话说嘉靖二十一年（1542年）七月，内阁首辅夏言被革职闲住，八月初，严嵩以少保、太子太保、礼部尚书兼武英殿大学士身份进入内阁，终于迈出执掌朝纲最高权柄的关键一步，时年六十三岁。与他同时入阁的还有翟銮，此人年龄比严嵩大两岁，资格更老得多，曾两度担任内阁首辅，此次是“三进宫”。所以，在只有他们两人的内阁中，首辅便由翟銮充任。但此时嘉靖真正倚重的已是严嵩，大部分重要事情都交给他处理，而首辅翟銮不过是“聋子的耳朵——摆设”而已。
两个多月后震惊朝野的“壬寅宫变”爆发，随后不久，嘉靖的生活模式发生了重大变化。
出事当天，为照料方便，方皇后顺理成章地把嘉靖接进坤宁宫。她悉心照料、百般温存，不用说是想趁虚而入，占领嘉靖失去曹端妃后情感上的真空地带。但嘉靖心绪极为复杂，对方皇后又感激又怨恨，又想报答又想报复。因此，养病期间他们关系十分融洽，嘉靖还对方后娘家人加官进爵。但同时他吩咐崔文，把西苑内的永寿宫收拾出来，他要搬过去居住，并且特别叮嘱，寝宫要布置得和景仁宫寝宫原貌一模一样。显然，嘉靖不仅要远离差点夺去他性命的不祥之地，也要远离夺去他真爱的那个“毒妇”。
西苑毗邻紫禁城正西，元代称“太液池”。池中三个岛屿呈南北一线布列，沿袭皇家园林“一池三山”传统模式。最大岛屿为金代琼华岛（元代改名万岁山），是摹拟仙山琼阁境界规划设计。其半山腰朝南为主建筑群，当中主殿称“仁智殿”；侧后方各有两殿翼展排开，自东至西为“荷叶殿”“介福殿”“延和殿”和“温石浴室”；主殿前左右亦有两座屋宇，为“马湩室”“牧人室”。又荷叶殿东有“东浴室更衣殿”，后身有“方壶亭”；温石浴室西有“胭粉亭”，后身有“瀛洲亭”。由仁智殿拾阶而上可达山顶，其上建有“广寒殿”，殿东有“金露亭”，西有“玉虹亭”。
山上还有一处特殊水景，仿效艮岳之法（注），引金河水至山后，以转机运夹斗汲水至山顶石龙口注入方池，潜伏流至仁智殿后，由石刻蟠龙昂首喷水仰出，然后分东、西流入太液池。
太液池中其余二岛较小，一名“圆坻”，一名“犀山”。圆坻为夯土筑圆形高台，上建仪天殿，宽十一楹，高三十五尺，围七十尺，重檐。北面石桥通万岁山，东、西亦架桥连接两岸。犀山最小，上植木芍药。
太液池水面遍植荷花，沿岸无殿堂建筑，为林木蓊郁的自然景观。池西靠北有兴圣宫、南有隆福宫两组大建筑群，分别为太子和皇后寝宫。隆福宫西另有一小园林“西御苑”。
明代迁都北京初期，西苑仍保持元代太液池规模和格局，到天顺年间(1457年—1464年）首次扩建，包括三部分内容：一是填平圆坻与东岸间水面，圆坻由岛屿变成半岛，并把土筑高台改为砖砌城墙的“团城”，横跨团城与西岸间木吊桥改为石拱桥，名“玉河桥”。
二是向南开凿南海，扩大太液池水面，奠定北、中、南三海布局；玉河桥以北为北海，北海与南海间水面为中海。
三是在琼华岛和北海北岸增建殿宇亭台，改变苑林景观（有些为嘉靖年间增建）。北海西北角建有万佛楼、阗福寺、极乐世界和五龙亭，北岸中部有西天梵境、清净斋，东北角小花园中有先蚕堂、龙王庙；东岸有古柯亭、画舫斋、船坞、濠濮间；南岸西南角有时应宫，其南面即中海西岸有武成殿、紫光阁。
