翌日一早，范蠡便来引领归生前往越宫觐见。
会稽城的占地面积比姑苏略小，仍旧遵从周代旧习，将王宫设立在城池正中央。归生估摸着，以会稽周边的地形、地貌，也实在不可能仿效姑苏城，王宫倚山而建，因为会稽山是在城南面……
吴宫背靠姑苏山，基本上坐西朝东，但具体到王宫正殿，却仍是南北向的，因为吴王必须坐北朝南啊。则若越宫倚靠会稽山而直面杭州湾，越王的坐席就必须背对宫门了——根本不可能有那种反人类的设计嘛。
归生在阶下略略停顿，范蠡先入禀报，随即殿内传来召唤之声，归生这才作势整理衣冠，然后迈步而入。进殿后疾趋几步，朝上深施一礼：“外臣归生，奉寡君之命，报聘于越，拜见越王。”
随即略略抬起头来，仔细打量那位即将成为春秋时代最后一位霸主的越王勾践。
但见勾践的相貌，与夫差恰好形成鲜明对比——夫差是圆脸膛，面色红润，肌肤光泽，年过五旬，乍看上去却如同范蠡一般少相；勾践则是菱形脑袋……
这人很瘦，而且脑门窄、下巴尖，两团颧骨却高高隆起，那几乎就是个菱形了。勾践的肤色黎黑，满脸都是皱纹，据说才过六旬不久，瞧着却似耄耋之年，几乎比申包胥还老相。
若用四字词来形容，则夫差给人的印象是：养尊处优；勾践给人的印象是：饱经风霜。这要是把勾践、范蠡、文种搁后世撮一堆，范蠡当然是企业高管啦，文种是快退休的苦逼中层，而勾践，整个儿一身处最底层的清洁工大爷……
当然啦，相貌虽然磕碜，这年月也没人会轻看勾践，因为他穿着虽也颇为朴素，却遵照礼法，戴高冠而着深衣，围镶玉皮带，系五彩蔽膝，膝横长剑，遂使其貌不怒自威。归生不禁暗道：很好，越国王室已然开化了，不是野蛮人打扮。
勾践摆手请楚使侧向落座，然后因归生之远来，随口慰劳几句——纯是越语，而且声音有些沙哑，气息有些短促。完了双眸一斜，瞥向在旁侍坐的一位老者，那老者便用楚语复述了一遍，然后又加上一句：
“闻楚使先向姑苏，献吴王以荆山之美玉，如何到我越国来，却无尺寸之物奉献哪？”
归生心说我哪儿有啥礼物？申包胥带的那些宝货，全都在姑苏城里撒干净了，且我此行又是临时起意，跑哪儿给你置办见面礼去？当然啦，他对此也早有应对之策，只是吧——
“敢问越王，可能听说楚语否？”
那老者转过头，以越语复述了一遍归生的问题，然后摇头道：“寡君实不能楚言。”至于是否能听懂，却故意不提。
归生便问那老者：“敢问执事，如何称呼？”
“越大夫苦成是也。”
归心说原来如此，你也是楚人出身，所以充当翻译……这不成啊，我说一句话，你就给翻译一遍，先不说翻译得是否到位，能不能信、达、雅，这回回停顿，句句转述，我话语中的气势就先泄了。
“外臣无礼，敢问苦大夫，闻越王曾入于吴，想必是能听懂吴语的，则外臣若以吴语上陈，越王答以越语，外臣也略懂一二，方便交流。唯不知越王之恨吴，是否及于其声、其言呢？”
苦成习惯性地又要翻译，却被勾践一摆手制止了。随即勾践面无表情地朝归生点点头，徐徐用越语说道：“楚使通吴语，那最好。寡人所恨者，吴王也，非吴人也，遑论吴语？然楚使入于姑苏，呈以美玉，入于会稽，一无所献，得非楚王轻我越国么？”1
归生便用吴语回答道：“寡君既命外臣使越，是欲和越，而非辱越，焉有轻视之理？其使吴也，知吴王奢华，乃凿荆山，出异璞，琢美玉，以为礼之至矣。复命使越，却知越王素来俭朴，与国人同衣、同食，以求同志，则复以玉帛相赠，恐非越王所喜也。廉士而赂之以货，那才是羞辱。”
勾践嘴角略略一抽，仿佛在笑：“则难道使者来此，一无所献不成么？”
