归生辞别了母亲和妻子之后，翌日便收拾行囊，启程前往郢都。
这趟去，他只带朱飞、慎遂、射韶这几个最亲信且能打的，还有道路稔熟的新垣熙，及其他四名家臣——全是越士。驾戎车一乘，轻车两乘，装载了行李、干粮、盘缠，还有打算进献给楚王章和莫敖屈庐的珍物。
这些珍物，多半是文姜的陪嫁，是来自于越地的特产。
于路非止一日，当一行人风尘仆仆，终于抵达鄢郢北门之时，恰好见到一溜长长的车队拥挤在城门洞内，挡住了自家的去路。归生命熊宜僚前去探问——倘若身份低于自己，那就赶紧让路啊，这天都快黑了，我可不希望露宿城外。
熊宜僚去不多时，回来禀报：“是秦使。”
归生心说原来是外国使臣啊，抑且还是从秦国来的，那估摸着不可能给自己让路了——等着吧。
因为楚、秦两国之间虽无正式盟约，但是关系一直很好。一方面是因为两家旧有姻亲——楚昭王之母便是从秦国嫁来的伯嬴——二是因为有一个共同的敌人晋国。
相比起来，齐国跟楚国的关系也不错，因为楚昭王的正室夫人就是从齐国来的贞姜（昭夫人），抑且也有共同的敌人吴国存在。但昭王时代，终究因为申包胥往哭秦廷，请来过秦国的救兵，使得楚国危而复安，由此楚、秦之间的交谊，便远远超迈于楚、齐之上了。
这要是别国，尤其是郑、宋等小国的使臣，以归生的身份，真有可能令其暂时退避，让自己先过——荆楚贵族从来就是这么横！
只是在归生的印象里，这年月的秦国不但等若蛮夷，为齐、晋等中原诸侯所鄙视，抑且闭塞自固……勉强也可以说是闭关锁国吧，也就偶尔跟楚国做做生意，但双方使臣不常报聘。自从归生随父还楚以来，这还是头回听说有秦使至郢呢。
于是随口问熊宜僚：“秦使来何为？”不是来请我们夹攻晋国的吧？到目前为止，楚国虽在方城外陈兵数万，却还并没有积聚起足够与晋国连番大战的实力啊。
熊宜僚在郢都内外，人面都熟，早就打听清楚了，白公不问他不会说，既然有问，绝无隐瞒，当即回答道：“前来告丧——秦君崩殂矣。”
归生知道，伯嬴乃是秦哀公之妹，哀公崩后，因为大子石先逝——也追认了君号，称秦夷公——而传位给其孙秦惠公，惠公再传其子，就是这位才刚挂掉的秦侯盘。也就是说，秦侯盘算是楚王章的外甥……听说岁数不大啊，怎么这就死了？
“可曾定谥？”
“定谥为悼。”
归生心说怎么又一个谥“悼”的？仅仅九年之前，齐侯阳生为田釐子（陈乞）所弑，就给谥为齐悼公，然后今天又出了个秦悼公。
“悼”字，楚人写作上邵下心，可别看只比“邵”（昭）多了个心字底，美丑相差却十万八千里呢。悼的意思是“肆行劳祀”，或者“恐惧从处”，最好也不过“年中早夭”，形容这人啥都没干成就先挂了。
实话说从称霸西戎的秦穆公往后，将近十代秦君，归生一个都没印象。想穿越前看过的那部《大秦帝国》，也是从秦献公开始说起的，不清楚距离这位新死的秦悼公，还有几世、多少年……
貌似司马迁在《史记?秦本纪》里，对这一段描写也极简略，就跟流水账似的。估摸着吧，秦国就一直龟缩在西北一隅，不但再无东进的野心和图谋，北边儿还被义渠、乌氏等外族压着打。到了秦孝公时代，若再不变法，再不振作，怕是要连郑、宋都不如了。1
正琢磨着呢，前面的车队终于通过城门，交通顺畅了，归生就差一步，险些进不了城。因为天色将黑，守城之吏已然下令闭门啦，还是熊宜僚急前叫道：“白公受召还郢，岂可不纳而使露宿？”守兵这才把半掩的城门重新拉开，请归生一行通过。
