郢都城内，诸贵聚居，基本上也是按氏来划分区域的。楚国最庞大的、最显贵的家族，原本是若敖氏，为楚庄王所灭；后为薳氏及其小宗蔿氏，遭楚灵王打压，逐渐没落；而今屈氏独强。
由此屈氏一族聚居于城东，薳、蔿、化、阳等小族则聚居于城西，而至于仍未分立其氏的“王子群”则环绕着王宫建立宅邸，仿佛鼎立之三足一般，并肩拱护王室，同时也相互制约。
而今“王子群”中最为显贵者，便是先令尹子西的嫡长子王孙宁了，字子国。这一日王孙宁受命担任右司马，入宫谢恩，然后又跑执政府上拜会了叶公子高——啊，如今不再是叶县之尹了，应该叫他令尹子高，或者执政子高——直到天色擦黑，方才归府。
令尹子高确实是位君子，楚国的政局才一稳定下来，他就不安于位了，总觉的以自己的出身、才能，即便做令尹都未必合格，遑论身兼二卿呢？于是跑去向楚王章请辞，楚王章慌了，反复挽留，希望老人家起码再扶保不榖个一两年的。最终商定，任命王孙宽为左司马，王孙宁为右司马，担任令尹的辅佐。
因为子高觉得权柄都捏在自己一个人手里吧，既怕受国人之讥，又担心开了权臣擅政的先河——虽说从前一身而兼二卿之事，也非绝无仅有——所以要把手里的权力分一分。他在入郢之初，便极为敬重莫敖屈庐，继而又请来申包胥担任大宰，并且主动让渡部分权力给大师子榖，犹嫌不足——主要那三位都不治军——由此欲命司马。楚王章却觉得跟令尹子高相比，无人堪当司马重任，那不如暂且分之为左、右两位司马，将兵权交给两人为宜啊。
王孙宽和王孙宁，分别是子期和子西的嫡子，都是楚王章的堂兄。
王孙宁得为右司马，在司马缺职的前提下，论职务的重要性，仅次于令尹子高和左司马王孙宽，成为楚臣中第三把手，此际肩荷重任，将来还有望继子高担任令尹或者司马，本该欢喜雀跃才是，谁成想他却板着一张脸返回府中，还没坐定，先沉声吩咐道：“将荆绛与我绑来！”
家臣们莫名所以，但主君有命，不敢违抗，果然时候不大，便绳捆索绑，押来一人，按跪在王孙宁案前。
这人正是荆绛，也是芈姓——楚人最早被称为荆蛮，因为荆、楚两字本就同源同义——但血源比较疏远了，估计往上一直推到熊绎时代，都未必能跟王室攀上亲缘。故此在诸芈中地位较低，能够成为先令尹子西的家臣，还是子西瞧在他射得一手好箭，且为人机敏伶俐的份上，破格录用的。
荆绛大概齐估摸到自己为何会受缚了，所以跪在地上也不喊冤，也不告饶，只是以头点地而已。王孙宁双目中如有火焰腾出，一拍几案，厉声问道：“谁命你去煽惑黄县之人，谋于乱中射杀白公归生的？！”1
荆绛并不作答，只是回复道：“其事不成，死罪。”
王孙宁怒喝一声：“你还想事成？！”
正打算下令把荆绛推出去斩了，将首级送与令尹子高谢罪，忽听堂外传来兄弟王孙朝的声音：“阿兄且慢，愚弟有下情望禀。”
王孙宁心说刚才我去见子高，子高告以归生遇刺之事，虽然没提是谁主使，但提了荆绛之名……家中切齿痛恨归生的自然大有人在，但对方终究是王孙啊，包括荆绛在内，谁有胆量下此毒手？他背后肯定有人，那既然不是我，主使者还用问吗，不是呼之欲出了么？
我上来先问荆绛，是谁指使，就是想瞧瞧这小子有无胆量，可将罪责一肩担下，那他既然不肯回答，很好啊，斩其首给令尹一个交代，这事儿也就糊弄过去了——兄弟你跑过来求的什么情啊！
心中恼怒，可是又不能不见王孙朝，只得下令，先把荆绛押下去，好生看管，然后才摒退众人，独命王孙朝入见。
见了面先沉着脸问：“子昧，你来做甚？”