“自然不可。寡君遍搜国中，不知何物而能如越王之意，乃问大宰申子。申子之廉，名重全楚，则必能知廉士之所爱也，申子乃荐一物……”
旁边儿范蠡朝文种使个眼色，那意思：你瞧，够能说会道的吧。1
勾践果然被归生的话勾起了好奇心，当即问道：“申子乞于秦庭，逐寇全楚，天下所重，寡人也是钦慕已久了。惜乎此番不能使越，遂使寡人仰天而嘘，嗒然若失。则申子所爱，必寡人之所爱也，却不知究竟是何物哪？”
归生抬起右手来，用食指朝自己的嘴巴一指：“申子所荐非他，外臣归生一枚巧舌耳。”
勾践不由得失笑道：“寡人听说鷦鹩之舌，天下异味，却不知楚使之舌有何好处，难道说，可以燎以奉飧乎？”
归生微微一笑，就此开始长篇大论：“越王但知国之强也，在兵戈锋利，在府库充盈，在上下同心，却不知士人之舌，亦堪为宝。昔晋之谋齐，范昭觇之，晏子席间一言，竟使六卿之卒顿息，齐不被兵。晏子复使我楚，申橘枳之辩，使我楚知齐之有人，不可辱也。
“郑其小弱，一旦败陈，不敢自有其获，而献诸晋，晋使士庄伯责之，子产逞以口舌，庄伯复于赵文子，文子曰：‘其辞顺，犯顺不祥。’乃受献而不罪郑……”
他心里说真可惜，倘若晚上一两百年，我就能直接抄《三国演义》里舌战群儒那段，诸葛亮夸说苏秦、张仪的话了。不过没关系，这年月还有一个最有力的例证——
“齐欲伐鲁，而不知鲁有子贡，往说齐卿田恒，请释鲁而攻吴；复往说吴王，诛暴齐而威强晋，霸于诸侯；三来会稽，游说大王，解吴王之疑。当是时也，窃闻大王除道郊迎，请问于馆舍，而今外臣来，却止行礼于殿上，何厚彼而薄此耶？
“子贡不过鲁国之处士耳，外臣则是楚国之行人；子贡徒恃其夫子之名，外臣则曾受子胥之教。曩昔吴王若听子胥之言，大王不能生还会稽，乃敢轻子胥乎？为何独轻外臣啊？
“子贡一出，存鲁、乱齐、破吴、强晋，且使越师入于姑苏，难道大王还不明白口舌之利么？外臣亦有巧舌，不下于子贡，途中与范大夫言，范大夫亦称我能，则大王独以玉为宝，而不以口舌为宝，以为只能燎以充飨乎？窃为大王所不取也。”
堂堂堂一大套话，说得殿上诸人，尽皆啧舌。勾践忍不住偏过头去，瞟一眼范蠡，范蠡便问归生：“楚使确乎利舌，然果然可比子贡乎？”归生笑笑：“能与不能，何不一试？”
勾践便问：“若楚使之舌，确能比肩子贡，且能有益我越国，寡人自然洗耳恭听——不知楚使此来，何以教寡人哪？”
归生微一躬身，说：“不敢言教，但申我之所见，以益于大王耳。”
“楚使何所见？”
“外臣之离楚也，先往姑苏，复来会稽，见大王之宫室，何其俭朴，梁柱不漆，茅止两重，阶陛陈旧，墙无绘彩，非但寡君郢都之宫不可类比，即吴王之宫，亦不可比。吴宫雄伟，后倚姑苏高台，仰而望之，几乎接之于天，使人冠圮。尝闻越王亲率师以入姑苏，毁其宫室，焚其高台，比来不过三岁，而竟规复原貌矣……”
勾践闻言，稍稍一愣，旋即转过头去问范蠡：“吴宫及姑苏台已皆复建，果然么？”
范蠡点点头：“臣目之所见，确乎已复建了。”
勾践脸上分明有些喜色，但赶紧一扭头，给遮掩过去了，旋问归生：“楚使见此，又如何？”
归生道：“申子与外臣入于姑苏，见其殿台辉煌，美轮美奂，吴王志气骄盈，有报越之志，乃云越不必往矣，必为吴所败矣。外臣则以为不然，是以仍来聘越……”
他虽然跟范蠡说了实话，但在大庭广众之间，当然不能再提我是临时起意到越国来的，抑且并无国书，只有申包胥以大宰身份写的一封信——这未免太瞧不起越国啦。由此诡称我早就奉了王命，要来会稽，只是险为申包胥所阻……反正老头儿不在这儿，稍稍泼点儿脏水，谁都明白只是外交辞令而已，不至于真当回事儿。
