第十六章传书终露馅，家法处罚严；
斩断一手指，处罚身上添。
（本章大意：华府管家华子良从肖自丽背包中搜出一张字条，追问逼打她几天。她死也不招，姚小妹承认是自己写了教肖自丽认字的。胡蝶认为信是情书，说姚小妹图谋不轨，下令砍掉肖自丽一个手指，以便教训姚小妹，并要责打姚小妹三十大板，还责令姚小妹在半个月之内创作出画来。
华相公与华二公自告奋勇各代替姚小妹受罚十大板，王尔丽说华二公有非分之想。宗什善和华大公对胡蝶说的图谋不轨疑虑重重。华成福埋怨胡蝶用刑过重，胡蝶说姚小妹图谋不轨是想把信送给刘树人。姚小妹从肖自丽的房间回到自己的卧房之后，华相公耐心地安慰和说服姚小妹。）
华家大院的一间柴房内关着肖自丽。她几天前获得胡蝶的同意，打算回老家去看望她的伯父。前天，她离开华家大院后没走出多远，就被华子良和王老五拦住去路，华子良强行从她手里夺过小包，将小包翻了个底朝天，从包中搜出一张字条，打开一看，那字条上写着：
十五月儿圆，两情缠绵绵；
如仙哥妹喜，相爱在人间。
他看得出，这是一首五言绝句诗，就内容来看，这是一首情诗。他想，她一字不识，她不可能写出这首诗来。他料定，这首诗是姚淑贞所写，是姚淑贞写了以诗当作信，让肖自丽带给什么人的，这肯定是一封传情信。因此，他质问她，这张字条是谁写的？她身上带着这张字条干什么？她没有回答。他便把她带回华家大院，将她捆绑着锁进了这间柴房。几天来，她遭受到多次严刑拷打，但她始终没招出半点实情，因此，她吃没得吃，喝没得喝，饱受皮肉饥渴之苦。
这时，王老五打开柴房门，凶巴巴地走了进来，扬手举鞭，又劈头盖脸地抽打她，边打边问：“那张字条是谁写的？你说不说？”
她仍是一如既往，咬着牙，横着眼，忍着鞭打的疼痛，一声不吭。
王老五正准备再次举鞭抽打她时，忽听华子良在门外吆喝：“别打了！把她带到太太那里去，太太要亲自审问她。”
王老五放下手中的鞭子，拖着她去见胡蝶。
华家人都端坐在堂屋里，肖自丽被拖进了堂屋。
胡蝶眼露凶光：“不识好歹的东西！我好心待你，你却在背地里玩我的名堂。说！那张字条是谁写的？”
肖自丽躺在地上，仍是无言以对。
姚小妹心里不禁大吃一惊，心想，肖自丽不是回老家去看肖自丽的伯父了吗？肖自丽怎么这么快就回来了？肖自丽如今怎么会落得如此下场？听太太刚才追问字条，莫非她让肖自丽带的那张字条被太太发现了？有可能。她千万要镇定，根据事态的发展随机应变。
胡蝶见状，怒火忽地腾起，猛地站起身，暴跳如雷，吼叫道：“打！給我打！打到她招出来为止。”
随着胡蝶一声令下，家丁们抡起大板，雨点般地毒打起来。肖自丽痛得在地上打滚，还是不肯说出一个字。
姚小妹看到肖自丽如此刚强，深感敬佩，但目睹肖自丽为她遭受这般毒打，心里深感内疚。毒打肖自丽的响声一阵紧似一阵，她心里实在按捺不住了，嚯地一声从座椅上站起来，大声制止：“住手！那张字条是我写的。”
众人听了，深感愕然，议论纷纷。
