“您是刘员外的贵客啊！那可是好人呐！”
周围的人一听是刘员外家来的，马上热情地上来攀谈。
“最近这土匪祸害镇子，全靠刘员外在危难时施舍大家。”
“可不是嘛！刘员外不仅常常施粥、施药，
镇子上谁家病了没钱看病，他都会免费提供药材，甚至亲自请来大夫治病。”
“我家的小孩替员外家里放了两年牛，后来小孩想读书，
员外还给我家孩子出钱，送去城里的私塾求学。”
“要是没有刘员外，我们镇上人日子可难过了！”
人群竹筒倒豆子一般一个接一个上来向李治倾诉自己对刘员外的感激，让李治有些措手不及。
刘员外的名声显然在镇上极为响亮，不仅富有，还乐善好施。
李治继续问道：“刚刚提到匪患...老人家，我看这镇子外围一片凄凉，镇中心这里可有受到什么劫掠？”
右李治夸奖道：“你倒是会说话，没有直接问土匪怎么不来抢镇中心这样欠打的问题，嘻嘻。”
那镇民闻言，神色微微一滞，似乎有些犹豫，但片刻后，依旧笑着答道：
“土匪那些人哪有胆子进刘员外的地盘？刘员外可是有本事的人，惹上他没好下场。”
另一个镇民听罢，赶紧出来纠正道：
“错啦，错啦，土匪也来抢过一回，冲进刘员外家里。”
宅子？！李治一听，随即追问道：
“然后呢？”
“然后，刘员外为了不让他们伤我们百姓，关上宅子大门，
带着家仆在宅子里和土匪恶斗三天三夜！
把匪徒都杀完了，只留了一个回去报信。
从此以后土匪只敢在外围晃悠，再也不敢进镇子太深了！”
李治这才明白为什么土匪不敢来镇子中心了，看来是忌惮刘员外的私兵。
所以事实上，这里就形成了一个以刘员外家为中心的保护区...
这个镇子，事实上也是依托着这个不大不小的保护区才存活到现在。
“看来刘员外对这个长生镇十分重要...”李治心想，
“可惜刚刚没能见他一面，也不知道这样的人物会长什么样子。”
李治了解完一些前尘往事，拱拱手向各位镇民道别，准备去其他地方逛逛。
这些民众一个个都依依不舍，还想再和李治多说几句，
仿佛能和刘员外的客人沾上关系就是莫大的荣膺。
李治又东拉西扯地听了众人说了好久才见缝插针溜出人群。
走了不远，他突然发现一个正在摊子后面忙活的皮匠，正在埋头处理手中的牛皮。
“咦？”李治看到摊子上挂着风干的牛皮，突然联想到了什么。
“之前和赵天威打斗的生死关头，突然想到人皮手套能不能通过缝上一层新的人皮加强力量...”
“既然有牛皮在卖，为什么不干脆实验一下动物皮可不可以用？”
想到这里，李治走上前去，与那皮匠攀谈：
“这皮看起来油光水滑，真是让人喜欢。”
皮匠一听这话，有些开心地抬起头，炫耀道：
“剥皮，浸泡，鞣制...我每道工序都一点不含糊的，十里八乡都知道我的手艺。”
见拉近距离成功，李治心中盘算了一番，便试探性地开口道：
“老哥，我这身上没有银钱，不过我倒是有些道观里带出来的药草。
不知道能不能用药草，跟你换一张牛皮？”
皮匠摇了摇头：“药草...？我也没法拿药材养活老婆孩子，没银子换不了。”
李治见状，不想放弃，说道：“要不我先给你说说看，看看我这些药草你有没有兴趣。
像这‘止血红’，专治刀伤箭伤，片刻止血，用得上吗？”
皮匠皱了皱眉，兴趣缺缺：“我不打猎不练武的，用不上。”
李治不动声色，继续说道：“还有这‘祛毒花’，解蛇虫鼠蚁的毒素，用得上吗？”
皮匠听完，撇了撇嘴，明显不感兴趣，已经准备收拾东西走人：
“哎，别说了，这些东西用不着，没什么特别的。”
就在皮匠正要转身时，李治又压低声音道：
“我这儿还有一味药，叫做‘男儿雄风’。经常和前两种药材一起卖给药铺，用得上吗？”
听到这个名字，皮匠的脚步一顿，他原本打算离去的身影随即停住，扭过头来说道：
“这个，这药......我一个朋友倒是用得上...
不过只能给你半张牛皮，而且你得答应，千万不能把这事说出去。”
李治点头：“好，咱们一言为定。
不过你也得保密，别把我给你药的事传出去，这药本是供应镇上药铺的。”
互相保密的关系好像牢靠不少，皮匠连连点头，伸手从箱子里掏出半张牛皮递给李治：
“拿去吧，这半张牛皮可是好料子。”
李治回到宅邸，心中有些激动。他迫不及待地将牛皮取出剪下一块，缝在了人皮手套上。
天色已渐暗，院子里寂静无声，只有微风吹拂树叶发出的沙沙声。
李治紧握着手套悄悄走进院子里，准备测试下新的手套。
他轻轻挥舞了几下拳头，试探着力量的增加。
一拳挥出，拳头带着呼啸的风声猛然砸向空中！力道之大，险些将自己的身体甩了出去！
“嘶——”他倒吸一口凉气，紧握拳头，感觉到自己体内涌动的力量。
他感叹道：“这手套……竟然真的成功了！如今这一拳，恐怕相当于两人一牛的力量。”
他低头看着自己手套，内心既是兴奋又是惊讶。一高兴，又在空中挥舞了几拳。
“嗯？”突然间，他似乎听见了什么奇怪的响动。
“沙……沙……”那声音低沉而诡异，仿佛什么东西的摩擦声。
李治瞬间警觉起来，循声而动，耳朵贴近墙面，确认声音正是从墙的另一边传来的。
他抬手，手掌一撑，轻轻一跃便稳稳落在墙头。
手套赋予的力量仿佛是他身体的一部分，轻巧灵敏。墙的另一边，宅邸的深处一览无余——
昏暗的月光洒在地面上，隐约可见一只没有皮肤的怪物正缓缓爬行。
它的全身布满了暴露在外的肌肉，血肉纠缠，鲜红的肌理在微弱的光线下显得触目惊心。
肌肉纤维紧紧缠绕在骨骼上，仿佛随时会撕裂开来，那令人不适的“沙沙”声，正是它裸露的肌肉摩擦着地面发出的。
李治的呼吸瞬间急促起来，瞳孔微微缩紧。
怪物缓缓转头，好像没察觉到李治的存在。
——因为它的眼眶里没有眼球，空洞而漆黑，只有流淌的血水在里面缓慢地蠕动。