要在——“既入会稽，见越王宫室，外臣和越之心愈甚矣。从来以铜为鉴，可正衣冠；以人为鉴，可明得失；以史为鉴，可知兴替。昔尧之世也，茅茨不翦，采椽不斫，粝粢之食，藜藿之羹，冬日裘麑，夏日葛衣……”
嗯，这段是抄的《韩非子?五蠹》，归生心说幸亏我前世也背了不少古文呢——
“……禹之世也，身执耒臿以为民先，股无完胈，胫不生毛，由此二圣而能得天下。桀之世也，不务德而劳伤百姓，建倾宫、瑶台，以藏有施氏之二女；纣之世也，矜人臣以能，高天下以声，以为皆出己之下，广沙丘宫苑，建鹿台，以嬖妲己，由此二王皆丧社稷。
“外臣听闻纣之初王也，箕子见王所用象箸而叹，云：‘彼为象箸，必为玉杯，为玉杯，则必思远方珍怪之物而御之矣，舆马宫室之渐自此始，不可振也。’佯狂而逃，遂免周师之诛。今之吴王，岂止象箸而已？
“吴宫奢华，不逊桀之倾宫，姑苏台高，不亚纣之鹿台。吴王自矜其能，子胥忠言，以之为谮，伯嚭谀颂，以为悦耳；外惑于晋卿之一让，内迷于越女之声色，以为越师之入姑苏，非己德不足，己力已衰也，实侥幸耳。由此虽有报越之志，却仍盛其宫室，苦劳其民，而不知兵戈愈利，百姓愈疲，君王愈骄，群臣愈恐，由此以史为鉴，吴之将亡实可知矣！”
勾践听到这里，不禁肃然起敬，连连点头道：“王孙所言是也。”
旁边儿苦成却偏要插嘴抬杠：“如楚使所言，见吴宫室之美，而知吴之将亡，则难道楚国的宫室就不盛大、华美么？我听说云梦千里，皆楚王之园囿，章台重檐，是楚王之离宫，难道楚国也将亡不成么？”1
归生笑笑，回答说：“楚非将亡，其实已亡过一回了。昔我平王无道，信费无极而杀伍奢，横夺子媳而逐子胥，其于今日之吴王，何其相似？遂有吴师入郢，我昭王别走。是故复郢之后，昭王欲毁罢诸宫，以祖宗世代之所遗而不忍，乃一迁鄀，复迁鄢，目之不见所娱，耳之不闻所乐，斯可以专心于国事矣，楚乃复振。
“使吴王黄池归来，能幡然悔悟，迁别宫而不复葺，舍高台而不复修，卧薪尝胆，效越王含辱思报之志，吴亦将复振矣。外臣于姑苏所见，倘若与会稽相同，自然如申子之言，不复聘越矣。”1
苦成不能回答，于是勾践追问道：“如王孙所言，吴之将亡也，则我越必能报于吴乎？”
归生轻轻摇头：“吴将亡也，然未必亡于越，亦或亡于齐、楚。”
随即解释道：“然齐国田恒执政，用子贡之言伐吴，而于艾陵为吴所破，获七将军之兵，其志已丧矣。且方与晋争卫，无暇南顾。我楚则不然，楚、吴本有宿怨，为吴之强，稍稍避让之，以期江淮之间，可得太平。若知吴王骄盈无度，吴国虚有其表，则必移师以东向矣。
“我楚战车数千乘，甲士十万，徒步百万，执政子高，国人所爱，复有申子出山而仕，若以之为将，破吴必矣。则楚破吴，越无锱铢之所得。
“然我楚若移师而东，则晋必趁机南侵，以退我于伊、洛之滨，拱卫周室。于我楚，可谓一得而一失，且所得未必侔于所失也。是故外臣请将吴地畁于大王……”
“楚王肯将吴地让予寡人么？”
“在外臣一枚巧舌耳。我执政若知吴之衰也，或将踯躅于两策；而外臣以为我楚与其谋于东，不如谋于北，在海滨则与越为盟好，使越收吴地而扼齐，我楚乃可独当强晋矣。要在越王所爱，在楚之好乎？在楚荆山之玉乎？其玉暂存吴宫，大王旦夕可取，又何必贪一玉而绝我楚之盟好呢？”10
作者的话：这一章写得有点儿累……孩子放寒假了，托管班也不开了，我每天一睁眼就得琢磨三餐做些什么饭菜……存稿也差不多了，咱们今后还是每日一更吧，嗯，坐一望二，说不定哪天会有惊喜……