这一年的仲秋时节，粟谷未刈，文姜流产了。
归生夫妇深感哀痛，吴姬更是戟指归生，大骂儿媳妇——还好文姜僵卧正寝，并未在场——说：“彼身为大夫之女，却荷蓧执耒，效贱人之行，我多次关照，既有身孕，当静卧，不能轻动，彼却不听——由此杀我孙儿，其罪大哉！”1
归生垂着头，拱着手，不回话，心里说：你那是关照吗？你回回上来就骂，那文姜肯听话才怪了……再者说了，整天躺着不动才无益于养胎呢吧。这段时间我一直在白邑，盯得很紧，文姜日常劳作并未过量啊，怎么这孩子就没了呢？
想着想着，忍不住眼圈一红，随即清泪就淌了下来。
吴姬原本已经习惯了，自己责备归生夫妇几句，归生每常低眉顺眼，装模作样地倾听；但若话说重了，尤其是詈骂文姜，这胳膊肘往外拐的臭小子当场就会发作。所以她已经做好了归生反唇相讥的准备啦，谁成想儿子不开口，只是跟那儿默默地掉眼泪。
吴姬不由得气恨道：“丈夫岂可轻泣？汝这般软弱之相，如何为一县之表率？！”
顿了一顿，却终于还是放缓了语气，安慰归生道：“婴儿原本难产、难育，我听说人不能择其子，子却能择父母，若见其家不良，或不宜居，乃自堕去耳。此亦常事也，不必太过伤怀。”
可这种迷信话怎么能够劝得动人，尤其是向来不信这一套的归生呢？吴姬见归生依旧无语垂泣，不禁轻叹一声，又再说道：“汝以为汝是嫡长乎？其实在汝之前，我尚有一子，也是未足月便自堕了……”
归生闻言一愣，心说娘啊前些天你不是这么说的啊，你说嫁给我爹才半年就有了身孕，然后足月生下了我……怎么可能前面还有一个？难道说你们尚未结缡就先……1
只听吴姬继续说道：“且在汝兄弟之后，原本还有一妹，也未能得活。则妇人一生，所孕其半得存，所生其半得活，本是人间常情。我生下汝兄弟，皆能养育成人，已属份外之喜了……”
归生不禁倒吸一口凉气，暗道：那也就是说，这年月即便贵族家庭，胎儿安产率都只有50%，婴儿存活率也只有50%？这真是太可怕了……主要还是医疗水平不过关造成的，哪怕我有穿越者的光环，也终究难逃这般厄运啊！
此前在郢都会见秦使杨偃之时，我就忘了问他啦，贵国有没有一个叫秦越人的？只是扁鹊氏秦，未必是秦国人，所传事迹兼及齐、魏和秦，在黄河流域东西乱蹿，真未必能够找得到。
况且他是否这年月的人，也还在未知之数……即便真请到了，就一定能提高安产率吗？即便穿越前的世界，也不是说只要结胎，婴儿就必定能够安然落地啊。
这思路一发散，倒是多多少少，冲淡了一些悲恸之情。于是归生一抹眼泪，躬身道：“多谢阿母宽慰。孩儿终究年轻，尚未见惯生死，一时感伤罢了。”
吴姬冷冷地反诘道：“汝父去时，却不见汝如何悲痛！”2
归生无言作答，只得找借口逃走了，再去好生抚慰妻子不提。
且说秋收过后不久，郢都突然有使者前来，传达王命——担任使者的是熟人，正乃宫厩尹栾偃是也。
栾偃传楚王章之命，说：“请白公使越。”1
归生闻言一愣。这年月各国的行政架构都很粗疏，部门职权划分很不明晰，若在后世，一县令或者郡守尚未交卸职司就派出国去搞外交，可能性很低，这年月倒并不鲜见。好比说此前归生就被申包胥扯着跑了趟吴、越嘛，不久前景宁还承诺黄覆，将来若有使鲁的机会，一定会派他前往。
因而归生对此并不感到奇怪，他奇怪的是，楚、越之间只有密盟，抑且往来通行不便，那有必要每年都跑一趟报聘么？当下试探性地向栾偃提出疑问，栾偃回答道：
“国中知越事，与越人有交往者，唯大宰与白公，今大宰已殁，大王便只得请白公暂释白政，走这一趟了。我为白公之副……”