华成福和胡蝶并未表露出异样的惊奇。那张字条是姚小妹所写，这是他们预料中的事。要华子良搜查肖自丽带的小包，还要她招出那张字条是谁写的，也是他们俩的布置。他们那样做的目的，就是要当着全家人的面教训教训姚小妹，因为他们要求她画印花画以来，时间已经过去了几个月，他们还不见她画出一幅画来，印染坊的生产和华家的生意都被耽误了，所以，他们心急如焚，非常想知道她心里到底怀着什么用心。但是，他们又觉得，她毕竟还是华家人，不能像对待肖自丽那样对待她。胡蝶忍了忍，但还是盛气凌人地说：“淑贞，你雅性不小，还有心思写情诗。”
“娘，这是随便写着玩的。”姚小妹若无其事地第一次喊了胡蝶一声娘。
“那我问你，那情诗是写给谁的？”胡蝶说话咄咄逼人，根本不领姚小妹这个情。
“那是写给华相公的。”宗什善挑逗着说。
“让你说话了吗？”华相公听了，心里好不是滋味，斥责宗什善。
“我是写给肖自丽的。”姚小妹毫不含糊地说。
众人听了，哗然大笑。
姚小妹的话使胡蝶感到心里好像是火上浇油，她边用手拍着自己的大腿边吼叫道：“你那诗里说，哥妹神仙人，相欢在人间。我问你，难道肖自丽是你的哥吗？”
姚小妹沉默不语。
“既然肖自丽是个女人，而且还是个下人，又不是你哥，那你写诗给她干什么？”胡蝶进一步逼问道。
姚小妹还是沉默不语。
“你还让她把诗藏在包里，你是不是要她送给什么人哪？”胡蝶始终不松口，一定要问出个所以然。
姚小妹听到胡蝶多次说到肖自丽，她恐怕，胡蝶还会下令毒打肖自丽。要是这样，肖自丽如何受得了。她实在于心不忍，便打破沉默：“我写给她，是用来教她识字的。”
众人听了，笑得前仰后合。
肖自丽从地上爬起来：“是少夫人教我识字的。”
胡蝶对肖自丽怒斥道：“一派胡言！你一个下人要识字干什么？”然后，她侧转脸对华子良命令，“来人呐！砍掉她一个手指!”
“夫人，砍手指就免了吧。”华成福心里生起一种莫名的怜悯，也许是因为肖自丽长得有点像他吧，但他不能因为这点就完全反对胡蝶的命令，只是用商量的口气说道。
“为什么要免？难道就因为她长得有点像你吗？”这是胡蝶有史以来这样当众反对华成福。其实，她心里对这事曾经有过许多猜想。
“那倒不是。”华成福也说不清楚他要免砍的原因。
“她又不是你的女儿，为什么不能砍？”胡蝶生气拍案而起。
“看夫人说到哪里去了？”
“砍！砍掉她一个手指!看她下次还敢不敢为人送信。”胡蝶下了死命令。
姚小妹忽地从座椅上站起来，冲上前拦阻：“不要砍！不要砍！”
不管姚小妹如何呐喊，也不管肖自丽怎么哭叫喊冤，华子良拿来菜刀，将肖自丽按倒在地，残忍地砍掉了肖自丽一个手指头。
华成福暗暗蹙了蹙眉头。
肖自丽因受多日的折磨和饥渴，加上此时的酷刑，她实在是支撑不下去了，昏倒在地上，那只断指流血不止。
华成福教训姚小妹：“淑贞，你说你教她识字，那你也是不务正业。你知道的，我们的印花板已经坏了，生产因此受到了影响，生意更是受到了很大的损失。我安排你抓紧时间画印花画，你却在这里写情诗，教下人识字，你该当何罪？”
姚小妹听着听着，不免强词夺理：“我不知道印花板坏了。”
华成福惊愕地问：“你不是去过印染坊吗？难道你没有看见？”
“看见了我还敢说不知道？”姚小妹毫不畏惧地回答。
