归生虽然在楚王章驾前拍胸脯自荐，却并不打算亲自跑去游说宋国君臣。这是因为如今宋国三族共政，宋公得不过傀儡而已，想要把宋人扯上战车，必须说动三族六卿。但归生身为楚国封君，可比小国之主，让他屈尊去主动跟那几个家伙辩论，多少感觉有点儿丢脸。
况且归生早有全盘谋划，自归娄林之后，便时常遣使往赂宋之三族——否则的话，他不可能继续明目张胆地诱拐宋国东境人口啊——对于其六卿之贤愚、廉贪，以及相互间的矛盾，早就心里有数了。
乃将其状条分缕析，告知了孙覆，这边还没启程去说楚国君臣呢，归生先派孙覆去游说宋人。
由此就在归生抵达郢都，舌战楚国君臣之后数日，宋国三族六卿正式对于昌文君假道伐郑之事，开会商讨——等得出结果来再禀宋公得不迟，反正那就只是一个土偶木像罢了。
执政上卿、司城乐茷初始并不打算从命，他说：“我方得知晋乱，而楚人来请假道，意虽在郑，其实为晋也。今楚之大军，集于方城之外，近郑，却不动，而命昌文君过于我境，其意乃挠郑，使不能援晋明矣……且楚人或将侵周，复耀兵于王城之外，问九鼎。
“则我虽不助楚攻晋，而楚人趁晋之乱，复侵周，晋人必怒我也。怒于大国，必受其侵，不可。”
乐茷为人廉洁，归生多次送礼，他都婉拒了，不肯受；但其他五位可是几年间接受了归生不少贿赂啊，这吃人的嘴软，拿人的手短，早就想好理由劝说乐茷了。
右师皇缓道：“前十数世，或晋师假途郑、宋以伐楚，或楚师假途郑、宋以侵晋，常事耳，乃有弭兵之会。会今前盟已灭矣，乃复有楚人来请假途，岂可轻违？若不从，虽不受晋侵，亦必为楚侵也。宋、郑数世之仇，何必使我宋国代郑人而当强楚？”
司徒皇怀轻叹道：“宋其小弱，夹于大国之间，被迫朝晋而暮楚。无奈，唯楚人先来请，不可不应，若晋人来问罪，复背楚而从晋可也。”
乐茷拂然不悦道：“是何言欤？我宋终非郑也，承先公之遗业，向以刚强不挠享誉于诸侯之间，若去此誉，大国将咸来侵矣，宋国必亡！”
他估摸着皇氏都有借道之意，便转过头去问左师灵不缓：“灵氏之意如何？”
灵不缓反问道：“司城之意，宋若两朝，必弱，若两端，必亡。然则于晋、楚之间，从谁为是？”
乐茷道：“公孙启逃郢，而楚子纳之，则我自当亲附于晋，而不能假道于楚。”
灵不缓摇摇头，说：“不然。晋已失霸，霸者为越，曩昔司城亦从奄君皋如共定卫事。而越、楚本有姻亲，又盟，楚之封君，曾为越相。则若论远近，宋不亲越之友楚，而乃亲越之敌晋乎？
“我宋南邻于楚，东邻于越，其于晋人，终隔大河，以及卫国。则若怒楚，楚、越联兵来侵，司城何以御之？且今卫不附晋，则晋欲侵我，必经于郑，彼若向郑人假道，司城以为郑人允之乎？何如我先假道于楚，败郑，使其将来不能为晋人之臂助也。
“至于公孙启，去国十数载，今君既立而稳，复何忧哉？”
乐茷默然无语。
归生之所以不肯亲自出马，也有说服宋人的九成胜算，是因为形势明摆着，以郑、宋所处的位置，只能朝秦……朝晋暮楚，不可能长时间牢牢绑在同一乘战车上——况且郑、宋之间，还数世之仇，厮打个不休，不肯共同进退呢。
在这种情况下，就必然晋、楚两国谁先动兵，郑、宋就得听谁的。因为若听，还有希望某大国在自己的协助下，重创对方，从而使得宋国暂时不遭报复；若敢不听，这大国先来打你了，对家未必肯救啊。
况且如今晋国内乱，三家合攻晋阳，倘若楚师伐晋，相信智瑶还有些微可能，释赵而南下御楚——倘若赵氏也肯以国事为重的话；但若楚师攻打郑、宋，智瑶绝对不乐意自解晋阳之围，即刻来救宋难吧。
