第1章 一个奴婢的诞生（一）
“叫什么名，几岁了？”
常满一掐，巧儿赶紧跪下，照着她教的那般答话：“肖奶奶，我姓王，单名一个巧字，九岁了。”
常满帮着描补：“这孩子胆小，不懂规矩，还请您见谅。”
肖婆子围着她转一圈，上下仔细打量过，小声叮嘱：“宋喜家的，她这岁数不合适，身板容貌也差点意思，只怕太太瞧不上，暂且压一压。七奶奶传了喜讯，那边要人照看小厨房，东厨有缺，叫她先去里边待着，过后我自有安排。你们可要好生着，这样的好事，外头不知多少人惦记。”
“是！多亏了您擡举。这孩子是拙了些，胜在听话，您只管调教，将来出息了，她就是您的亲孙女，绝不会忘了孝敬。”
好话只能甜甜耳朵，成不成的，还得看实惠。常满悄悄塞了块银子到她手边。
肖婆子掂了掂，脸色略好，再正经提点：“那位座下原有个叫阿善的童子，来了七八年，一直贴身伺候。偶然着了风，被太上老君召去做了仙童。我看这孩子名字太单薄，不好听！下回别人再问，添上这个善字，将来就是机缘。契书上多一字少一字的，不打紧，里边外头都是自己人，不过多费两笔墨，回头我说一声就成。巧儿只是乳名，你可记住了？”
这话问的是巧儿。
她乖顺地点头，垂眸答道：“姓王名巧善，家人不识字，是算命先生给取的。”
姨妈反覆教过：答不上来的话，往神佛上扯。有人问起识字的事，就说是得了算命先生的好，顺手教了几个字，万万不能提家里的兄弟。
撒谎认了是亲外甥，撒谎改了家乡，照着册子少报了一岁……
撒谎这种事，像吃辣子，头一回脸红耳赤，喉间心口火辣辣的，烧得慌，多来几回就没那么难受了。
两个长辈都满意地点头，她却走了神。
青条石上跪着一个比她略大些的男孩，小腿悬空，只有膝盖落地，太难为人了。他熬得脸通红，两鬓汗湿，看着让人替他难受。他却纹丝不动，背挺得笔直，闭目凝神，只管专心诵那《金刚经》。
“……若为人轻贱，是人先世罪业，应堕恶道，以今世人轻贱故，先世罪业即为消灭……”
来了三四天，跪来磕去，仍旧不忍心看下去。她垂头盯着脚尖，闷头闷脑往前走，险些撞到人。
常满及时拽一把，巧善回神。肖婆子往东边去了，面前是长长的甬道，不知伸向何处。
巧善怯怯地看向常满，用眼神询问：姨妈，我们往哪儿去？
常满望着她这双稚嫩的眼睛，暗自叹气——要是莹姐儿还在，以她的品貌，好生谋划一番，那才是真有出息。眼前这样的，能不能活到那时候……唉，造孽啊！
这种阴私，她不想沾也得沾，不做也得做。
“去东厨，你先在那当差。将来如何，将来再说吧。”
常满不满这去处，巧善却很乐意待在厨房。竈上的活，她在家干惯了，不觉得苦。这里的人都和善，少说话，多做活，便不用忧心会犯错。
烹炒的时候最忙，婶子嫂子们大着嗓门吆喝，忙完那阵，赶着填饱肚子，再是一人一壶茶，低声细语说闲话，歇歇再散。
“……那是个人精，跟他爹一个稿，最会偷奸耍滑，见不得新来的小子得脸，和他兄弟合起夥来坑人。一个哨探，一个暗地里藏好了，等人一出来，就掀了竹筒，瞧准了往他身上泼。这样的龌龊手段，不说瞒着，反倒得意，灌点黄汤就嚷嚷出来了。”
众人听明白了，唏嘘不已。
张嫂子接着道：“那孩子身上沾了屎尿，不好往主子跟前跑，这跑腿的活跟赏钱，白白便宜了别人。平白无故落个不识擡举的罪名，因为误事挨骂挨罚，你们说，冤不冤呐？”
黄嫂子跟道：“你呀，别操这个闲心，这事已经过了。我嫂子说，他连跪了三四天，凑巧被大老爷撞见。老爷虔诚，见他经书背得好，叫到那院里去了，可见这人命好。”
张嫂子笑道：“命好能当奴才？人是从外头买回来的，但凡有一个人疼他，就不会被舍下，丢出门兑钱。”
虽说都是奴才，可奴才也分三六九等：外头买来的，自然比不得家里的。半道买回来的，又比不上自小调教的。比如同是竈下婢，小英只要跟着几个厨娘学烹炒，添柴丶守竈丶刮鱼鳞这样的活，全落在巧善那。
不是她们纯心为难，规矩就是这样的规矩。那是王田家的女儿，翠英的妹子，谁敢下狠劲使唤？这山不能动，那就只有外边来的操劳。
话说到了这份上，几人不约而同地瞄向了被撇下的巧善。
巧善不知道众人对她生出了怜悯，守着炉子听得入了神，到了这句“但凡有一个人疼”，不免生出些酸楚。
路上走了七八天，姨妈带着来回找人通融，到第四天才正经上工，这是做活的第三天。这样一算，她离家半个月了。
