（第十一章续）
可惜他们穷啊！要是读书不要钱，让天下的孩子都有书读，那该多好啊！这世上能有这么一天吗？他相信，孩子读书不要钱，总是会有那一天。他想到这里，随口说道：“要是读书不要钱就好了啊！”
刘瑞之欢快地说：“那我就能读书了。”
龚慧成把嘴里的饭咽下肚去，全然不信：“读书不要钱？你那是做梦吧。哪朝哪代读书不要钱？如若读书不要钱，那教书先生喝西北风吗？”
过了好一会儿，刘树人安慰说：“妹儿，我们往后想办法读书。”
四人就这样边吃边说，饭桌上的菜所剩无几。
隔壁的刘之福家放起鞭炮开财门，刘树人朝门边望去，门缝里透进一线黎明之光。他欣慰地笑：“今年吃年饭，边吃边亮，是个好兆头啊。”他放下碗筷，离开餐桌，从碗柜的抽屉里拿出一封鞭炮，拆开鞭炮，走到火坑边，拿起火钳夹了个火炭，走到门边，打开门，放起鞭炮来。
姚小妹躺在床上，腹中饥饿难忍，脑海里思绪翻滚。她不甘心她十七岁就过早地离开人世。她身上忽然生出一股力量，决意要为她的追求和梦想而抗争。她获得一丝自慰，心情渐渐平缓，不知不觉睡着了。忽然间，有人在叫她。她睁开眼睛，蜡烛把房间照得通亮。她乜斜眼睛看身边，华相公不见了人影。她侧耳细听，那人还在叫她。她辨出那是肖自丽的声音：“姚大姐，起床吃年饭吧。”
姚小妹语气平和：“是肖妹啊。”说罢，她坐起来，扒开蚊帐往外看。肖自丽身边还站着一个人。她认出，那是胡蝶。胡蝶正眼在看她。她将头缩回蚊帐内，将蚊帐关闭得严严实实，不再言语。
胡蝶把这一切看在眼里，知道姚小妹并未接受她，便好言好语：“淑贞，啊，小妹，你不认我这个婆婆，那你总该认我这个伯妈吧。小妹，起床吃点饭吧。人是铁，饭是钢，人一餐不吃就大嚷。何况你是一天两夜没吃没喝了，你会闹出病来的。有什么事，吃了饭再说，不要和自己的身体过不去。”
肖自丽也劝说道：“姚大姐，你以后会好的。起床吃点饭吧。”
听到肖自丽说话以后，姚小妹想，为了有个以后，她应该先活下来，刚才胡蝶的一席话说得还算诚恳。她这才拉开蚊帐，坐到床沿，伸脚去穿鞋，下床跟着她们走。她刚迈出一步，两眼就发黑，两腿就发软，不由自主地踉踉跄跄，跌倒在地上。
肖自丽见状，立即走过去，将姚小妹从地上扶起。
胡蝶关怀备至：“你一定是饿坏了。”
姚小妹没有做声，任肖自丽搀扶着往房门外走去。
三人来到餐厅，餐厅里灯火通明，餐桌上摆满饭菜，盘盘精工细作，碗碗实打实在，色泽诱人，香气扑鼻，酒气飘渺。华家人都已坐在餐桌旁，只等胡蝶和姚小妹。
这三人刚走到餐桌旁，华大公首先发话：“请娘去和爹坐上把位，让淑贞和华相公坐在爹娘的对面。”
胡蝶容光焕发：“慢点，让自丽扶淑贞一下。”
肖自丽扶着姚小妹，走向华相公身边，让她坐在座椅上，然后站到一旁伺候。
王尔丽看着这一切，心里直犯嘀咕，待胡蝶坐定，才把憋在心里的话说了出来：“哟，真是的，皇帝的长子，百姓的幺儿。幺儿受宠，幺儿媳妇也受宠。吃饭三请四接不说，走路还要人扶着。”
宗什善也跟着起哄，没好声气：“她会受宠若惊吗？”
那两个媳妇对幺儿媳妇唇枪舌战，华成福担心姚小妹受不了，赶紧制止：“你们两妯娌游活点，淑贞初来乍到做媳妇，年纪又轻，大家要多照顾她点。来，吃年饭吧。”
