范蠡上下打量归生，心说对这小子倒要刮目相看了。
初次见面，他主要跟申包胥恳谈，归生在旁作陪，只用眼睛瞧，耳朵听，基本上没怎么发话。继而范蠡打听归生的来历，知道他是大子建一脉，其父王孙胜才刚乱郢不久……一个二十岁上下的小年轻，从前藉藉无名，这回得以担任使吴副使，估计只因为他有吴国宗室血统和背景，在姑苏城内人头比较熟罢了。
所以范蠡虽然不至于以貌取人，以名取人，或者因为年岁高低而有先入之见，却也未必能够多瞧得起归生。
今天晚上，他是借着酒意，想趁归生因为自己半醉而不设心防的机会，探问一下楚国上下对越国的观感，以及归生在楚廷发言力的大小，以便将来携其入越之后，可以有针对性地展开外交游说工作。
但没想到，归生初时姿态甚卑，继而却又倨傲起来，一番侃侃而谈，先自立于不败之地。范蠡不由得心说这小子可以啊，怪不得楚国派他担任申包胥之副……楚之执政，实识人也。
好在自己是佯醉而来的，由此立场的灵活性很强，即便说几句过头话吧，等“酒醒”后诚心致歉，对方也不好多计较。于是为了扳回主动权，他便笑着转移话题，问归生道：
“今在吴大宰府上，听闻一件趣事，正要请教白公。”
“范子请讲。”
“听闻白公之尊考，实获罪于楚，吴王乃欲援伍子胥之例，召白公仕吴，不知白公为何推辞啊？子今身处嫌疑之地，楚人多目为叛逆、寇仇，而欲久安于楚，可乎？既得吴王垂爱，何不允之？庭受其召，楚人不便阻挠，强过将来被逼逃吴。”
说着话，斜眼打量归生的表情，心说你要是当场光火，那我就赶紧道歉……
只见归生微微苦笑，反问范蠡：“范子识得子胥否？”
“昔从寡君入吴，有过几次交往。”
“子胥待范子如何？”
范蠡略微回想一下，有些含混地回答道：“子胥日于吴王驾前进言，请灭越之社稷，于寡君、寡小君甚是倨傲，独对范蠡……还算客气吧。”
归生点点头：“这就对了。君用臣言，则臣事君忠，君不用臣言，臣乃辞去，故楚不能用范子、文大夫，二子往泛海滨之越……”
他曾经从王孙雒口中打听得出，越国如今是五大夫用事——范蠡、文种、曳庸、皋如、苦成。但对于后三人吧，从前毫无印象，他就只知道范蠡和文种了，抑且还知道，这二位都是楚国出身——申包胥之言，也证明了范蠡确实是楚人。
“若楚不用子胥，子胥亦望泛舟于吴，显其能，逞其志，扬名于当世，垂范于简帛。奈何范子是自愿成行的，子胥则是被迫成行的，且既仕吴，与父母之邦仇恨难解，终生不能复归——子胥善待范子，为其歆羡范子之运数也……”2
这套话归生早就打好腹稿了，抑且不必因为范蠡回答的不同而需要做太多变更。倘若范蠡说伍子胥对我不好，甚至于很糟，那就——“子胥之恨范子，为其妒忌范子之运数也。”1
继而——“皇考少年时，即为子胥所养，名为君臣，等若父子，则子胥于归生，如大父也。昔在姑苏，常戏子胥膝头，子胥之意，我最清楚不过了。人皆以其破郢而鞭平王之尸，为畅意事，不知子胥所破，父母之国也，所鞭，毕生之痛也，鞭之愈重，而心愈痛，如割如绞，血泪涟涟……”
范蠡听到这里，不禁面色肃然——归生所描述的伍子胥矛盾而痛苦的心态，他自然能够想象得到。
只听归生继续说道：“人生于世，志愈广而其心愈劳，贪愈炽而所得愈寡，仇愈报而其意愈疲。我今在楚，固然明枪暗箭，防不胜防，但执诚意忠心，有望化解；若一朝去楚归吴，楚、吴必成寇仇矣，不但难消楚人之恨，反罹吴人之嫉，及天下人之讥——子胥殷鉴在前啊。
