立秋之日，楚国淮上七县之兵齐集于顿——归生特意卡着点儿，最后一个抵达。
顿本是周在颍水流域分封的姬姓诸侯，曾经为陈所迫，被逼将都城南迁三十里，其邑乃又称为南顿。此后顿国长期为楚附庸，并与陈国盟好，但在十八年前，顿子牂叛楚事晋，并绝陈之好，于是楚王子结、陈公孙佗联兵灭顿，生俘顿子牂以归。
归生一开始并不是很相信这事儿，因为顿国地狭而户稀，兵寡而力弱，其领土两面邻楚、两面邻陈，距离晋国起码得有五百里地呢，且还中隔周、郑，那你说顿子吃撑着了，敢跟晋人眉来眼去？多半是楚昭王栽赃，为了灭顿而县，随便找的借口吧。
但如今陈国的实力比顿国也就稍强一点儿有限，所处位置比顿国也就稍好一点儿有限，偏偏敢朝楚国奓毛。再联想到自家老爹入郢之后，明明毫无胜算，却偏要一条道儿走到黑，幽囚楚王而自僭王位……那时候挟楚王以号令全楚，是多好的机会啊，即便你想不到，我已然献计了呀，怎么就不肯听呢？由此可见，世间昏头之人正多，则历史上各路荒诞剧情连番上演，虽处情理之外，实在意料之中……
进入南顿之时，归生用心目测了此邑的规模。根据新垣熙所言周制，子男之城方三里，倒是差不太多，但城隅角楼绝对到不了七丈，和白邑一般，都只四丈有余。这有可能是迁都之后，再无足够财力起筑高壁吧？也或许是入楚后奉命堕低了。
主帅王孙朝已在顿县公府等候，归生前往谒见，顺便偷眼打量这位堂叔。只见王孙朝大概三十出头的年纪，方脸广颐，胡须浓密，颇有武夫之相——相比起来，自己的容貌则要文弱、稚嫩得多了。
其余六县之尹俱已会齐，络绎与归生见礼。基本而言，态度都有些冷淡，但归生也瞧出了其间细微的差别——部分人大概是顾忌归生为白公胜之子，又与王孙朝有仇，因而刻意疏远；但也有几个或许瞧在屈庐和申包胥的情面上，犹犹豫豫的，似也有些结交之意。
既然兵马齐集，那就该商量进兵问题啦。王孙朝伸手朝侧面一指——其实他是想说北方来着，但自身终究面南，朝后指不怎么庄重——扬声说道：“邑北三十里为故顿，故顿北五里，颍水、沙水交汇处也。渡过颍水，沿沙而东，最多两日，便可至陈——我意如此行军，诸位以为如何？”
倘若就在南顿附近北渡颍水吧，走不多远，又须涉渡沙水，方能抵达陈郊，则以这年月的交通水平而言，自然能够少过一回河川要便捷、轻松得多了。众人对此，皆无异议，但王孙朝偏偏将目光移定在了归生脸上，问他：
“听闻去秋黄县莠民渡淮盗割白县之谷，而为子反败之，则子反于此等事稔熟，若为陈君，将会如何应对啊？”
归生心道你还好意思说，黄县人之所以跑来偷割我县的粟谷，那不全是你挑唆的嘛！但看王孙朝目光之中，稍稍有些揶揄、挑逗，却无仇恨之色，他自然也不好疾言以对，只能拱手问道：“其先有信报入敝邑，我才能有所准备，则不知我楚师汇聚，陈君知是不知啊？”
王孙朝微微一笑：“即便昨日不知，而今也必知之矣。”
归生乃道：“听闻陈、鸣鹿二邑，不过车五十乘……”
旁边儿有顿公打断他的话，说：“据敝县遣人密觇，鸣鹿不足计也，然仅陈都，有车五十乘。”
归生当即转过头去，朝顿公颔首示谢，并且问道：“则沙水以南的莘、项二邑，兵力又如何？”
“各有车二十乘。”
于是归生转向王孙朝，提出自己的建议道：“王命使我取陈人之谷，我师百乘，而陈汇聚其兵，亦九十乘，相去不远。我意，最好大张旗鼓，火速进兵，使陈人前不能料我之多寡，后不能聚兵以待我，唯有龟缩不出，则取谷易也。”
