是在服饰搭配上，还须提升眼界才好。
但这会儿走在拥挤的人群里，阮柔心里还是服气了，反正裙子挡着，谁也瞧不见她底下穿了一双那么膈眼的皮靴，总好过原先鞋头缀明珠的蝴蝶鞋，穿那个走在这里，被人踩上一脚的滋味……不要太惨痛。
出了崇文大街，人流渐渐稀疏下来，路边时有小贩摆出的摊位，叫卖各式各样的彩灯丶傩舞面具等小玩意，还有吃食。
阮柔被摊子吸引，走走停停，目光在那些精巧别致的小物件上流连，到了这会儿，两人之间，先前被她直言逼问而起的窘迫，渐渐烟消云散。
那句话脱口而出后，她也有些懊恼，从前阮桑总说她活像个小炮仗，说话冲得叫人想打她一顿。
没想到，嫁进沈家三年，被她掩藏得极好的这个坏毛病，今夜却在沈之砚提及往事时，一个没忍住暴露无遗。
有些事，看破不说破，否则不过是落得双方难堪的下场。
她在卖文房四宝的摊位上，拾起一块巴掌大的砚台，翻来倒去看了好一阵，还拿在耳边敲着听了听音质，显得很内行的样子，接着向摊主问价。
“夫人真有眼光，这是上好的澄泥砚，质地上乘，只卖十两。”
阮柔回眸看看沈之砚，像是询问他的意向，沈之砚容色淡淡，含笑点了点头，看起来无可无不可的样子。
“买了，替我包起来。”阮柔当即拍板。
沈之砚去摸荷包，阮柔按住他，“我送你的，自当我付钱。”
她从腰间坠的香囊里摸出一锭碎银，给了那摊主，笑眯眯道：“剩下的不用找。”
回过身，阮柔赶紧拉着沈之砚往前走了一段，这才将手中的砚台晃了晃，外面包裹着粗糙的牛皮纸，拉开纸封一角，她把指头探进去摸了一下。
“爹爹最爱摆弄这些石头，我小时跟着他学了点儿皮毛。刚才那老板没说错，这砚的确是澄泥，正宗西域来的，他不识货，只当是块赝品，才卖得这么便宜，拿到相宝楼去，价格起码能番上十倍。”
她眨着一双水汪汪的杏眼，模样颇有两分卖弄。
沈之砚来了点兴致，半信半疑接过去端详，他寒窗十载学而至诚，对此类外物仅以好用为目的，实在没什么研究。
“瞧着像是包了层浆，质地……”他想说，也就一般吧，能用。
“这你就外行了。”
阮柔抿唇轻笑，探手过去，涂了粉色蔻丹的指甲轻轻在上刮了一下，留下一道浅浅的印痕，她努了努嘴，“喏，这大概是件有些年头的老物件儿呢，外面裹了好几层泥。”
“不过，泥与泥之间，也有很大区别的，澄泥的胶质，烧制后质地坚若玛瑙，莹润如玉，敲击音质琅琅。”
“便如璞玉与顽石，单看外形常人分辨不出好坏，世上那些经人传颂的美玉，又有哪一件不是千锤百炼丶历经沧桑，才能成为传世佳作的。”
她侃侃而谈时，双眼澄澈清透，映着夜灯，眸间如同点缀漫天繁星，灼盛的光华耀眼夺目，令沈之砚几乎不可直视。
关于璞玉和顽石的说法，便像一道璀璨的阳光，直直穿透他的胸腔，照进漆黑苍凉的内心深处。
“到了，你看。”沈之砚轻轻握了下她的手，目光转向不远处枝繁叶茂的许愿树。
绿荫如盖，垂落无数红色丝绛，随着夜风在枝叶间卷舒荡漾，一张张朱红色的许愿牌上，承载着人们心之所向的美好愿望。
阮柔神色怔忡，望着眼前景象，心口猛地跳了几下，忐忑间，缓缓将手从他掌心抽出。
阮柔小时候，这株大榕树还不是许愿树，因此地离家不远，夏日午后常有孩童在河边戏水，老人家坐在树下纳凉讲古，是阮柔姐妹俩最爱来的地方。
翟天修进京住进阮府后，兄妹三人常结伴来此，这棵树，记载了他们少年时的点滴欢笑。
后来边上盖起一座月老祠，便开始有人在这棵树下结绛许愿，可以说，阮柔是看着这株大榕树，逐渐被人传成颇具灵验的许愿树。
那些个情窦初开的时光如此清晰，逐一浮现眼前，她还记得，那天翟天修拿出一块亲手雕琢的海棠木牌，低头笑看着她，炯炯有神的目光深处，藏着些她还未懂的东西，问道：“阿柔想在上面写什么？”
阮柔当时红了脸，夺过木牌背在身后，“我写的东西，不能给你看。”
说完，她转身就跑，阿修在身后大笑，扬声承诺，“好，我不看。”