“你还敢顶嘴！你要下人送情书就是图谋不轨，你迟迟不画画耽误了生意就该受重罚。”胡蝶顾不得姚小妹是自家人，又有刚才对肖自丽的愤怒作底，对众家丁命令道，“来人哪，罚她三十大板。”
胡蝶的话音未落，华子良向众家丁使了个眼色。众家丁齐刷刷地冲到姚小妹的面前，将她按倒在条凳上，举起大板欲打。
就在这时，华相公大声喊道：“住手！板下留人。”
众家丁立刻放下手中的大板，松开姚小妹。她从容不迫地站了起来。
华相公从座椅上站起来，急忙走到胡蝶跟前，扑通一声跪下，哀求说：“爹，娘，恕孩儿不孝，是我没管好堂客。要罚就罚我吧。”
胡蝶听了，心中怒火又起，对华相公训斥道：“你说的也不错，堂客不佳，丈夫有责。但责任主要在你堂客，你要代她受罚，也算理所当然，罪有应得。这样吧，罚你十大板，少罚你堂客十大板。来人哪，用刑！”
华相公不再多言，等候替堂客挨那十大板。
众家丁毫不顾忌，将华相公按倒在条凳上，举起大板，重重地打在他的身上。在华相公的记忆中，这是他第一次遭受这样的重打。板子一板一板地落在他身上，他痛得呀呀直叫，左右躲闪。
众家丁打完这十大板，胡蝶紧接着喊道：“罚淑贞二十大板！”
众家丁又将姚小妹按倒在条凳上，举起大板欲打。
就在这时，华二公大声喊道：“且慢，板下留人！”
众家丁停住手脚，放开姚小妹。
华二公从座椅上站起来，王尔丽还没来得及拦住他，他便迅速地跪倒在胡蝶面前，央求说：“爹，娘，请听孩儿一言。人们常说，兄弟犹如手足。老弟有难，兄长必助。淑贞是相公的堂客，帮淑贞就是帮相公。我请求替淑贞受罚，请爹娘成全。”
华成福深感意外，没想到半路上杀出个程咬金来，但是，他又一想，既然有人替姚淑贞受罚，那也好。因为姚淑贞出身于富家，在娘家时娇生惯养，她爹娘视她为掌上明珠，哪曾受过这般重刑。要是真地把她打坏了，今后不好向她爹娘交代不说，往后怎样靠她画印花画呢？想到这里，他果断地说：“行。你作为兄长，甘愿替人受罚，也算符合道理。好，我成全你。罚你十大板，再少罚淑贞十大板。来人哪，用刑！”
华二公昂首挺胸，大步走到条凳边，干净利索地卧倒在条凳上，等候挨那十大板。
众家丁举起大板，朝着华二公的屁股狠狠地打着，打得他呻吟不止。
他替人受罚，而且他替的人是他的弟媳妇，王尔丽心里不但不为他的助人行动感到自豪，反而是吃醋难忍，但她还是忍着那股酸劲，装出一副十分体贴的样子喊道：“别打！别打！”
众家丁打完十大板，胡蝶抢先喊道：“听着，大家听好了。再也不许其他人讲情替淑贞受罚。刚才我说要罚她三十大板的，现在只剩下十大板了。这十大板无论如何也得由她自己亲自受罚。我要让她知道她耽误我华家生意的后果，我也要让她想个清楚她图谋不轨的下场。来人哪，用刑！”
“不！那是强加给我的罪名。我不服，我不服！”姚小妹愤愤不平地抗议。
众家丁再一次将姚小妹按倒在条凳上，由不得她如何挣扎抗议，举起大板，朝她的身上无情地打下去，她痛得本能地抽搐着，但她没有发出半点呻吟声。
众家丁对她用完刑后，华成福厉声厉色地说：“淑贞，你听好了，限你半个月之内画出一幅画来，不得有误！”然后对众人说，“好了，议事完毕！”
众人散去，姚小妹一瘸一拐地朝昏迷在地的肖自丽走去。她蹲下身，用手轻轻摇曳着肖自丽，嘴里轻轻地喊道：“肖妹，肖妹。你醒醒，你醒醒。你睁开眼睛看看，我是姚大姐。”
