可惜好景不长，不久义帝便因在战场中了敌箭，又年老体衰，一病而薨。
西北军又拥立其独子登基，号顺义帝，然子却不肖父，因其指挥不当，西北军节节败退，如今已经退守西南，顺义帝亦将随都定在了西南锦城。
今年以来，西北军在汉中一带，与蛮族胶着。
这些年，双方对北方各城进行争夺，据说各有得失。
大战多年，蛮族也并非未伤元气。
蛮族统帅已带着掳掠的战利品回了草原，只留蛮族余部与王朝持续久战。
用灵儿这些年攒下的钱，买了马与干粮，我们连日便赶路北上，越往北……风景便越萧索，放眼间，尽是苍茫大地，长河落日。
灵儿也越来越沉默……马蹄下常踏到人的断臂残肢，有的是饿死的，有的是战乱……我问他，为何而不言；半晌，他一本正经地道：“这里，让我忆起，我是从何处来。”
“你又是从何处来？”
他看着前路，道：“我从断壁残垣中逃出，我从乱世中来……我既从乱世中来，便应经我手，结束这乱世。”
听他如是说，我有些惊奇，而惊奇过后，我也忍不住欣慰，他真的长大了。
如今，我也许不再能将他看成孩子了，他的心智成熟得太快，有时，甚至都让我措不及防。
不久，便走到汉中城界，这里是通往西南的要津，亦是王朝西北部与蛮族几经争夺的兵家要冲。如今倒是在王朝西北军的控制之下。
到汉中这一年，灵儿十一，我也廿五了。
这日，我带着灵儿正在客栈大堂歇脚，外面却忽然响起蛮族的号角，随之呼喝声大作……
没有任何预兆般，一队蛮族骑兵急冲了进来！
客栈中人，纷纷狼狈四散窜逃，椅凳到处乱滚……
却见为首的蛮族将领穿着兽毛皮甲，直冲我奔至，嘴中哇哇乱叫道：“好你个尼姑！如今还俗了，便以为本爷不认识你了么！”
我定了定神，这才发现眼前竟是那日看守皇亲贵族们囚车的蛮族小将。我如今俗家衣衫，又蓄了发，一只横钗插鬓，亏他认得。
只听他续道：“呵！金轮法王座下！这谎话兀编的顺口！本将第二日便问过国师，哪有你这等人！倒是带着个小和尚，却像那管盐铁的王爷家的小世子！你今日莫想跑！”
他话音未落，倏地响起一声悠长弦音，只见一只羽箭刹时间飞至，正中了蛮族小将的背部。他刚要回首，身后不远处已万箭齐发，那对蛮族军士一时间纷纷倒下，未死受伤的全乱作一团……
随之马嘶声响起，一匹白马迅电般冲至眼前，缰绳被勒紧，白马前蹄尚悬空未落，一阵刀光便闪下——白刃纷纷，那蛮族将领的头颅，咕噜噜滚在了地上。
只见那穿着重甲的将领翻身下了白马，他双手取下了铜质的头盔，走到我与灵儿身边。惊魂未定间，他单手抱盔，单膝跪在了灵儿身前：“王爷受惊了，末将救驾来迟，还请赎罪。”
“本王见过你。”灵儿淡淡地启言。
“末将与王爷，在宫门处，曾有一面之缘。”
“你就是阎昭朗，那位攻下凉、边二州的骁将。”
“末将不敢当。”
灵儿微微颔首：“走罢。”
“是！”阎明抱盔起身，带着我们推开客栈大门，只见门外站着一排排持戟握盾的整肃王朝军士，北风猎猎，旌旗飞扬，战旗上，全写着一个“阎”字。
“恭迎王爷！”众人齐声喝道。
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灵儿上了来迎接的马车銮驾，我亦要随之，却见阎明朝我走来，我转过身，两人目光碰在一处，我一瞬间怔然……每次见他，总是艰辛……却原来，他的微笑如此令我眩目。
近了，他看着我，一动不动地凝视，我一时失语，他却微笑着：“几年不见，安静却是晒黑了……”说着，他从怀中拿出一张整整齐齐叠好的云锦，正是我亲写，递给我：“既然着人给军营送信，为何不亲来见我？”
我接在手中，眼中微涩：“卫兵挡着不让进，只好送信。”
他解下腰间一个铁令牌，递给我：“拿着。”
“不用了。”
“拿着，上面写着，‘见牌如见将军’。”
我被他逗笑，却听后面传来灵儿的声音：“阎将军，还不启程吗？”
阎明又看了我一眼，对安抚地我微微颔首，这才回道：“禀王爷，立即启程。”
作者有话要说：
☆、第 18 章
阎明将我与灵儿安顿进左军帐中，一众将军都前来拜贺，在帐内设了接风宴。灵儿终是将代表他身份的亲王金链，挂在脖上，不再隐藏。
宴中，阎明禀道，“王爷今日初到汉中，本不该说废立事……然如今危急，不得不实言告，上月顺义帝外出视察，却不想遭了蛮族伏击。如今国无一主，若不是我等压下消息，军心便要涣散，适才将领们都说，如今应立新主。”
灵儿刚要回应，却被我伸手拦下，我起身道：“诸位将军，我不过一介妇人，在外流落多年，如今侍候王爷来此，只想为朝廷出力一二，并未料到顺义帝之事，还容我先与王爷片言。”
说罢我郑重对灵儿道：“诸位将军为社稷计，愿立你为帝，以振士气。但做不做这乱世皇帝，王爷当自己做主。多年前，我们能逃出京城虎口，只因王爷当时，不过是一个无关紧要的亲王小世子，可如今，王爷一旦履了帝位，不但要担着天下的兴衰，且一旦有片刻闪失，便尸骨无存，不复有如今之逍遥。前两位义帝，都不是长命之人。”