入城之后，急奔城东的白公府邸。府邸无人留守，只雇了几名住在附近的国人不时打扫而已。归生入府之后，见庭院萧条，屋舍寒酸——好东西早就搬走去贿赂屈庐啦——回想当日匆匆逃离之时，不禁感慨万千。于是转过头去问熊宜僚：“你既无常业，不如为我管理这座府邸吧，如何？”
熊宜僚建议道：“白公既不常归，何不将府邸卖了，也省得整治。”
归生苦笑道：“此邸为大王所赐，怎敢发卖？”我倒是希望能把这不常住的房子卖了，换些钱帛、物资，运回白邑去呢，就怕一卖房子，会有什么奸人去楚王章面前进谗言，说白公这是打算落跑啦，再不回来了……
熊宜僚住在南市，距离这城东的白公府邸颇有一段距离，往来不便，因此不肯从命。他只是匆匆回了趟住家附近，寻得相熟的贾人，帮归生采购了不少酒肉，起灶生火，好好吃一顿热的。
几口热饭下肚之后，归生精神一振，便问熊宜僚：“听闻莫敖多次遣人来请，宜僚为何不肯出仕啊？固然引车贩浆者中，也有勇士，但勇士却不可久操贱业，而使才不得展，志不得舒也。宜僚既不仕我，也不仕莫敖，沉沦于南市之内，杂迹于乡俗之间，将不觉而头白，难道就甘心吗？”
熊宜僚默然无语。
他自然是不甘心的，原本只抱着货卖识家的想法，要找一个合适的主君侍奉——以他的出身，若未曾先立大功，是不可能成为王家之臣的——由此蹉跎十数载，好不容易碰上个白公胜对脾气吧，偏偏对方想要造反谋乱……继而接受了屈庐之邀，跑归生处做卧底，完了既无颜跟随归生，也不愿出仕屈庐，就只好继续窝在南市，操过往的“贱业”。
实话说除屈庐外，还有好几家遣人来访，邀请熊宜僚，但有白公父子珠玉在前，其他人熊宜僚全都瞧不上眼——起码你亲自跑一趟南市，哪怕不进家门呢，我说不定也捏着鼻子从了不是，这光遣人奉金前来，诚意何在啊？
可恼那白公父子，生生把我的胃口给养刁了……1
如今听到归生问起，熊宜僚几次三番打算纳头便拜，恳请收录，却始终下不了决心，开不了这个口。归生见他犹豫，也不便相强，就笑着拍了拍他的肩膀，说：“你在郢都，有所见闻，可以写信告诉我，承感恩德。倘有出仕之意，不拘何时，都可直接到白邑来寻我。”
当然啦，他也就是这么一说，这年月通信不便，不是贴张邮票就必定能寄到目的地的，更不是动动鼠标，信就可以发出去的，而以熊宜僚的身份、地位，不容易找到合适的送信之人。顶多归生偶尔派人来郢都公干，顺道去趟南市，跟熊宜僚打问一下情况而已。
过去新垣熙就是这么干的。
旅途劳乏，归生早早便睡下了，翌日起身，整顿衣冠，前往宫门求谒。时候不大，出来一人，朝归生深施一礼，说：“大王已知白公入郢矣，然方接待秦使，无暇分身，请白公先归府邸，再听召唤吧。”
这人年纪轻轻，穿着俭朴，是一张归生所不熟悉的面孔。归生心说这若是能跟后世似的，官员论品，各穿不同服色，再配不同的印绶啊、鱼带啊，或者戴不同的顶子，那多一目了然啊。而今只能瞧得出来是位士人，却不清楚是何身份，竟能为楚王传言……
于是不失礼数地问道：“请恕归生眼拙，足下是……”
“不敢，仆乃宫厩尹栾偃是也，初会白公尊颜。”
所谓宫厩尹，就是掌宫内养马的低等职务。这年月虽然已用寺人——就是俗称的太监——但很少能够如同齐桓公身边的竖刁那样，走上前台的，基本上楚王都是用宫厩尹、司宫、太官之类内廷职官，全是正常男性，充作亲信侍从。则宫厩尹帮忙传话，倒是一点儿也不奇怪。