那两个媳妇那么逞能，姚小妹想，要是她不回击她们，那她今后就会被她们按在裤裆里过日子，顾不得口渴肚饥，气愤地说：“那你们怎么不来做幺儿媳妇？”
那两个媳妇还以为姚小妹是在问她们问题嘞，还一本正经地回答道：“我们年龄大啊，年龄不饶人哪。”
姚小妹觉得又好气又好笑，但仍然板着脸：“我看，你们是急着要做媳妇，等不及了吧。”
华家三兄弟听了姚小妹这话，笑得前仰后合。
那两个媳妇被姚小妹的话惹激得满脸通红，好不自在。
王尔丽回过神来：“我们二十岁才做媳妇，不像有的人十七岁就做了媳妇，不晓得是哪个等不及了。”
宗什善也跟着斗气：“就是嘛。”
她们这话并不能使姚小妹感到生气，她知道，她来到华家并不是她心甘情愿的，因此，进一步反诘：“那你们倒长回去，长到十七岁来做幺儿媳妇吧。”
华相公急了，赶忙拒绝：“那不行，我可要不了这么多媳妇。”
那两个媳妇还要往下说时，华成福就此打止：“就你们几个热闹。别说了，吃饭，吃饭。”
众人端起饭碗，拿起筷子，吃起饭来。
席间，王尔丽对姚小妹刚才说的话仍然心有余悸，耿耿于怀。她把饭塞进嘴里，慢慢吞吞地嚼着，总觉得，她咽得下嘴里的饭，却咽不下姚小妹的那番挖苦话。她嚼着嚼着，不时地对姚小妹瞟上几眼，恨不得嘴里嚼的不是饭而是姚小妹的肉，但转念一想，饭就是饭，毕竟不是姚小妹的肉，再使劲地嚼也解不了心头那股窝囊气。她越往下想，那股窝囊气憋得越难受。但她禁不住又想，这小媳妇刚进门就占了便宜，她却败下阵来，姚小妹今后就会坐到她头上来拉屎拉尿，真是岂有此理。王尔丽想到这里，再也忍不住心里憋的那股窝囊气，直挺挺地说：“呃，我说啊，姚淑贞，你去年到这家里来时是表妹，而今年你却成了小弟媳妇，作为小弟媳妇，你应该敬我们大家一杯。”
刚才华成福叫喊吃饭时，姚小妹才端起饭碗，拿起筷子往嘴里送饭，她那饥肠饿肚很想狼吞虎咽把餐桌上的饭菜吃个精光，可是又一想，要是她吃得那样馋，那就会落下败着让在座的人日后耻笑，这不行。她便不紧不慢地嚼着饭菜，才咽下一口饭，饭还没落下肚，就听到王尔丽喊敬酒。她不明白，那王尔丽明明知道她是滴酒不沾，怎么这时候将起她的军来了？啊，她明白了，那王尔丽一定是对她刚才说的话吃不消吞不下，才来对她将军的。姚小妹又咽下一口饭后才慢条斯理地说：“二嫂，你是不是绊倒了不痛爬起来痛？你不想倒长回去做幺儿媳妇，那就继续做你的二媳妇。”
王尔丽假装大度不凡：“哪个还跟你胡扯那些话，现在，我是要你敬我们大家一杯。”她把后一句话说得十分响亮，简直是一字一顿地说。
任随王尔丽说话怎样地一字一顿，姚小妹毫不在乎：“哪个想喝那点猫尿就自己喝，反正我是不会喝。”
宗什善不像王尔丽那么争强好胜，性情柔和些。她不因姚小妹前面说的话而生气，却是坐在那里慢慢地享用美味佳肴。当她后面听到姚小妹说酒是猫尿不愿敬酒时，她才感到不悦，心想，姚小妹不给王尔丽面子，那也是不给她面子，因为她也是嫂子啊。作为嫂子，她应该斥责姚小妹几句。她清了清嗓子：“喂，现在是吃年饭嘞，说点好听的，酒怎么是猫尿呢？”
姚小妹听出宗什善是在帮王尔丽说话，心想，既然宗什善说话说得那么明白，自己也不得不接招了：“酒对喝酒的人是酒，但对不喝酒的人就是猫尿。对我来说，酒比猫尿还猫尿。”
