署吏刘明抹了抹额头上的汗水，心中满是忐忑不安。
这一上午，他都在协助何希言核对账目，生怕哪里出了岔子惹来不必要的麻烦。
眼看事情处理得差不多，他忍不住低声道：“县尉，这么做……万一事后露馅儿，咱们定会被上面问罪啊。”
陈宗礼端起茶杯，神情淡然，连头也懒得抬，语气轻描淡写：“我一个县尉，查账找书院的教习帮忙，有什么不对？”
刘明赶紧摆手：“不……没有。”
“那我给书院送点旧衣袍，帮帮那些学生，难道也有错？”陈宗礼的语调依旧云淡风轻，带着几分揶揄。
刘明抹了把脸上的汗，声音有些发颤：“也没有，县尉您说得对。”
“至于那枚小印，本就是教习的印信，谁会来问罪？”陈宗礼的语气始终平静，却带着一股不容置疑的威压。
刘明心里松了一口气，挠挠头：“应德书院的教习还有印信？我还以为——”
“书院虽然生源不好，可还没有倒呢，印信自然还在。”陈宗礼打断了他，语气中带着些许不耐，双目微微眯起。
刘明虽然心里还有些疑虑，却也不敢再多问，连忙点了点头顺从地答应了。
陈宗礼见他不再言语，话锋一转，语气中多了几分冷淡：“与其操心这些，不如多操心操心自己的修为。你在感窍境停留了多久？难道打算一辈子靠杂灵气提升肉身，永远做个凡胎？”
刘明苦笑道：“我也想突破，可是炼气之后的功法还没着落。再说府上发的那些玄珠品级实在太低了，实在不敢贸然行动。”
陈宗礼听罢，点了点头，语气稍微缓和：“玄珠，乃承接感窍与炼气两个境界的关键。吞服后会凝聚于丹田，为后续的灵气吐纳打下基础。”
“修炼与之契合的功法，自然能够突破炼气。你若能得到合适的玄珠，修炼之途事半功倍，再等等也是对的。”
刘明忍不住问道：“不知何先生当年用的是什么玄珠？真真神妙异常，平日里我都几乎感受不到他身上的气息波动，实在是令人敬佩。”
陈宗礼目光中透出几分淡淡的感慨：“他用的玄珠，至少也是什么仙药灵物制成，不是库房里面那些粗糙之物能比的。”
“这何先生……真是让人难以捉摸啊，精通道术，知晓妖鬼，按理说是个什么大派弟子。可他还能扮小吏当教习，没有丝毫架子，也不知道县尉你哪认识的的。”
刘明喃喃自语，脑海中浮现出何希言那神秘莫测的身影。
“那当然是我慧眼惊人了。”陈宗礼吹嘘了一句，语气里带着一丝得意。
然而说完这话，他脸上的笑意逐渐消退，神色变得复杂起来，目光微微有些出神，他不禁想起了自己与何希言初次相遇。
那是三月的一个阴沉午后，春雨淅淅沥沥地下着，湿冷的寒意笼罩着瑶河县。
陈宗礼独自撑着伞，沿着一条崎岖的小道，缓步来到县东南处的陵园例行巡查。
四周寂静无声，只有雨水落在伞面上的细微声响回荡在耳畔。
陵园内大多是县中无亲无故的亡者，因有尸变风险，各县都会设立集中安葬地，净化尸气。
因此陈宗礼每次来都会格外留意周围的动静，他远远便看见一个陌生的身影伫立在陵园的深处，模样颇为诡异。
“有人盗墓！”陈宗礼心中顿时一紧，目光凌厉地盯住那人。
那人身穿一袭粗布长袍，雨水打在他的肩膀上，却未曾渗入衣物，直接就被蒸发了，冒出丝丝白气，显然这是一位修士。
更让陈宗礼感到荒谬的是，对方似乎完全没有察觉到自己的靠近，依旧专注于挖掘。
看来不仅是个盗墓贼，看来还是个邪修。
“大胆贼子，竟敢在此行盗墓之事！”陈宗礼一声怒喝，声音在雨中尤为清晰。
那人依旧没有抬头，只是缓缓地铲开一块泥土，举止沉重。