王孙朝知道东窗事发，也不兜圈子，直接在案前屈膝坐下，开口就问：“请教阿兄，谋刺归生之事，究竟是谁告发的？”
“我方往执政府上，执政言之。”
“是谁告诉执政的？”
“归生从大宰使吴，途中告发，大宰归禀执政。”
王孙朝轻轻叹了口气：“归生能察知真相，果然不是庸俗之辈啊。”随即对王孙宁和盘托出道：“不瞒阿兄，其实是愚弟假冒荆绛之名，亲往黄县，谋划此事……”
“你……”
“阿兄放心，我并未往见黄公，只是见了黄邑宰，他并不识我，只当我是荆绛。是我挑唆黄县之人往白县盗谷，谋于乱中刺杀归生，但事发前便已脱身而去了，不肯沾惹一点干系。行刺之人倒确实是荆绛，只可惜以他的良弓劲射，竟不能取归生之命，此天不绝其……”
王孙宁双眉紧锁，气哼哼地打断兄弟的话：“你还说不瞒我？早几日便应当将此事报我，免使我在执政面前茫然无措！”
“阿兄茫然无措最好，说明此事与阿兄无干。然而谋主是我，荆绛奉命而行，其实无罪，若断然杀之，未必能解执政之疑，反倒断己一臂了，恳请阿兄饶过了荆绛吧。”
王孙宁冷哼一声：“饶过荆绛？难道我要把你的首级献给执政不成么？”
王孙朝凑近一些，低声说道：“执政未必需要一颗首级。执政为叶公时，便与皇考交好，此前挥师入郢，既是拯救楚难，也是为皇考及子期叔父报仇；今得大宰举发，未命彻查，而直言以告阿兄，必无恶意……”
王孙宁颜色稍霁，却慨叹道：“执政虽无恶意，我却不能不有所表示啊。”
随即对王孙朝解释说：“王孙胜乱郢，国人恨之，死不旋踵；归生虽曾一度附逆，然而我自归郢都，周遭探问，国人于其却并无恚意，且喜执政赦之。而执政赦归生后，禀于大王，大王无辞，是乃王命矣，我兄弟若复望报，是违王命。若违王命，执政焉能不疑我啊？”
王孙朝问道：“听闻执政有卸肩之意，则次任令尹，非阿兄其谁？何必顾虑执政之疑？”
王孙宁苦笑道：“大王感执政之救，所言无所不从，则次任令尹，只在执政一言耳——未必是我。”
王孙朝一皱眉头：“阿兄得非顾虑子绰么？”
——子绰就是新任左司马的王孙宽。
王孙宁摇一摇头：“子绰忠厚、谦退，亦与我兄弟相善，而今之所以为我之左，不过年岁较长些罢了，料他必不肯先我而为令尹。我所担心的，是子良啊……”
——子良就是楚王章的庶弟王子庆。楚昭王没有嫡子，庶子五人，其中也只有楚王章和王子庆看起来有些才能。当然啦，当初子西、子期、子闾等扶保楚王章，不是看重其才（那会儿他还没成年），只因为他是庶长而已。
“……听闻大王本意，是以子良为左司马，或恐平王之孙并执楚政，王子群如庄、共之前一般，势大不能制，是故重用兄弟。则将来继为令尹者，未必不是子良。”
王孙朝想了一想，回复道：“子良终究是大王庶弟，唯其志高，更不可任，恐生灵王之祸。令尹智深，不难明晰此理也……”
楚国历代令尹，多为宗室近支，包括楚王的兄弟、叔伯辈担此重任者，也不乏其人——楚昭王后期，子西为令尹，也是昭王的庶兄。但昭王终究根红苗正啊，不怕庶兄擅权为祸，而今的楚王章本来就是庶出，论起继承资格来，他只比子良高那么一丢丢罢了。
一百多年前，楚康王薨，其子熊员继位，任命叔父王子围为令尹，于是王子围趁机揽权，继而弑杀熊员，僭位称王，就是楚灵王——可怜的熊员，被称为“嗣子王”、“孺子王”，或称“郏敖”，连个正式的谥号都没有。
由此王孙朝才说，若让王子庆当上令尹，大权在握，恐怕会威胁到楚王章的地位，这点道理，令尹子高不可能不明白啊——他不会推荐王子庆的。