又听到把酒比作猫尿，宗什善更气上加气：“别猫尿猫尿的，说得没完没了。”
王尔丽又气得两眼冒火花，但在今天的年饭餐桌上，她不想大发脾气，况且，刚才的争执又是她挑起来的，她不想在吃年饭这个时候再引火上身。她只好忍气吞声地说：“那你是不想敬大家一杯喏？”
这话都问到姚小妹脸上来了，她又得反击：“我总不能用猫尿来敬大家吧！”
这几妯娌说话都冲，到了这会儿，简直是陷入了僵局。华大公打破僵局对华相公说：“小弟，既然你堂客不愿敬酒，那你就代她敬大家一杯吧。”
华相公刚才只顾了吃饭，才不管那些堂客们说些什么嘞。华大公叫他时，他觉得再也不能装聋作哑，只得申辩：“二嫂刚才是要淑贞敬酒，怎么一下子变成我敬酒了呢？”
华二公自告奋勇地帮华大公说话：“你是她老公，你怎么就不能帮她呢？”
知道自己脱不了身，华相公只好强辩：“我帮堂客喝酒，堂客就可以不喝酒了，是吧？那好，二哥，二嫂是不是你的堂客？”
华二公被问得莫名其妙，疑惑不解地问：“此话怎讲？”
华相公推理说：“二嫂是你的堂客，对吧？对。你应该帮你堂客，对吧？对。那你帮你堂客吃饭，你堂客就可以不吃饭了。”他转身对王尔丽说：“二嫂，你可以放碗了，你后面要吃的饭让你老公帮你吃。”
王尔丽感到十分尴尬，心想，今儿是吃年饭，餐桌上有这么多好吃好喝的，她刚刚才吃了个半饱，怎么就放下碗筷不去吃了呢？这多划不来。她放下碗，赔着笑脸：“小弟，有这么多好吃好喝的，哪个要他帮忙啊？”
华相公如获至宝，马上接口说：“大哥二哥，你们都听到没有？二嫂都不需要二哥帮忙。那我堂客也决不会要我帮忙。我也不愿意帮这个忙。”
华二公被华相公的几个七弯八拐似的话一下子搞得没有了话说，心想，他堂客的提议没得到同意，这杯酒就喝不成。他急得直打哆嗦。他没有了办法，只好喊华成福解围：“爹，你就光顾吃，我们今儿过年，大家要喝一杯呀。”
华成福笑眯眯：“你们几个打嘴巴仗，热闹非凡。我听了比喝酒都还有味嘞。”
这话没说到华二公的话题上来，胡蝶补充说：“福爷，你看，这喝酒的事……”
华成福似乎略有所悟：“喝酒啊，喝。喝酒的喝酒，喝茶的喝茶，喝汤的喝汤。以茶代酒，以汤代酒。萝卜白菜，各喜各爱。好，大家举的举杯，端的端碗，祝我们明年发大财。干杯！”
众人站起身来，举杯端碗，喝酒喝茶喝汤。
华成福一家人吃完年饭，酒醉饭饱，放鞭炮开财门。天色渐亮，众人走出门来，在庭院内漫步说笑。
姚小妹的脸上没有一丝微笑，嘴里没说一句话语，而心里却想着刘树人：“俗话说，每逢佳节倍思亲。树人哪，你在哪里？你过年过得好吗？你知道吗？你深爱的姚小妹并没有死。她正身陷在异域他乡，她正在思念着你。她多么希望能见到你，向你诉说衷肠，和你欢欢喜喜过大年。”
第十二章少壮不努力，老来徒伤悲；
有知可生智，智慧放光辉。
（本章大意：过完年后，刘树人要刘瑞之帮助打扫堂屋，她要求他教她读书。他说他先自己当自己的先生，然后教她。摆好黑板之后，他在黑板上写上“我要讀书”，她的误读引出他谈论学习的重要性和读书方法，即上帝朗读法。