归生心里话，是不是不仅仅自己着急，楚王章也着急，所以才要派使臣去催促勾践啊——你究竟啥时候才肯起兵灭吴呢？你可还许了不榖灭吴之后，十年之内，畁楚淮上之地哪。
只是此事牵扯到楚、越密盟，也不知道栾偃这一层级的是否知晓，自己方不方便向他透露……
旋见栾偃膝行向前，靠近归生，压低声音说道：“其实，方有越使间道入郢，通报大王，越王将于元旦前后，兴全国之师以围姑苏，并请白公使越。大王乃命我二人往赴越国师旅之中，观其军势。”
归生闻言大喜——勾践你终于下定决心行动啦！原来这回派我去不是报聘，也非催促，而是当军事观察员的。
春秋时代，诸侯相争，战事无日止息，则作为一方的盟友派出军事观察员去，考察战况，也属司空见惯之事。
于是赶紧收拾行装，再关照一下留后之事，归生便率容英、朱飞等家臣、属臣——此去从越伐吴，自然不方便带吴士——共三乘车马，五十余人，离开白邑，启程东向。栾偃所领，也是差不多同样数量，但车马比归生要多，因为装载了不少楚王章送给勾践的礼物。
路径是栾偃奉楚王章之命指定的，跟当年申包胥秘密使越不尽相同：他们先乘舟东行过蓼，然后在穷水、芍陂之间改陆路南下，过巢邑、橐皋而向昭关。昭关本是楚、吴之间的险塞，想当年伍子胥就是潜出昭关，逃到吴国去的，而今作为使越的楚使，当然不能直接出关去踏上吴国土地了。计划是从昭关内侧南下，在鹊岸附近渡过长江，再潜往会稽去。1
这一路上，虽多平原地形，但沟渠纵横，道路曲折，颇不易行，等到抵达昭关的时候，都已经翌年年初——季冬十二月——底了。此前三日路程，不但无城邑，且少野人村落，一行人被迫露宿于野外，如今既至昭关，栾偃就建议，咱们不如进关休歇两日，等养足了精神再继续往前走吧。
然而才到关上，守关将吏验过凭信，便问：“不知二位贵人此来，是使吴还是使越？”
栾偃一挑眉毛：“此非汝所当问也！”
归生笑着摆摆手：“无妨。”随即明白告诉对方：“我等奉命使越，因此不会过于昭关。”
那守将忙躬身道：“若为使越，则今昭关之外，便有越师屯扎。”
昭关本是倚山成险，而非凭岸立城，距离江岸还有一段距离。据守将说，十天之前，有一支兵马渡过长江，出现在昭关之下，自称乃是越王派来恭迎楚使的。
守将一开始还有点儿慌张，因为楚、越之间，前两年可是打过仗的——虽说主力并未碰撞吧——但遣人密侦，见越师数量不多，抑且距离关城五里之外扎下营寨，每日只是派人出去砍柴伐薪，别无异动，这才逐渐放下心来。
归生听得此信，不禁和栾偃对视一眼。栾偃问道：“如何越人能入吴数百里而来此？”归生嘴角微微一撇，笑着提点他：“笠泽不守矣。”
若是越师拿不下笠泽防线，就绝不可能发一支偏师——据说数量还不多——深入吴境，直抵昭关。而若勾践如约，确实是十一月初起的兵，则到今天才不过一个月而已，算上这支迎接自己的小部队的行程，估摸着笠泽防线最多也就守了十天啊……
看起来吴国这回真的要完！归生着急去看两军大战的场面——倘若自己晚了一步，只见到焦土瓦砾的姑苏台，那这回就白来啦，不便归禀楚王章——因而也不休歇，当日出关，前往越营。
一名越将闻报，出帐恭迎，自称：“我，越大夫石原梓是也。”1
归生闻听此名，不禁一愣——啥，石原，日本人？越本蛮夷，而且比楚人更蛮，更夷，国中什么奇奇怪怪的姓和氏都有，但奇怪到这种程度的，并不多见啊。
当然啦，也就他觉得奇怪，栾偃则直接行礼，问道：“原来是石大夫，未知尊先祖出于卫还是宋，抑或是郑？”