“子胥实无奈，怀家国之仇，且谋自身得活者。若我在楚难以存身，怕也难免仿效子胥，但尚有一线生机，谁肯去国而死于外，使尸骨不能归返乡梓哉？请问范子，父母庐墓，在楚啊？在越啊？百年之后，可望归葬否？倘若楚、越成仇，又焉能归葬？”
言下之意，楚、越盟好，是对你有利是对我有利？
范蠡暗自苦笑，心说这小子兜个大圈子，趁机捅我一刀，辞锋何其之劲也！无奈只得表态说：“楚，我父母之邦也，越，我所侍奉以逞志也，自然希望越、楚永志盟好，不必如子胥之在吴……”
因为楚大而越小，则两国交往，归生必须占据主动权。但若上来就一副我不求你，专等你来求我的嘴脸——其实楚国目前的国策也是如此——恐怕这趟使越，也就只能如申包胥和王孙苟所要求的，探其虚实罢了。归生要营狡兔三窟，必须让越国君臣钦佩自己的能力，同时也了解到自己对越国是存有好感的，可以在两国关系上发挥很大作用。
所以他才先抑而后扬，把趁醉套话的范蠡的真言给勾出来。
既然范蠡已经表态了——当然是个人的态度，而非越国的态度——归生也就表态：“实不相瞒，我楚本无意插手越、吴之争，且因吴近而越远，恐吴为患，乃遣申子报聘和吴。然而归生之虑与执政不同，故而自请于申子，往聘于越……”
“哦，白公之所虑，如何不同法？”
归生两手一摊：“吴之不足为楚患矣，越则将为楚患矣。”
范蠡一皱眉头：“此言何意？我越无害于楚啊。”
归生解释道：“从来远亲易恃，近邻难睦，以是楚、吴成仇，而须乞之于秦，劳之于越。吴国今日之政，不必我多言，在我看来，越之灭吴，必也！”
范蠡听闻此言，不由得精神一振。实话说，他和文种等人辅佐勾践，十年生聚、十年教训，还是很有信心正面对阵——而非如前次那般趁虚而入——可以败吴的；但吴终究是东海强国，疆域两倍于越，人口三倍于越，若说一举灭吴社稷，并无十足把握。谁成想这个年轻人却一口咬定，越国必能灭吴哪。
正要探问缘由何在，却听归生并不停顿，一口气说下去：“昔吴之服越，夫差志在中原，北伐齐、鲁，迫晋为盟，雄强一时，便我楚亦不敢挠也。而若来日越师灭吴，地接齐、楚，其强更过于今日之吴。越之强也，必威迫其邻，而自姑苏到黄池，两千余里，夫差北上，越刺其背；前车之覆，越王能不虑乎？且自会稽而至河，三千里也，若范子为越王谋，侵齐为是，抑或犯楚为是？”
范蠡低垂着头，沉吟不语。
只听归生继续说道：“缓急而盟，非示诚也，百年之好，犹有破弃之时。是以我为楚虑，不如重申与越国之旧好，使将来越并吴后，不西向而北往，无反顾之忧，可盟晋、齐，为中原之霸。再为范子计，当促成越与楚盟，则越王成其名，逞其志，范子与有荣焉；且楚、越不交伐，自然父母之庐可扫，乡梓之亲可存——范子以为如何？”
范蠡笑笑：“白公之言有理，然我被酒，头脑昏昏，不能思虑，只得先告退了……”
他也是擅逞口舌之辩的名士，但今晚就光听归生掰扯了，自己竟然招招后手，丝毫也夺不回主动权来，这种感觉可是真难受。所以吧，我先撤了，回去打好腹稿，咱们改天再聊。
——这倒也不是归生的口才比范蠡为强，一则他有后世的见识，二则既然起意聘越，那么白天闲着无事，早就构思了好几套说辞了。范蠡从前多少有些轻视归生，这回过来，做的准备不够充分，由此才落在了下风。
当下范蠡落荒而逃，并且其后几天也不再露面了，一直要等觐见过夫差，聘吴已毕，这才过来跟归生商量一同往赴会稽之事。
为了不露行藏，范蠡请归生乔装改扮，充其御者，同乘离开了姑苏城，沿着通衢大道南下。路途之上，二人再度言语交锋，范蠡稍稍扳回了一些优势，但归生也鬼，他终究是经过后世键盘政治磨练的强者啊，一旦见势不妙，当即顾左右而言他，把话题扯开，使得范蠡很难趁胜追击，扩大战果。