刘妨书从刘树人那里要回债后，仍然对刘瑞之x心不死。他对那天刘树人突然有钱给他还清债不解，认为刘之福给了刘树人钱，刘树人与刘之福家中还会有钱，还认为马无夜草不肥，人无横财不富；人不为己，天诛地灭。他便带人夜间去行窃，打烂刘树人的黑板，烧毁书籍，偷走布匹，偷走刘之福家中的六十块大洋；把刘树人家里的桐油灯有意丢在刘之福家中。
郭仙偶回家后发现大洋被偷，破口大骂，刘树人送给她三十块大洋以示安慰。）
跨过年后，这天清晨，天气晴朗。刘树人跨出堂屋大门，缓步走到屋前禾场上，眺望着前面的山野。那边成林尽染，阳光明媚。他脸上露出一丝微笑，转过身来，眼睛朝屋后那茂密的树林望去，火红的太阳爬上了树梢，千丝万缕光线从树梢间透射过来。他无限赞赏这大好的天气。一阵晨风吹来，他感到寒气袭人，不由自主地搓揉起双手来，又将双手送到嘴边，用嘴里的热气暖暖双手，再放下双手，迈步朝堂屋走去。
走进堂屋里，他仰头望屋顶，块块匾上的字都金光闪烁，灿烂夺目。再往前望，墙角堆放着他嗲嗲生前给学生上课用过的桌椅和黑板，经久不用，上面积满了灰尘；正面墙上，设着神龛，供着菩萨。过年时，全家人还给菩萨烧过线香焚烧过纸钱。他决定把堂屋当作读书堂。这真是，人都需要：
《长律诗﹒勤学德》
悬发锥刺股，凿壁借光读；读书破万卷，撰文惊破头。
学识勤奋获，万卷在螢窗；今世够足用，谁说腹内虚？
光阴出体验，知识自书出；力学如种地，辛勤当有酬。
书有颜如玉，书有黄金屋；少壮不努力，老来伤感徒。
他拿起扫帚打扫起来，少时，嫌他一个人打扫速度太慢，便停住手，朝卧房那边喊道：“妹儿，妹儿，你在干什么？”
横屋里，刘瑞之正在灶台前烧火。他一喊，她一边烧火一边回答：“喊什么？我在帮丫丫烧火做饭。”
“你给我提桶水拿块抹布来。”
不懂刘树人说话的用意，刘瑞之大声问道：“要水和抹布干什么？”
“要你拿，你就拿。哪里有那么多话？”
刘瑞之又往灶膛里塞进一个柴把，将柴火把反复拨弄了几下，柴火把烧旺了，这才站起身，走去水缸边，提桶装水找抹布，故意打趣地说：“你不说清楚，我哪晓得你是要半桶还是要满桶水？”
“要你搞点事，你就较劲。”
“较劲？那我就不提了。”她对着刘树人那个方向顽皮地撅嘴白眼。
“好，好，我告诉你。你提半桶来。”
“啊，提半桶吗？”她明知故问。
“是嘞，提半桶水。你没听到吗？”在灶台边忙着做饭的刘彩兰以为刘瑞之没有听清楚，忙停下手中活，正儿八经地说。
刘瑞之蹑手蹑脚走到刘彩兰身边，轻声轻气地说：“丫丫，听到了嘞。”
“听到了还明知故问？”
“我跟哥哥闹着玩嘞。”
“鬼女额儿，没得正经的。”刘彩兰这才晓得刘瑞之话中的蹊跷，“还不赶快把水提过去，等一会去晚了，看你哥吼不吼你！”
“好，丫丫，我这就去。”刘瑞之拿起抹布，提起水桶，朝堂屋走去，来到堂屋一看，刘树人正在扫地：“哥哥，水提来了，放在哪里？”
“不放在地上还会放在脑壳上吗？”他嫌她磨蹭了半天才把水提来，有些不满意。
“那我就放在这里了，我走了啊。”
“别走，别走，帮我擦桌子板凳。”
“擦那些家伙干什么？你要当先生收学生吗？”
“擦干净后，我要在这里自己当自己的先生嘞。”他风趣地说。
“真的吗？你自己当自己的先生，那是个什么当法？”
“到时候你就会晓得。”
“那好啊，你能当先生了，那你教教我啊。”
“你先把桌子板凳擦干净了再说。”（待续）