这年月的各国贵族，以石为氏的主要有三支：一出卫公孙碏，字子石——也就是惯称为石碏的卫国贤臣；二出宋公子段，字子石；三出郑公子丰，字石癸。栾偃也估摸着，这位越国大夫，着短衣而断发，也就不文面——是不是文身则瞧不出来——估计挨不上那些名门，也就是随口那么一提。
谁成想石原梓两眼一翻道：“我氏石原，不是石……”
归生：还真是日本人！
“……本东夷也……”
归生：无论日本人或者越人，全都是东夷，还用你说？
“……浮海至越，受寡君信重，命为大夫……”
归生：海路过来的，竟然真是日本人！
“……若论先祖，当为殷人。”
经过详细打问之后，方才知道，这位石原梓跟日本人完全不挨边儿——话说这年月日本列岛有人吗——笼统地论起来，他应该算是齐人出身。3
从大公望受封营丘为始，齐国的疆域快速扩张，先后击败薄姑、淳于和莱等东夷方国，最终囊括了整个山东半岛。但齐国的腹心之地，其实还在内陆的济水流域，其对胶莱地区的控制并不严密，尚有大量半羁縻状态的夷部散居海滨。1
这个石原梓，就是其中一名夷人小族长，擅驾海舟，曾经往来吴、越贸易，前几年被勾践看中，厚币召之为臣，命为下大夫。
勾践招揽石原梓，甚至于其一族，不问可知，是为了对付吴国的水师啊。吴国水师甚强，不但能泛江、淮，与楚争雄，甚至于还能通过海路运兵——此前夫差攻齐，就曾经舟师泛海，袭扰山东半岛沿岸。
所以勾践不怕吴国陆军，独畏吴国水师，他之所以迟迟不敢全力伐吴，恐怕也有这方面的顾虑在内。
那归生就不明白啦，既然如此，为啥会派石原梓来迎接自己，而不让他施展所长，去对付吴国水师呢？
对此疑问，石原梓习惯性地一翻白眼，慨叹道：“而今吴国，哪里还有水师……”
勾践之所以终于下定决心，全师伐吴，是因为吴国今年遭了天灾了，庄稼大面积歉收，还在夏季，内陆吴人就扶老携幼，多奔海滨去求活，由此跟沿海地区的原住民起了冲突，三天两头的械斗。于是勾践使范蠡泛海前往，供输数万斛稻米，收拢民心，就此把吴国的海军给彻底拆散了。
因而大战爆发，石原梓竟无用武之地，他又不擅长陆战，那就只好请命来迎接楚使了。
归生问道：“不知越王今在何处？”
石原梓一挺胸脯：“我军已破笠泽，团团围住了姑苏城——寡君见在城下！”
倘若越王还在会稽，不必派人跑那么远来迎候楚使，他是希望石原梓能将楚使直接领到姑苏城下去。
归生不禁暗惊——要知道命其为使，且经昭关入越，据栾偃所说，也是越国报信的使臣主动提出来的请求，那勾践为啥要这么着急地会见自己呢？竟不肯让自己先往会稽去兜一圈儿？难道说他有信心在短短的一两月间，便即克陷名城姑苏，生怕楚国使臣赶不上瞻仰他老人家驾车直入吴宫的风采么？3
这年月攻城手段相对匮乏，而姑苏更是后世都罕见的雄城大邑——面积未必有多大，城壁可着实的高峻——一般情况下好几个月甚至于一两年打不下来是常事啊。上回楚师伐陈，面对几乎还不到姑苏一半高的陈城，若不是归生搞出云梯来，怕也起码要打上大半个月……
勾践的信心就真这么足？虽知越师能战也，但不至于如此雄强吧？真那么能打，或终将为我楚国之患！
由此不仅归生，就连栾偃都坐不住了，提出请求，当日启程，尽快赶往姑苏城下去。石原梓这趟带来了五乘兵车，五百多人，当即护送两位楚使，利用事先准备好的舟船渡过长江，急匆匆向东而行。
八九日后，绕过五湖之南，抵达笠泽。到了南岸一瞧，越师竟然在水面上架设了浮桥，其断发文身，推车、挑担，协助搬运粮草物资的越人是络绎不绝。归生不禁疑惑，看这样子，勾践是做好长期作战的准备了……
真要是有信心一两个月就拿下姑苏城，你准备那么多粮秣干嘛？