她跟所有的女孩子一样，在木牌上偷偷写下愿望，期盼着有朝一日嫁给他，长厮守丶共白头，攀上高高的树梢，将牌子挂在枝头。
呵，那些懵懂的少年情愫啊……
这么多年来，仍旧挂在高高的树顶，始终不曾落入现实，只存在于虚无飘渺的等待之中，渐渐成空。
翟天修临行前，他们二人说好，待他回来，就去树顶取下许愿牌，到时他便会向爹爹阿娘提亲，正式迎她过门。
后来接到他的死讯，阮柔在那年七夕又到了树下，仰头望见孤零零悬挂树顶的红色木牌，不禁泪如雨下。
大概是她当年想错了，不该将这愿望挂得那么高，最终成了山巅清冷的雪，可望而不可及。
那夜，她在树下埋葬了自己尚未生发便已夭折的初恋，此后下定决心另嫁他人，却未曾想，心头最初的爱恋，永远无法抹去。
“三年前的流火灯会，我在这树下看到你了。”沈之砚低沈的声音在耳畔响起，“阿柔，你当时在哭，为何？”
“啊？有么？”阮柔震惊回头，一瞬间自追忆中清醒过来，下意识想要逃避。
“这树又叫姻缘树，许多人来此求姻缘，大概我当时……担心嫁不出去，所以才哭吧。”
她别过脸掩饰眼中的慌乱，讪笑一声，“那段时间我总爱胡思乱想，记不清了。”
彩灯如织，映在沈之砚清冷的面庞上，长睫下一双瑞凤眼藏于阴影，他当年也是这样想的。
因为对她的关注，他早早便对阮府的一切了如指掌，知道她碍于庶女的名头，出嫁不易，她姐姐嫁了个末等小官，而她那时已过及笄，却迟迟无人上门提亲。
只是他当时并不知道，她有个青梅竹马的表哥，早已心有所属。
“你也在这儿许过愿吗？”沈之砚平和问她，仰望树梢垂落的红绛，“听人说，成亲之后会把许愿牌取下来，送到隔壁的月老祠里去，你的呢？”
阮柔张口结舌，随着他擡头，视线在树顶扫过一周，忽地楞住了。
她的那面海棠牌与众不同，很好辨认，此刻并不在树梢。
一瞬间，好几个念头同时冒出来，沈之砚早已知晓她和阿修的过往，事先把牌子取下来，却对她明知故问？
或者，是他……
阮柔即刻打消了后一个想法，前世阿修回京是在中秋之后，不可能是他取下来的。
“没丶没有。”她的声音总算镇定下来，面不改色地撒谎，“我没在这里许过愿。”
沈之砚轻轻“哦”了一声，听上去像是有些遗憾。
许愿树的背面，靠近河堤边的阴影处，此刻正立着一个身形高大的男子，眉目疏朗，棱角分明的脸庞上，左颊一道刀疤自眉尾延伸至鼻翼。
可以想见，当年这一刀若是劈中，会直接将他半个头颅掀下来。
然而，到底是他命不该绝，险险避过锋芒，刀气在他的脸上留下这道不算太深的印记，非但没有让他变得面目丑陋，反而凭添几分英武之气，凌厉中生出令人捉摸不透的魅力。
他低垂着头，望着手中的海棠木牌，经年日久，纹理间渗着岁月留下的痕迹，一如他不可磨灭的思念。
阿柔已经嫁人，得知这个消息时，他第一次后悔，为何当年没死在战场上。
拿着木牌的手伸出石栏，几次想要松开，让它落入水中随波飘走，却终是难以割舍。
最终，他将木牌郑重收入怀里，转身时，一个小个子男人凑至近前，轻声道：
“少主，打听到了，郡主府在安南街，咱们现在过去么？”
男子摇头，小个子又补充一句，“秦大人说，让你一进京就去找他的。”
“秦……”男子嗤地冷笑一声，“他如今是泥菩萨过河自身难保，多等片刻也无妨，梁泽找到了么？”
小个子不再多说，只道出个地名，“八井巷。”
“走。”男子步履稳健，魁伟的身形迅速消失在夜色中。
阮柔视线漫无目的四下游走，忽然注意到河边一道似曾相识的背影，杏眸顷刻涌上一层泪雾，她赶紧揉了揉眼，再定睛看去，那人早已无影无踪。
她疑惑地四下张望，沈之砚看来，“怎么了？”
阮柔怔怔出了会儿神，继而笑意温婉，“没想到，这株大榕树也有香火鼎盛的一日了。”
她眨动微红的眼，“怪熏人的，要不咱们走吧。”
马车停在坊门外，上了车，阮柔靠窗坐着，缤纷彩灯透过纱帘，投在她苍白的面容上，默默注视繁华街景，叠起的思绪渐渐平覆下来。