中海中心处原有犀山，现将它与东岸间水面填为一块宽阔的长方形平地，建有永寿宫、亲蚕坛、永福宫、万春宫、千圣殿、神祇坛、帝社坊、无逸殿、豳凤亭、内监学堂，犀山西麓建有水云榭，长方形平地东南角亦有一座船坞。
中海东岸偏南侧有西苑门，可向东进入紫禁城。
中海西南角有一组建筑，总体呈正方形，但并非正北正南，而是略有些偏西，包括春藕斋、崇雅殿、丰泽园、长春书屋、大园镜中与荷风蕙露亭，它们东面有勤政殿、结秀亭。
南海与中海间有较宽陆地相隔，以水渠沟通，渠上有金螯玉栋桥。南海中心岛屿为瀛台，建有涵元殿、补桐书屋、翔鸾阁、牣鱼亭、迎重亭；东岸有一组建筑，是淑清院、日知阁、云绘楼、清音阁、船坞、同豫轩、鉴古堂；南岸中部有宝月楼。
嘉靖命将永寿宫改称“仁寿宫”，布置停当便移銮入住，而日常跟随服侍的嫔妃则是四皇子载圳生母卢靖妃。嘉靖有八位皇子，但长子与第五至第八子均夭亡，只有二、三、四三子存活。卢靖妃相貌允中，性情温顺，故嘉靖让她陪在身边，四皇子和曹端妃两个女儿也都由她照料。
嘉靖“西迁”产生的最大变化是朝政运行模式。入住西苑后，他“郊庙不亲，朝讲尽废”，即皇帝该干的“日常工作”全部停止。但这并不意味着大权旁落，而是改为以内阁遥控朝政的方式。阁僚先是在西苑斋宫值班，后将无逸殿厢房用作办公值庐。然而，此时内阁中只有翟銮与严嵩两人，前者又徒应虚名，所以，实际上就形成了嘉靖依靠严嵩遥控、掌握朝政的状态！有关敕谕曰：“朕非赖天地鸿恩，鬼神默佑，早为逆婢所戕，哪有今日？朕自今日始，潜心斋祓，默迓天庥，所有国家政事，概令大学士严嵩主裁，择要上闻。该大学士应曲体朕心，慎率百僚，秉公办事。”严嵩跪领此谕心花怒放：大明江山的权柄就此被这位一心崇道的皇上顺手扔到了自己这个已经须发染霜的臣子怀抱里，自己的人生境界竟然真的到达了一人之下、万人之上——不，是千万人之上的高度！
他更加勤勉地在西苑值守，用全部才能和精力笼络住皇上对他的信任与赞赏之心。
这日，他戍时过后下班回家，世蕃已在颐春堂设摆宴席等候。父亲伺候皇上辛苦，世蕃也着力从方方面面做好后勤，每日晚间的这顿丰盛宴席就是他精心准备的。
坐在太师椅上，喝着家乡的麻姑茶，严嵩身心得到彻底放松，开始准备进入一天中最为惬意的时光。
“……爷子，”站在他身旁的世蕃笑着用家乡话开口说道：“额（我）有个熨贴（好）朋友要同你认得一下。该哒（这个）老弟是新科进士，本事不在文华下里，辣得冇毛（很厉害之意），后水（以后）定可挑得重任嘞！”
严嵩道：“嗷，渠（他）叫什哩名字，应今（现在）在什哩地方？”
世蕃道：“渠叫做鄢懋卿，是南昌府丰城县人，阿哩（我们）咯老乡，应今就在额书房内里候着嘞。”
严嵩笑道：“老乡熨贴嘞，许（那）就请渠过来话事（说话）吧。”
世蕃答应着去了。欲知后事如何，且看下回分解。
注：艮岳，位于汴京(今河南开封)，是宋代著名宫苑。宋徽宗政和七年(1117年)兴工，宣和四年(1122年)竣工，初名万岁山，后改名艮岳、寿岳，或连称寿山艮岳。宋张淏《艮岳记》云：“徽宗登极之初，皇嗣未广，堪舆家言：‘京城东北隅，地协堪舆，但形势稍下，倘少增高之，则皇嗣繁衍矣。’上遂命工培其冈阜，使稍加于旧，已而果有多男之应。”徽宗自为《艮岳记》，以为山在国之艮，故名艮岳。