所以说，宋人还有的选择吗？
压垮骆驼的最后一根稻草，是大司寇乐朱锄，他说：“世事常流变，不可一概而论。晋、楚之争，我宋常从晋，然亦有附楚之时。今晋乱，而楚自昭子以后，不妄动兵，而厚积聚，则今趁晋乱而动，必起大军，如巨石压顶之势，恐非我宋所可拮抗也。
“如司城所言，楚虽假我道以伐郑，其意在于河南，若其趁晋乱而得志，大河之外，晋人不余寸土，则楚人东和齐、越，谁能制之？我宋若不肯附，行将归为陈、蔡矣！
“是以愚见，非但应允楚人假道，且当并出师以攻郑，报数世之仇！我先公时亦如此，恐受大国之侵，不如先收地于郑，一则预为后补，二则不使郑人趁势侵我。诸君以为然否？”
乐茷一听，竟然连我们乐氏都站别人船上去了……他虽为上卿，终究三族共政，光自己一个实在孤掌难鸣啊。由此最终不得不主动退让，答应了归生借道之请。
但他反对乐朱锄联楚伐郑之言，提议咱们先等等看，倘若楚国只出一支偏师，目的仅仅是骚扰和牵制郑人，那咱们就没必要出兵——干嘛劳损宋人，厚利却归之于楚呢？倘若昌文君所率，是楚国东方的精锐之师，有可能打下这么一两座郑邑来，那咱们就协同往攻，或许有机会分点儿肥吧。
商议既定，奏上宋公得，随即告知前来献赂和游说的孙覆。同时乐茷私下遣人秘密渡过黄河，将楚人即将伐郑，且还有可能发兵北取河南地的情报，以及宋人不得不假道与楚的苦衷，详细报告给晋国方面知道……
孙覆则圆满地达成了使命，得意而归。等了几天，归生回来，当即将前后情事备悉禀报一番。归生皱眉道：“其司城不乐从我乎？恐其暗告于晋人也……”
六卿会议上众人的态度，是右师皇缓主动告诉孙覆的，主要原因，乃孙覆奉归生之命，曾经暗示，一旦宋国全面倒向楚国，将会设谋，助其除去大司马皇非我。
虽然同出于皇氏，其实这二位是有仇的。
皇氏的领袖，原本是宋景公时代的名将、右师皇瑗，曾一度专执宋政的皇野则屈居其下。后来皇野打算废长而立庶幼皇非我，皇瑗之子皇麇坚决反对，由此皇野设谋，诬陷皇麇与亡命在外的乱臣桓魋相勾结，将之处死。皇瑗惧而奔晋，不久后被景公诱归，终究难逃项上一刀。
就此，皇野才能执政，且独大于皇氏，而皇非我才能顺利为其继嗣，成为六卿之一的大司马。
再说皇瑗死后数年，宋景公终于念其旧功，命其从子皇缓为皇瑗继嗣，同时也继承右师之职。由此皇非我、皇缓间嫌隙甚深，否则也不会六卿之中，皇氏占有三席，却被迫要让乐茷做上卿了。
拉回来说，归生担心乐茷将假道伐郑之事密报晋人，使得晋方反应时间提前这么十天半月的。但对于此事，他又阻拦不住，只得尽量加快己方的发军速度。好在赴郢之前，便已命臣下预做准备了，由此归生还封不过三日，便点集了娄林之卒，北渡睢水。
就连宋人都没料到楚师竟然出动得如此之快，大司马皇非我、左师灵不缓闻讯，轻车疾驰往迎，及之于朝郏以北。但他们并未直接与归生相见，而是躲藏在附近一片高阜之上，手搭凉棚，远远觇望。
只见楚师打着红底的平字旗号，队列严整，从前方数里外经行而过。
这年月的军旗，为了方便辨认和发令，从来颜色各异，且多半不绣字，而绘制各种鸟兽、星宿之形。归生并不喜欢在旗上画鸟、画虫，就全都绣“平”字，抑且他军数不多，也没必要旗分五彩，所以统一都用红底。
你别说，这旗帜一统一吧，远望一派鲜红，仿佛独有一种摄人心魄的魅力似的。
宋国二卿觇望良久，皇非我长吐一口气道：“楚师所出不多，此去不过挠郑也，可如司城之命，我宋不必发兵与之相合。”虽然担任大司马之职，相当于武装部队总司令，其实这皇非我是个纨绔子弟，压根儿就不会，也不乐意去上阵打仗。
