自从平王东迁以来，天下诸侯，无日不争，且相兼并，其中称雄一时，被周天子命为霸主，或者自诩为霸主的，主要有七家，先后是：郑、齐、宋、晋、秦、楚，还有吴。
结果上百诸侯，杀得只剩下不足三十家了，但那曾经称霸的七雄，即便如郑、宋、秦等已然衰败，也依旧还存在啊。而今勾践却打算彻底灭亡才刚称霸不久的吴国，此举必定摇撼天下大势，四方诸侯，咸皆惊惧。
实话说，不拘哪国诸侯，若能却越存吴，必定威加四海，从而顺利地接过夫差手中权杖，成为新一代的霸主。
只可惜，即便有此心，也无人有此力。关键吴国三代之内，快速崛起，得罪的国家太多啦，西有强楚而北有雄齐，都对吴人深怀恶意，抑且还别有对抗目标，不愿意把兵力用在救吴上。
楚、齐想要对抗的目标，那自然是晋国了；而晋国虽有存吴之心，却一则路途遥远，二来正在世代更替之际，三则受到楚、齐两国的压力，不可能派兵马到江南来。为此，仍在晋阳居父丧的赵毋恤便派家臣楚隆使吴，向夫差致歉。
姑苏城被团团围困，楚隆来此，不可能不跟越王勾践打招呼。勾践倒是也不拦着，任凭他入城去见夫差，只是要求：“子与吴王何所语，不可隐瞒寡人。”
楚隆没在姑苏城内多呆，隔一天就出来了，禀报勾践说：“陪臣奉赵卿之命，往见吴君，致意曰：
“‘寡君之老毋恤，使陪臣隆敬拜致歉云，前黄池之会，君之先臣志父（赵鞅）得与盟，曰好恶同之。今吴君受难，毋恤不敢辞劳，然以晋国之力，实不能救，乃使陪臣展布之……’”2
勾践问他：“则吴王如何回答？”
“吴君云：‘寡人不佞，不能事越，以为大夫忧。’乃赐一箪珠而辞。”
勾践目视左右，说：“则吴人之不肯降，明矣。”那咱们就继续围着吧，寻机攻打。
等到送走楚隆之后，他免不了复问诸大夫：“赵氏有救吴之意，只是其力不逮罢了，则将来晋师可会寻隙东出，藉口为吴复仇而攻我越国哪？”
苦成宽慰他道：“所谓好恶同之，不过盟会上惯常用语罢了，当不得真。赵氏若真有救吴之心，必不仅仅遣一介使来，而当使邯郸之兵出孟门，阵凡、共，向卫、宋商借道路，以示非无力救，道远而不能及也。赵孟不过以此于诸侯间博取声名，且示彼为赵简子之嗣，当执晋政而已。
“是故楚隆使吴，意在于新田，而不在姑苏。”
范蠡也说：“吴地近齐而不近晋，晋师不能过卫、鲁，必不及于吴，而卫、鲁俱受齐人之命，赵孟鞭长莫及，于我越国何害啊？大王勿忧。”
勾践想了想，说：“昔日夫差北上，拓地千里，及于沂水，复盟诸侯于黄池。寡人听说，黄池之会，彼自恃大伯之后裔，于姬氏为长，当先歃血，而晋人不从。是司马寅语于赵志父，云：‘夷德必不能久，姑且忍耐之。’志父方才退让。则中原诸侯，目吴为夷，而我越将更为彼等所轻矣，若不先遣使通之，诉吴人之罪，将来谁肯听我？”
诸大夫闻言，不禁面面相觑。
原本以为吧，只要拿下姑苏城，这仗就算打完了，至于吴国淮北土地，可发偏师一举而收。但听勾践这意思，他也颇想仿效夫差当年，北上争盟，所以才生怕遭到中原诸侯的轻视，打算先派人去沟通一下。
力主勾践在灭吴之后，应该趁机北上，威慑诸侯的，只有一个文种，其余四位大夫都是不怎么赞成的。但话又说回来，谁会不愿意自家主君威加海内，成为霸主呢？只是担心引发与中原诸侯的冲突，使得战事长久不解，过不了安生日子罢了。
终究越国小弱，虽然十数载积聚，始能兴灭吴之战，但估计打完这仗，气力也消耗得差不多啦，若不及时马放南山，铸剑为犁，怕是会步夫差的后尘。