那不是阿修，大抵重游故地丶思忆故人，这才生了错觉。
车轮辘辘，沿河道而行，逐渐将繁灯夜景抛在身后，走出一刻钟，阮柔这才发现，似乎不是回家的方向，反而越行越远，转头问沈之砚：
“咱们还不回去么？”
“时辰还早。”
沈之砚今夜带她出来，本就另有目的地，来许愿树也只是临时起意。
“今晚本还有公事，不过既答应了带你看灯，总不能食言，焰火已经瞧过，现下阿柔陪我去料理完，咱们再回去，可好？”
外面赶车的是白松，今日她连云珠也未带在身边，这会儿若说不好，难不成她要独自下车走回家去？
如今的沈之砚，一改从前的温润有礼，倒变得独断专横起来。
阮柔只得点头，“好。”
马车快走到货运码头时，转了个方向，驶进一条杂乱无章丶人声鼎沸的巷道。
今夜城中锣鼓喧天丶彩灯高照，所有人都在欢庆圣寿，此处的热闹则与喜庆无关，运河上泊着大大小小的货船，码头上灯火通明，随处可见扛麻包丶擡货箱的忙碌身影，为三餐和生计劳苦奔波。
这些人的喜乐与城民毫不相通，然而居住在京城的几乎所有人，衣食住行皆来自他们没日没夜的劳作。
马车沿河道再往里走，将码头上挥汗如雨的人抛在身后，河面飘浮厚厚一层白沫，烂菜叶丶破木板随处可见，四周渐渐弥漫起一股说不出的刺鼻气味。
隔着车窗，阮柔看见许多散落各处的工棚，热竈上架着大锅，有人站在高处，拿长长的木棒在里翻搅，浓烟滚滚。
来往做工的人骨瘦如柴丶衣衫褴褛，身负重物艰难挪步，身后的箩筐堆得冒尖，似是某种青白色块状物，压得他们身体佝偻向下，几乎额头触地。
而站在锅边的人，被烈火和烟气烤得大汗淋漓，搅动着比自己还高的木棒，阮柔甚至见到有的人支撑不住身体，在高架上摇摇欲坠，或许下一刻就会一头栽进沸腾的大锅里。
她震惊地攥住窗框，“他们……是什么人？”
“这些是竈丁。”沈之砚平静的声音在她身后响起，比起码头上的苦力，这些人的境遇还要凄惨百倍，“他们大多是从两淮逃出来的，朝廷将这些人羁押在案，罚没在北直隶的盐场将功补过。”
“为何……”这些人与事离得阮柔太过遥远，她像个不谙世事的天真小童，连询问也不知从何问起，“他们为何要逃？”
“盐课过重。”
“两淮一带的竈户，缴纳完一年的税役，往往连口粮都剩不下，无法活命，只得做逃户。”
若要沈之砚说盐务，他可以滔滔不绝说上三日三夜，但考虑到她的认知有限，尽量说得直白明了。
“朝廷颁布开中法，本意是开盐路丶与民便利，却有不法商户大肆囤货，盐务衙门私开盐引，官商勾结，税役层层加码，官盐价格居高不下，导致私盐泛滥成灾。”
“私盐价格低，民众自然愿意买，官商从中获利，说起来，倒是一门皆大欢喜的买卖。”
沈之砚语气不无嘲讽，看着工棚里像牲口一样劳作的竈丁，眼中波澜不兴。
“又有多少人知道，盐枭所得暴利，是榨干竈丁们的血汗换来，更不必说他们吮血吸髓丶中饱私囊，侵害朝廷根基，国贼禄蠹，都在这盐里了。”
自调查翟天修的来历，在沈之砚眼中，已将他归为穷凶极恶的盐枭。
今夜带阮柔来此，让她亲眼见识私盐贩子手底下，残忍冷酷的现实，好叫她认清她表哥的真面目，别再被年少时的假相蒙蔽。
阮柔不知何时已转过身来，定定看着沈之砚，嫁给他三年，她从未见过他这般侃侃而谈。
这个人虽说状元出身，品行高洁，其实私下里并不喜风花雪月，谈琴作画这等风雅事，从未见他做过，偶尔闲在家中，不是看卷宗，便是彻夜在书房伏案，奋笔疾书。
沈之砚就是那种冷静淡漠的性子，却将最大的热忱，都投诸在公务上，乃至待人接物，从来是在彬彬有礼间挟着疏离冷淡。
然而今夜的他，压抑在平静话语中的激奋，她这个三年的枕边人，却是能深刻感受到，比之他的虚伪阴冷，这份热情更让她刮目相看。
沈之砚目视前方，黑沈沈的夜色下仅有零星灯火。
“那里是八井巷，城中最大的私盐窝点之一。”