就这么一路恳谈，范蠡对归生益发敬重起来，归生也趁机探问出了不少越国内情——主要是勾践和五大夫的性格，而至于政治之善恶、兵戈之强弱，范蠡则从不透露丝毫口风。
两人关系逐渐拉近，归生就请范蠡不要一口一个“白公”啦，你终究是长辈，叫我的名字便可。最终范蠡改口称归生为“子反”，而归生则叫对方“少伯”——那是范蠡的字。
一行人沿着五湖东岸南下，渡过笠泽，就是越国境内了。
归生在牍板上以梃点漆，描画大致的地图——他知道，姑苏就是后来的苏州嘛，会稽就是后来的绍兴，那江浙地区的海岸线即便与后世不同，应该差得不是太远——并向范蠡请问两国疆域。范蠡反倒大吃一惊，问：“子反竟于海滨如此稔熟？”2
但他很快就释然了，终究归生在姑苏城内生活过很长一段时间嘛，且他还视伍子胥为大父，若说伍子胥对吴、越两国地形不熟，天塌了也没人信。估计归生是从伍子胥那儿，或者他舅舅王孙雒那儿瞧过各国都拱若珍宝、秘不示人的舆图吧。
归生没问什么军事机密，故而范蠡也不隐瞒，逐一做答。归生心说怪不得，吴国的战略形势，那真不是一点两点的糟啊……
他原本以为，两国疆界是在姑苏和会稽的中间点附近，甚至于更往南移，在杭州湾，谁成想原来边境在笠泽（从五湖南端通往东海的一条沟渠，可能是后世的吴淞江），北距姑苏仅仅三十多里地！1
根据范蠡介绍，五湖以南，原本七成都是越地，此前阖闾伐越，战于檇李，位处杭州湾的北面，即属越境。战败之后，大片土地为越所得，导致两年后的夫椒之战，战场是在五湖中的夫椒山上。1
这是因为吴国沿笠泽布防，越师难过，于是勾践搜集船只，打算经五湖直取姑苏山。
结果夫椒之战，越师大败，夫差趁胜追击，兵围会稽，最终迫使勾践俯首称臣。
归生心说我还误会夫差继位短短两年，就能重整旗鼓，一举败越呢，赶情是越人先过来找打的……估计也正因为如此，原本一场防御战，竟然打成了防守反击，并且还直取对方球门，彻底奠定了胜局，赢得太轻松，太快速，才使夫差就此滋生骄傲心态，并且一发而不可收拾吧……
其后夫差不听伍子胥的良言劝谏，而受伯嚭等人之惑，同意在收越为附庸，越王夫妇入姑苏城为质的前提之下退兵。吴国虽然收回了檇李之战后的失土，却并没有割取越国的尺寸土地——估计因为檇李那些地方越人久居，不便治理之故吧。
归生心说换了是我，好不好治的，先拿下来再说啊，若能以杭州湾为界，则吴师自檇李发兵，旦夕可临会稽，还怕勾践翻脸吗？
但实际情况却是，越师自檇李北上，两百余里内并无险阻，也无城邑，唯一能够阻挡其脚步的，只有笠泽防线。由此趁着夫差北上争雄，抽调走了笠泽和姑苏附近多数兵力之后，勾践就顺顺当当地给他来了窝心一脚。
其后两国议和，仍以笠泽为界——恢复到了夫差初继位时的状况。则对于吴国来说，出了都城往南三十里地就是前线……实在缺乏战略纵深啊。1
不象楚国，之所以在伍子胥和孙武的猛攻之下，连郢都都让人给端了，依旧能够反攻得手，恢复大片失地，就因为具有足够的战略空间，可以减缓敌方的攻势，稀释敌方的兵力。
吴国之对于楚，对于齐来说，战略纵深都是足够的，对越就不足了；而越国直面吴国，其实纵深也有限。故此这两国才不可能真正友好，而肯定要打躺下一个吧。
只是据范蠡所说，越王的世系可以前溯到夏后少康，立国千余年，比吴国时间久长得多，两国雄强而并立，也有好几百年了。之所以最近数十年间才碰撞得不可开交，大概是人口繁殖才导致的外扩之势……