王孙朝似笑非笑地问道：“子反惧战乎？”
归生正色答道：“我不惧战，然不为无益之战，既命取谷，未命破陈，自以不战为宜。”
王孙朝盯着归生，半晌无语，心里话说：你是真傻还是装傻啊？此番以取谷为名，其实要服陈、灭陈，我不信莫敖和大宰就丝毫也没有向你透露过风声。若真按你所说的发起进攻，尽割陈郊之谷，而陈人不敢出，全力守城，想要短时间内攻下来可不容易啊。时间一拖长，谁知道会不会引发宋、郑甚至于吴、晋的异动？则我使命难成啊！
无可奈何，只得当着众县公之面，实话实说道：“虽扬声取谷，其实大王之意，是要一举而破陈。既欲破陈，则必诱出陈人以战，子反之言，我不敢苟同啊。”
归生当即就给顶了回去：“武城公以归生知晓防盗，故而垂问；若问破陈之计，非归生所宜言，全听武城公之命。”
王孙朝一拳头擂在丝绵上，归生浑不受力，不禁气馁。只得暂且不理他，面向诸县公，下令道：“我意分兵为二，以一部横沙水以阵，阻挡来自莘、项方面的陈援，主力割取陈郊之谷，迫使陈人出战。”我当你正面也放五六十乘，相信陈君不敢冒着粮食极大损耗和人心极大挫败的风险，龟缩不出的。
归生当即请令：“我请横沙以阵！”他心说我又不打算此战立功，只求离你远一点儿就成啊。
然而王孙朝却不肯应允，自作主张，点了江、邓、胡三县之兵去阻遏陈国的增援，而自率包括白县之卒在内的兵车六十乘，打算与陈人决战。
归生亦无可奈何，只得跟从。于是偏师先期北上，主力则在顿邑又暂歇两日，然后才浩浩荡荡渡过颍水，军行四日后，抵近陈郊。
但这个时候，陈人再迟钝也该得着消息啦，陈侯越果然尽起国中之兵，出城求战。于是在城西二十里外一片开阔地上，两军各自下营，列开阵势。
陈军五十乘，不过按照中原诸侯的惯例，同时也是周礼规定，一乘只有七十五名徒步跟随；楚军同样五十乘——王孙朝特意留下十广之卒守营，以免陈人见己军势大，不战而遁——徒步数量，则要多那么七八百，以客对主，看似倒也旗鼓相当。
按照当时作战的常规，分其军为三，左路息公之卒，车十五乘；右路顿公、沈公之卒，车十七乘；王孙朝自将十乘右广之卒居中，且还特意扯上了归生的白卒八乘。
临战前，王孙朝特意致意息公：“此战赖子，毋失我望也。”
这是因为三路之中，虽然左路的兵力最少，却反倒是斗战的主力。楚国诸县，向以申、息两县兵力最为雄厚，抑且能征惯战。平王之前楚师每大举而出，多以两广之卒居中，陈、蔡、随、许等附庸之军为一翼，而以申、息两县之兵为另一翼，而且十回有八回吧，都是附庸之军先败，要靠申、息之兵的苦战来扭转战局……
白公胜时代，白县可出兵车三十乘，在归生看来就颇为雄强了，但其实申、息两县之兵只多不少。只是随着楚国疆域的扩大，战线的前推，两县国人上阵的机会逐渐减少，从平王之后，其势力和受重视程度都逐渐的有所衰退罢了。所以白公胜穷极的时候，连息县的谷子都敢盗割，息公却不敢与之正面拮抗——终究人是王孙啊，还是平王的嫡长孙！
这回白县出兵八乘，归生基本上把精锐全都给调出来了；息县出兵十五乘，却不过全部兵力的三分之一而已。但王孙朝就希望凭借这一千五六白的息县之兵，最终战败陈人，底定胜局。
息公俯首表态道：“我在阵中，静等武城公号令，其令一申，只有向前，绝不后退！”领命而去不提。且说两阵列开，各自甲士先跪拜祈祷，然后着胄登车，整理队形。王孙朝鼓槌都端手里了，想一想却又放下，随即伸手朝归生一招。