家里人多又勤快，把地伺候好了，瓜菜长得快。照往年，茄子丝瓜一摘一大篮，吃一半晒一半，冬天也有菜下饭。
萝卜也该下种了。
二哥要去上学，慧姐儿记不记得这些事？
锅里咕噜咕噜，该换去砂锅了。
老太太爱吃鹅肉，昨儿爊鹅，今儿砂锅鹅。砂锅下是粗沙，饭酒没过了鹅肉，鹅肉下铺了厚厚一层姜。这一锅，要慢煨两个半时辰，怎么着也不会烧糊了去，不用费心守着。
她转头去擦竈，十二个竈，个个要擦，全擦完，背心已湿透。人早就散了，八珍房只剩了她。她回到炉竈旁，拨了拨竈膛，转头盯着桌上那对剔红提匣上的山水人物出神。
“嘿！别发楞了，明少爷吃不下饭，打发我来取点心。你瞧瞧还有些什么，我给挑一个。”
巧善被惊了一跳，回头瞧见个熟面孔，心中不安，在他和提匣之间来回看。
“那里边装着什么？”
“你不能进来！”
巧善见他不听话，仍旧迈过了门槛。她攥紧拨火棍，倏地站起身，睁大眼睛瞪住他，接着说：“少骗人，我知道你在老爷跟前当差。明少爷院里多的是人，怎么会打发你来取？别动，再动我叫人了啊！”
被拆穿小把戏，赵家禾不恼也不羞，扬着下巴说：“那还不赶紧伺候？我不提老爷，是怕吓着你。我瞧着你面生，是新来的吧，多大了？”
婶子们叮嘱过：常有下人藉着主子的名头过来骗吃喝，不要轻易上当。
这人不说实话，一看就知道是坏心肠，本该打出去。巧善想起听来的故事，知道他这是被人为难，错过了午饭。她又不忍心了，背过身，掏出手帕，把攒下来的两块福橘饼递过去。
这东西味道古怪，不合心意。赵家禾扬眉，嗤道：“霍，你偷拿，却不让……”
“婶子给的，我没乱拿！”
这人太可恶，自己不认错，反倒冤枉人。她恼了，要将手收回。赵家禾手快，一把将东西抄走，连粗布帕子也没留下。
“你！还我帕子。”
“这上边有糖，化了黏黏糊糊，脏手。你要走了，我怎么拿？”
赵家禾得意坏笑，扬长而去。
早起潮气重，竈房又热又闷，她才干一会活就憋不住，又咳了两次。
虽说每回都侧身避开了，黄嫂子仍旧皱眉，打发她去廊下拣蘑菇，下工之前，又叫小英给她取了一块橘饼。
这回没用帕子接。
小英多嘴问一句，巧善小声说了缘故。
小英好打抱不平，气道：“他在别处受了气，怕事不敢还手，专挑你欺负，是瞧准了没人为你做主。最好别让我撞见，哼！我给他两棍。”
巧善感动到不知所措，连声道谢，又怕她真为了自己出头做出祸来，跟在她身边絮叨，意图让她明白：这是小事，不用在意。
小英气得快，散得也快，用手拨着筲箕里的黄豆，将干瘪的拣出来扔在脚边的碗里，高高兴兴说起了别的。
“下月十五，我们都要跟着去庙里，正好十二派月钱，先前攒了一些，再加这一百钱，够数。”
巧善惊讶，问道：“去庙里要花这么多钱吗？”
花一个钱买香不就够了？
小英喜气洋洋，反问她：“舍不得香火钱，叫菩萨怎么保佑你？天底下那么多人，这个跪那个拜，她老人家忙不过来，想要替你操心，少不得要些花费，打点下边的人跑腿。”
巧善听来的故事，都是菩萨手一扬，降下神迹，有缘人所求之事即刻圆满，只需一句“阿弥陀佛”！不曾想菩萨办事，也要花钱找人通融。
原来都这样为难。
她暗自叹气。
小英善解人意，笑道：“不要紧的，多少是你的心意，要是过意不去，就诚心诚意多磕几个头，先求件小事。”
巧善一心想着早些回家，可是白纸黑字红手印，铁板钉钉的事。二十两买她五年，小英有月钱，她该是没有的，身上只有娘给的十二个钱。
十二个铜板应该办不了二十两的事，不要为难菩萨。
她想不到别的，只好问：“我先想想。小英，你求的什么？”
小英抿嘴一笑，左右瞧一遍，伸着脖子凑近些，头挤头，压声说：“求菩萨保佑我下辈子投个好胎，也能做回千金小姐。”
“不是说行善积德就好？我们多拜拜，多念佛，这也不行吗？”
“行善积德也得花钱呀！你看故事里的大善人，铺桥修路，施粥布善，才会流传下来，没听说谁扶了谁一把，就被记住了。你想啊，不论男女，不论老幼，都想求点好事，舍不得下本钱，那好事只怕轮不上我。这话是我姐姐教的，她是大太太院里的翠英，你知道了吧？好生记住这话，准没错。”
“你家还有别的英姑娘吗？”
“没有，连我也不带英，进来伺候才改的。先这么叫着，等主子再赐一个好的。”