左师灵不缓却摇头道：“军虽不众，却甚精也，料必有大军继后……且昌文君素有能战之名，尤善攻城，我料郑人未必能御……”至于出不出兵的，还是先回去禀报司城再说吧。
疾驰而归，将所见告知司城乐茷。皇非我说：“楚车不过十数乘，其卒不过三两千，甚寡。”灵不缓却说：
“楚人擅步战、操舟，而不擅用车，其车少，不足为怪。然楚卒三千，人皆被甲，其列甚整，旌帜映日，长矛如林，私以为，结阵而守，虽百车而难过！且闻昌文君在娄林，户口上万，养越之良剑士千数，则岂有远途伐郑，而止此三千人乎？其尚有芜湖、宜兴之卒，料在于后也。”
乐茷沉吟良久，最终决定，咱们也要出兵，相助伐郑——不趁此机会先从郑国咬下几块肥肉来，恐怕将来晋人回师问罪，连可赍而赔偿的财货，可割而抵罪的土地都欠奉哪。
本欲命皇非我，皇非我却借口回来得急，把膝盖给跌伤了，不肯率师出征。于是右师皇缓、左师灵不缓为将，点集了兵车二十乘，与娄林军相会于商丘之南，睢水岸边。 1
归生接见二将，灵不缓试探地问道：“昌文君假道敝国，伐郑，其郑亦五百乘之国也，为何贵军止数千啊？恐难克敌，因而寡君命我等来援。”
归生笑笑，说：“数千军确难败郑，然宋君既有意，所发亦寡，何也？”
皇缓道：“不知昌文君来之速也，匆促定计，军未能及。已命滑、葛、雍丘等邑来合，终将万众伐郑。”
归生颔首道：“承感宋君之德。我亦有大军继在于后，不啻万众。”
其实归生这是吹牛了，他哪儿拿得出来一万兵马啊。
虽说经过他多年努力、积聚，如今三县之地，户口已过三万，按照当时各国的一般动员力来算，起码能出七八千兵，若遇急难而倾尽所有，哪怕一万五千人也是拉得出来的。问题归生领内，多半是才刚编民不久的野人，正经所谓“国人”，则不过万余户。
野人普遍比国人身体素质差，缺乏编伍作战的经验，很难成为战兵——顶多也就帮忙运运粮秣，或者摇旗呐喊以助声势罢了——领内御敌或许还能派上点儿作用，千里远征，只能白送人头。
再者说了，归生不可能扫数起兵，而把领内尤其是宜兴、芜湖彻底放空啊。
事实上这三千人就是他的主力了，其中娄林之卒两千余，提前从宜兴、芜湖招来善战的吴越之士六百人。数量虽然不多，正如灵不缓所言，都是精锐，归生更用多年打造、积聚的良甲、良器，把这三千人善加武装起来。
从某种意义上来说，如此劲旅，乃楚、晋、齐、越四国君主才可能编组得起的强兵也，郑、宋绝不能有。想当初勾践笠泽败吴，就号称所领“三千越甲”——同样只有三千人。
当然啦，勾践并非仅靠三千人就能败吴、灭吴的，核心强军之外，还有普通师旅，加起来不啻十万之众。所以归生也没奢望靠这三千人就能击败郑师——关键宋、郑之间，一马平川，几乎无险可守，则平原决胜，战车多寡往往可以起到决定性的作用，若无足够数量的徒卒结阵而守，你连拦都拦不住！
由此归生对宋人所言，也不算全然诓语，他确实有后路兵马即将跟进。那主要是得楚王章允可，得司马子和颁下令符，允许归生调动的徐县之卒，大概二十余乘、三千多人。此外归生还派人赍厚礼，向孙远琪商借钟吾的越卒，改打楚国旗号，与徐卒并合而发——估计也能请来这么两三千人。
加起来虽不过万，亦不远矣。但归生对那两支队伍并不报太大希望。平原决胜时，他们能够听指挥，守住防线，以便娄林精锐寻隙前出破敌可也；倘若真的攻打郑国城邑，必须往城下填人，倒是可以先派他们上去，即便多死几个人，也不至于太过可惜……