勾践的心情是可以理解的，灭吴之后北上，时机也相当好，并且稍纵即逝，逝不再来。所以几位大夫对于此事都有些踯躅，不知道是该阻拦好啊，还是顺势而为，先看看风色为好。
于是不约而同地，注目向来多智的范蠡。
范蠡想了想，拱手道：“大王所言是也。夫差横暴，天下咸知，然其终曾朝于天子，于黄池执牛耳，为诸侯之霸。而中原诸侯目我越国为蛮夷，则蛮夷灭霸主，齐人能无虑乎？若田氏以此为藉口，奢望败我越师而复其桓公之旧业，释与晋国之争，合力南下，即便有楚国相助，我越国怕也难以应付……”
勾践闻言，不禁面露喜色，忙问道：“范大夫之意，是要遣使入齐么？”
范蠡微微摇头，说：“不必。”随即解释：“大王尚未攻克姑苏，若遽然遣使入齐，齐人必以我为怯也。不如遣使入鲁。昔夫差取鲁、宋沂西之地，若大王肯释还之，以示不同于夫差之暴行，则鲁君必诉之于齐。齐知我无复侵意，日后乃可盟也。”
勾践颔首道：“夫差横暴沂上，与齐相争，甚是不智，寡人因此才能一入姑苏，擒其大子友。则若能得齐好，不复相争，寡人何惜区区沂西之地啊？”主要是还没拿到手的土地，那真是一点儿都不肉痛。1
“范大夫能言，可肯为寡人往使于鲁国乎？”
范蠡急忙躬身道：“大王有所命，臣焉敢推辞？只是还请大王允臣一事，方可成行。”
“是要财货，以赂鲁国君臣么？既许其沂西土地，不必再赍厚礼吧？”
范蠡摇摇头，说：“非也，是请大王允许白公子反，随臣北上。”
勾践有点儿糊涂，说白公是楚臣啊，不是咱越国臣子啊，难道就因为他能言善辩，所以你想带在身边儿同赴鲁国去么？
范蠡解释道：“今天下之强，唯晋、楚、齐，齐虽暂与楚成，不过为抗晋也，并非真心和睦。我越国既已盟楚，若再有盟齐之意，楚王能无疑么？是故请白公随臣同往，坦然示之，使他可以上奏楚王，明我越国终不肯背楚也。”
勾践深觉此言有理，当即首肯。于是范蠡就跑去邀请归生，说你既然在军中无事可做，呆得气闷，不如跟我一起跑趟鲁国吧——你还没去过呢吧，鲁国可好玩儿了！1
归生闻言，多少有些瞠目结舌，心说老泰山您这思路可够诡谲的……你自己出使鲁国罢了，竟然还打算带上我，我可是楚臣啊，你心里没点儿数么？
再一考虑，如今自己的身份，与其说是楚使，不如说是从楚国被借调来越国的技术官僚。而且楚王章有命，要自己在这段时间内任凭勾践差遣，那只要范蠡说服了勾践，让勾践正式下令，自己没理由推搪不从吧。
只是使齐还则罢了，竟要使鲁……归生不由得皱皱眉头，提出自己的顾虑道：“鲁国为周公之裔，最为执礼，而归生并不甚通周礼，生怕行迟踏错，为人所笑……莫非大人精通周礼么？”
范蠡摇摇头：“周礼如泰山之高，而我在山下引颈瞻望。”随即问归生：“尝闻子反好儒，我还以为你是通周礼的。”
归生苦笑道：“我但慕孔子仁恕之说，稍问其道罢了，其于礼么……我在大人背后，仰望泰山。”心说早知道我就把新垣熙带上啦，多多少少，或许能够派上点儿用场。
范蠡捋须而笑道：“无伤也，昔晋大夫籍谈朝于周景王，景王谓其‘数典忘祖’，晋亦如是，况我越、楚？”言下之意，周礼这玩意儿，如今各国都不怎么在意啦，晋人都不讲究，那我等蛮夷还执着些什么？
归生劝说道：“曩昔吴季子（季札）出使中原诸国，谦逊守礼，中国人始敬于吴也；倘若你我进退失据，岂非使彼等轻楚与越么？彼等不敢轻晋，未必不敢轻看我二人之邦国啊。”