王孙宁沉吟良久，才说：“然若使令尹疑我有违王命、报归生之意，恐怕……”
“阿兄放心，”王孙朝忙道，“明日一早，愚弟便亲往执政府上请罪——此事皆我一人谋划，与阿兄无干……也非荆绛之罪。”随即眉毛一挑：“则在阿兄看来，执政会如何处置我？”
不等王孙宁回答，他便一口气说道：“我料执政必不罪也。阿兄初任右司马，倘若牵扯此事，有害令名，更损大王与执政的识人之明，则执政必隐匿其事，最多责备愚弟一番罢了。且阿兄既为右司马，掌兵权，则愚弟无缘再任显职，正好趁此机会，请执政放我于外，去做一县之尹。到时候千里远隔，还怕我再去谋害归生么？”
王孙宁冷哼一声：“郢都与白县也近千里之遥，你不还是亲自去了？”2
王孙朝轻叹道：“执政、莫敖，都轻看了那归生，以为不过庸碌之辈，可任由驱使之徒而已。然在愚弟看来，其人智深，先能于乱局中抽身自全，复在白县洞悉我之图谋……据荆绛归报，其御黄人之盗谷，布划万全，独占其直，今又闻得了大宰之爱……
“昔皇考不备王孙胜，而王孙胜害之；唯恐我等不备归生，而归生将来有害我等之意啊！愚弟难道敢有违王命，因私怨而害王孙之意么？为除后患也！”
王孙宁叹了一口气，随即教训兄弟道：“昔晋平公问祁奚，谁可为南阳之令，祁奚荐以解狐。解狐，祁奚之仇也，而能举之，南阳大治。后赵鞅上党无宰，问于解狐，解狐荐以刑伯柳。刑伯柳，解狐之仇也，而能举之，上党遂安。
“若归生有逆谋，望报其父之仇，我等自当逐之、杀之，便执政、大宰所爱，义之所在，终不避也。然其今尚无罪，焉能目之以后患而谋除之？此非君子之所为也，也非人臣所当为也。”
王孙朝心说阿兄你还真挺迂腐，不会跟子良一样，也信了什么孔门儒生之言吧？却也不敢还嘴，只是作揖：“兄之所教，弟恭领了。”随即赶紧转换话题：“则今日阿兄往见执政，执政只说了此事么？”
王孙宁想了一想，回答道：“执政还说……归生于离郢之日，曾经献策，要我楚仿效晋、齐，行封建之事，问我是怎样的看法。”
王孙朝双目中精光一闪，忙问：“阿兄是如何回答的？”
“我自然说，我楚终与晋、齐不同，大王尊贵，权柄不落外姓，王子群同享社稷，何必封建？况乎周因封建而弱，晋因封建，权移诸卿，齐因封建，田氏擅政，安能用此啊？归生所言，未免太过短视了。”
王孙朝微微一笑道：“归生所言，未必短视，只是其心为国还是为己，却值得商榷。”随即话锋一转：“然阿兄所言，亦有所失——屈氏见在，久非王子群，难道就不望封建么？便我兄弟，三代之后，或也将别立一氏，难道不望封建么？”
王孙宁摇摇头，说：“封君与令尹孰贵？我能为令尹，何必再望封君？”
“阿兄，令尹不可传诸子孙，封君却可传诸子孙。且阿兄令尹有望，愚弟则恐终身为一县尹矣。若阿兄能做封君，弟请为封土之宰，助阿兄久享富贵于楚国！”
王孙宁注目王孙朝良久，方才徐徐说道：“此事，无须再多言了。”随即解释道：“大王之下最贵者，王子群也，次则屈氏，沈尹氏远远在后。则执政虽有平乱之大功，即便封土立君，也不过数百户而已，与其望将封土传诸子孙，不如请千户奉祀。昔孙叔有大功于楚，庄王封以寝丘四百户；后孔丘入楚，昭王曾起意封以七百里，则执政欲求千户奉祀，易也，欲求千户封土，难矣哉。
“既然执政不愿，我等又何必赞同归生之论，言及封建啊？曩昔亦尝有人言之于皇考，而皇考不许……”
“皇考为何不许？”
“时未至也！”王孙宁不由得长叹一声，“奈何逆贼王孙胜，不予皇考以时啊！”