但奇怪的是，这人竟然氏栾……归生不禁一皱眉头，脱口而出：“我楚竟然也有栾氏么？”1
栾偃脸上一闪而过尴尬之色，赶紧解释道：“仆本栾武子五世孙也，晋侯无道，诸卿倾轧，因而逃楚……”1
所谓“栾武子”，是指曾为晋国上卿的栾书，其当日在晋的权势，几不下于今日之赵鞅。但在诸卿内斗之中，栾氏最终还是败下阵来，到栾书之孙栾盈时代，遭士鞅进谗，被迫逃楚，后又仕齐。旋齐庄公纵栾盈还晋，掀起叛乱，却很快就被敉平，栾氏族灭。
当然啦，终究是数世大族，虽云族灭，也不大可能上上下下全体死光，毫无孑遗。不过归生从前只听说栾鲂奔宋，此外估摸着齐国也还有几个氏栾的，倒不清楚敢情我楚国也有。
楚国秉持着亲亲的传统，基本上要职全都被“王子群”和诸熊所把持，至于外姓，尤其是外国人，一般情况下就只能紧随在楚王身边，担任侍从，从某种意义上来说，他们不是楚国官员，而是楚王的家臣。当然偶尔也会有几个人脱颖而出，得以青云直上，比方说费无极做到少师，郤宛做到左尹，但必遭诸熊群起而攻之，均难长久。
虽说初次相见，自己有此问并不奇怪吧，终究算是揭了对方的创疤啦，归生颇感不好意思，急忙深深一揖：“归生失言，足下勿罪。”
等他离去之后，栾偃望着归生的背影，不禁心中暗道：“人皆云白公与乃父不同，是儒门谦谦君子，今日得见，名不虚传啊……则我于景氏、屈氏无路可通，未知可能走白公的门路，以求大王信用哪？”
至于归生，自然转身就奔了申包胥府上，通报进去，等候良久，方才得到传唤。仆役将归生直接引入寝室，只见申包胥僵卧在被褥之上，紧闭双目，面色蜡黄如纸……
归生不禁感觉鼻子有点儿酸，这堂堂复楚的大英雄，此前使吴之时，精神仍很矍铄，年余不见，却竟变成了这般模样！于是压低声音问仆役道：“大宰究竟是什么病？”
仆役也低声回答他：“大宰忽一日晨起晕厥，从此风痹，四肢难舒，周身疼痛，巫者百般疗治，请神乞福，皆不能瘳……”1
话还没说完，就听申包胥轻轻哼了一声，随即口唇翕张，含含糊糊地问道：“可是白公来了么？”
归生急忙近前两步，一把抓住申包胥战抖着伸出被外的枯瘦大手，柔声道：“归生在此，特来探望大宰。”
申包胥仍旧僵卧不动，也不睁眼，只是哆哆嗦嗦地说：“我头昏，眼翳，不能再见子反之面……死前能闻子反之声，再无憾矣。”
归生强作笑颜，安慰道：“月有阴晴，人有疾病，常事耳，大宰好生将养，必有……”
申包胥嘴角微微一抽，似在苦笑，随即打断归生的话，说：“我已七旬，天寿矣，还望能复起么？但求子反……子反善辅大王，振兴我楚……”
归生连连点头：“我是楚王孙，必定竭尽驽钝，兴盛邦国，大宰不必有疑。”1
申包胥最后说了一句：“也请子反有余力，将来……将来看顾我孙一二……”然后就再也不言不动了。
归生缓缓松开对方的手，躬身倒退，步出门外，随即转头问那仆役：“大宰有儿孙么？却未曾听他提起过……”
他曾经跟申包胥同车使吴，后半程熟络了，两人间几乎无话不谈，则当时申包胥的口径，可是说自己只有一个儿子，幼年便已夭折，如今膝下空虚啊。这怎么又蹦出个孙子来了？
仆役解释道：“大宰无儿孙，乃是月前大王来探视，允大宰过继一同族，奉其祭祀。大宰乃使人往申邑召其孙辈，名隐，不日将抵达郢都矣。”2
于是归生便索笔墨，把“申隐”二字写在左袖之上——不是为了方便记忆，而是为了表示，这名字我记住了，将来若有机会，自然会加以照拂，以报大宰知遇之恩的。