范蠡闻言，却撇嘴道：“季札使鲁，见舞《招箾》，云‘德至矣哉’，而鲁政旋归三桓；至齐，说晏子纳邑，田氏遂弑齐君；至卫，云‘卫多君子，未有患也’，前乃见蒯聩之变；北过于徐，挂剑以酬徐君，徐旋为吴所灭。则中国人重季札，未必重吴；我等便为彼所轻，而楚为千乘之大国，越将灭吴，孰敢轻我楚、越？3
“且寡君已允还鲁沂西之地，便行止稍稍违礼，鲁国君臣亦必弥缝之，不使我等受轻视而怀怨望也，否则，我能说寡君复其土，也能说寡君侵其国！”
咱们两国实力明明白白摆这儿呢，你为什么会担心遭到鲁国人的讥笑呢？倘若使齐还则罢了，既然使鲁，多给他们一个胆子，也不敢轻易奓毛！2
归生闻言，不禁莞尔，心说这还真是楚国出身的越国大夫才会有的思路啊。就此打消顾虑，应承下来。1
于是一行十乘，三四百人，浩浩荡荡离开姑苏北上。此去千余里之遥，尤其淮水下游这年月还相对荒僻，道路坎坷难行，估摸着起码要走两个月，方能进入鲁国境内。由此范蠡特意弃陆路而走水路，请勾践派石原梓一族，驾驶着十艘大船，从姑苏西北方的南武附近下海，沿岸北驶。
归生对航海挺感兴趣，时常扯着石原梓，问他海上之事。据石原梓所说，沿着海岸线航行，其实是比较安全的，不常遭遇狂风大浪，而即便倒霉碰上了吧，哪怕抱着浮木都能漂回岸上去。
由此航海，对于齐、吴，还有过去的徐国，都非罕见之事，海滨百姓惯常驾船下海捕鱼，或者与附近岛屿上的夷人交易货物——他们石原一族，就是以此为生的。
只是一般情况下，不会跑得太远，离岸一日，南北三百里，便属极限了。还是吴人先沿海岸线北上，勘测于路水文，从姑苏一口气航去了莒国，继而又以海船装载士卒，骚扰齐国沿海地区，石原梓这才受到启发，大胆开辟了齐、越之间的海上商路。1
然后么，他就被勾践录用了，但也并未丢弃在山东半岛的基业，私下里还会不时跑些买卖，赚取两地的差价。
归生反复拉关系，套交情，又请范蠡帮忙说项，好不容易才许下两枚白璧——他身上暂时没有，必须后付——得以一览石原梓拱若藏珍的极为粗糙的沿岸海图。根据这张海图，再对照自己穿越前的地理知识，可知石原梓在齐国的根据地位于山东半岛最东端，那地方叫做“成山”。
——应该就是后世的“成山角”吧。
据石原梓所说，齐国也有海军，主要屯扎在成山西面二百余里外的之罘山（应该是指烟台），当年曾经绕行半岛，南下抵御吴国海军，途经成山，也说动了他们石原氏合兵相助。事后齐侯便有招揽石原梓之意，但为田氏所阻……否则的话，如今他就该是齐国下大夫，而非越国下大夫啦。
石原一族的海军在打通了海上商路之后，基本上就在成山与武原之间航行，交易货物。原本是跟吴国人做生意，等到越师败吴，笠泽以南皆为越国所有，就改成和越人做生意了，这才得到了勾践的延揽。
至于被迫向北收缩的吴国海军，其实早就已经衰败啦，抑且贪腐横行，石原氏的船队只要足额交纳贿赂，便可畅行无阻。
而成山以西、以北的海路，石原梓就没怎么走过了，海图上也是空白一片。据他所说，齐国海军主要走的就是北线，传闻最远一直航到过比北匽更遥远的夷国屠何。由此之罘山就是南北两条海路的交汇点，货物惯常聚于此地再加转运，是故亦名“转附”。
归生听明白了，齐国的海军力颇强，但主要横行于渤海湾内，至于黄海、东海西岸，则从前是吴国海军的天下——虽说对齐国的海战打输了——此后么，就该是越国海军独霸啦。
但这年月吧，只要不想跟齐国人撕破脸皮，全面作战，其实越国维持这么一支海上力量，意义不大；但若以此来扩大海上贸易，加深与中原地区的交流，倒不失为一条富国的长远之策呢。