肖自丽是叫也叫不醒，姚小妹潸然泪下。她抬起肖自丽那只被砍断手指的手来看，那断指仍然淌着鲜血。想到肖自丽为她办事竟落得如此不幸，她心如刀绞，暗自抽噎着，火速地从她的内衣上扯下一条布，细心地为肖自丽包扎起来。
十指连心，包扎断指引起的疼痛传到了肖自丽的心里。她眉头紧锁，不禁轻轻哼了一声，慢慢睁开眼睛，看见是姚小妹蹲在她身边，她泣不成声，过了好一会儿，才细声细语地告诉姚小妹详情。
姚小妹这才知道事情的经过，更是内疚不已，十分抱歉：“肖妹，让你吃苦了，我真是对不住你。”
肖自丽挣扎着从地上坐起，十分自责：“姚大姐，我没有把事情做好，对不起的该是我。请姚大姐见谅。”
“哪里的话。肖妹，别这么说了。来，慢慢站起来，我扶你回房去。我去给你弄点药。”
肖自丽点点头。姚小妹扶着她步履蹒跚地朝她的卧房走去。
王尔丽跟随华二公回到自己的卧房，他手摸着受伤的屁股，慢慢腾腾地坐在了座椅上。她刚才的那股酸劲不但没有半点消失，反而有增无减。他的屁股刚落在座椅上，她的嘴巴就唠叨开了：“好啊，二公，你今儿算是大义凛然，出尽了风头。”
“堂客，此话怎讲？”他冷不防被她说得莫名其妙。
“这不是秃子头上的虱子——明摆着的吗？你当着大家的面替人受罚，那还不算是出风头吗？”
“堂客，我哪曾这么想过。我不是说得很明白吗？我只是想帮相公。如若他的堂客被打坏了，他会伤心地赖在家里，不再外出和我跑市场，那样，我只得一个人去跑市场了。因此，我帮他也等于是帮我自己啊。”他刚才受了那十大板，这时，疼痛仍然在身。尽管她把事情往歪理说，他还是忍着痛耐心地解释着。
“你说得好听。相公的堂客有相公帮，关你什么事？”她心里对此事耿耿于怀。
“相公不是帮了她吗？”
“那他还可以帮嘛，帮她挨完那三十大板。”
“那可好了。他要是挨完那三十大板，那不也把身子打坏了去？今后你老公我真地只能单打独斗地去跑市场了，那才叫出风头嘞。”他竟不免挑逗起她来。
她狠狠瞪了他一眼，她搜肠刮肚地想了又想，因一时找不到合适的词回应他，只得说：“要是换了是我，我被罚了三十大板，你会有相公的那般慷慨吗？有相公的那般勇敢吗？”
“哪能没有呢？我为了相公不是那般慷慨那般勇敢了吗？”
“当然，你为了别人可以是那样。我是问你，为了我，你能那样吗？我看，那就不见得了。”
“何以见得？”
“你那样做哪里是为了相公，你那是为了他堂客。为他堂客献殷勤罢了。”她绕着圈子说了半天，到这时候才把她吃醋的实话说了出来。
“说哪里话，堂客。我即使有那个色，也没有那个胆啊。有你在，我哪敢啊。”
“量你不敢。你如若有非分之想，到时候看我怎么揪掉你的脑壳！”她说着话，嘴角露出一丝耻笑，接着又说，“唉，二公，叫我说啊，你不敢有非分之想这暂且不说，可那相公的堂客是不是有非分之想？”
“此话怎讲？是不是她对我有非分之想？”他瞠目结舌，十分不解。
“你别自作多情，净想美事。”
“那你说，她是对谁有非分之想呢？”
“肯定不是你，也不是大哥，更谈不上相公了。你没听到娘说她图谋不轨吗？”（待续）