归生难免有点儿心惊肉跳，却也不敢假装没瞧见，只得命朱飞执辔，驰出队列，靠近王孙朝。只听王孙朝面无表情地下令道：“请白公出而致师。”
归生当场就慌了，心说啥，致师？那就是要单车往挑敌阵啊，这不是要我送死去吗？急忙拱手：“致师当命勇士，而归生射术不精，还请武……”
王孙朝面露狡黠的微笑，摆手打断归生的话，说：“士之勇，不在其技，而在其心。听闻子反曾与令尹论勇，云唯勇于公战者，方为大勇，我对此言深有戚戚焉。我相信以子反之勇，必能顺利致师，扬我军之威，挫陈人胆气。”随即面孔一板：“此军令也，勿辞！”
他把军令扛出来，归生没招了……楚国军法森严，违令者必严惩，虽说遵从故例吧，以归生这种王孙的身份，只有他自己羞愧自杀，而没有主将——除非是楚王——因此而下令处斩的，但一顿重责，肯定逃不了啊。
那我是为了保命，宁肯受其重责呢，还是拼死去冒一回险呢？
情势不容归生长时间犹豫，只得躬身道：“既是军令，岂敢不遵。”然后一拍朱飞的肩膀，转过车头，缓缓地朝阵前驰去。
致师，乃是这年月战争的惯例，后世多误会为单挑，其实吧，虽有近似之处，却也有不小的差别。
归生忍不住就问驾车的朱飞：“许伯之事，汝能为否？”朱飞点点头：“臣能为。”再转过头去问车右慎遂：“摄叔之事，汝能为否？”慎遂一昂头，粗声大气地回答道：“臣能为！”然而归生长叹一口气：“可惜，我不能为乐伯啊！”1
他这说的乃是一桩古事。想当年楚、晋邲之战，楚庄王命乐伯前出致师，而许伯为之御，摄叔为车右。许伯说：“我所听闻的致师，御者要驾车直冲敌方军阵，触及旌旗，摸到壁垒而还。”乐伯说：“我所听闻的致师，车左要放箭射杀敌人，还能代替御者执辔，使御者坦然而下整理马饰，复归本阵。”摄叔说：“我所听闻的致师，车右要突入敌垒，斩获首级，或者生擒俘虏而还。”
如今朱飞驾车的本事，在白县也算数一数二了，多半能够达成许伯所言；慎遂勇猛无双，或许不在摄叔之下；但问题归生本人的射术却很水啊，更别提还要玩什么单手替御者执辔之类的花活儿了……
据说那一战之中，乐伯等三人各自履行了自己的豪言壮语，战车直冲晋垒，车左射杀敌兵，车右斩杀敌卒，完了还好整以暇地整理整理马饰，方才掉头而归。当然啦，晋人肯定要追啊，当下乐伯箭无虚发，几乎击退晋车的夹击，只可惜，伸手再摸，箭壶里只剩下一支羽箭了……
说来也巧，恰好一头麋鹿从战场上跑过，于是乐伯就用这最后一支箭射杀了麋鹿，然后命摄叔将之奉献给来追的晋将鲍癸，口称：“因为时节不对，不能射杀飞禽以奉献晋君，敢请用此麋资供从者的膳食。”鲍癸接受了献礼，阻止左右继续追赶，说：“楚人车左善射，车右能言善道，都是君子啊！”
就这么着，乐伯等三人得以安然返归楚阵。
想到这里，归生急忙朝自己车阵中招呼：“韶，来前！”
他这回出征，自然把韶从野人村落中给召唤过来了，并且还给他一件皮甲，要他执弓跟随在自己左右——是在国人的队伍中，而不是跟负责勤务的野人同列。原本是希望在乱战之时，韶可以凭借高明的射术来保护自己，甚至于杀敌建功的，没想到这回致师，或许也能派得上用场。
于是一车四人，直驰两军阵前。双方瞧着都稀奇，这单车而出致师，惯常事也，但车后面还腿着跟一小兵，究竟是啥意思了？
随即陈阵中也有一车驰出，归生没等两车靠近，便大声自报己名道：“我，楚之白公归生也！”那对方自然要答复啊——“我，陈之下大夫公孙若是也！”
归生当即一指韶，喝令道：“射！”13