陈宗礼怒火直冲眉心，几乎没有犹豫，瞬间凝聚法力，心中默念咒语。
“箕风咒！”
箕宿生风，此咒能够引来狂风，若压缩于一点，便化作锋利的风刃，可轻易斩断树木。
右手一挥，狂风聚拢，风刃随即破空而出，带着凌厉的杀意直斩那人。
然而，那人只是轻轻一挥手，风刃竟然如同纸屑一般被轻描淡写地拍散了。
陈宗礼一愣，心中涌起一股浓烈的不安。
“好强的修为！”陈宗礼顿时意识到，对方实力不凡，绝非是什么普通邪修。
正当他准备拔刀出鞘时，那人忽然停下了手中的动作，慢慢转过身来面对着他。
那张脸笼罩在蒸腾的白气之中，却掩盖不住其中的悲伤与疲惫。
“在下何希言，并非是在盗墓，只是在此为恩师下葬。若有冒犯，还请原谅一二。”何希言声音低沉。
一句话，瞬间瓦解了陈宗礼心中的怒火。
“我乃瑶河县左尉陈宗礼，失礼了。”
他握紧刀柄的手不由得松了松，进而仔细打量眼前之人。
何希言虽模样有些狼狈，但他反而有着一种深沉的正气，显然不是什么邪修。
陈宗礼的目光落在何希言脚边，放着一个打开的包裹，里面包着一个白瓷盒。
“埋葬恩师？”陈宗礼语气缓和了些，但依旧带着些许戒备，“擅自挖掘陵园亦是重罪，若是要下葬，须得申报官府。你说的恩师是何人？”
何希言眼神中闪过一丝沉痛，低声道：“恩师姓黄讳彦钧，乃瑶河县人，死后无家无亲，故由我亲自送他入土为安。”
陈宗礼思考许久，也不记得县里面出过一个叫黄彦钧的修士，可看何希言神色也不似作假，看来只能回去查查户籍记录了。
“原来如此。”陈宗礼叹了口气，神情也不由得放松了几分，“既然如此，我也不便再追究，不过这毕竟是官府陵园，你应当先行申报，再作安排。”
何希言低下头，眼神沉重：“抱歉，初来瑶河县，是我考虑不周。不过我既已将恩师的骨殖送至此地，便不愿再拖延时日。若县尉有暇，烦劳协助我办理相关事宜，我自会感激。”
陈宗礼摆了摆手，轻笑道：“客套话就免了，我可以帮你，只是若你真想感谢我，现在便有机会。”
何希言神色微动，抬眼望向陈宗礼，似乎有些疑惑：“县尉的意思是？”
陈宗礼瞥了他一眼，语气轻松中带着几分试探：“朱山长最近身子不大好，应德书院那边正缺人手。你既然修为不凡，何不暂时代他讲几天学。黄前辈的事情，我自会帮你办的妥帖。”
何希言沉吟片刻，“应德书院……”他轻声呢喃，似乎想起了什么。
很深吸一口气后，他微微颔首：“既然县尉开口，在下自当尽力。”
“老何啊，老何，你究竟是何方神圣”陈宗礼低声念道。
此刻何希言并不知道衙署中的两人正在谈论他的来历，他已经悄然来到了黑沙帮据点的外围。尽管距离县城足有八十多里，但对于一名炼气修士来说，这段路程并未耗费太多时间。
他脚下轻盈，速度飞快地穿过了田野和树林，毫不留痕。
黑沙帮的据点位于歇马洼，一片天然的低洼盆地，几条小河从山谷、村落中蜿蜒而下，最终汇聚于此，形成了一片开阔的湿地。
虽然名为洼，却几乎可称为一个小型湖泊。湖水从洼地的另一侧流出，汇入一条较为宽阔的主河道，最终流入瑶河。
水面如镜般平静，显得格外静谧。当然，这只是假象而已。
这片洼地不仅隐蔽，且周围环绕着茂密的山林，成为天然的屏障。
水道纵横交错，地形复杂，外人一旦踏入，很容易迷失在这片水网中。
黑沙帮的主寨便建立在洼地中心的小岛上，四周环水，与外界的唯一联系全靠船只来往。
随着靠近水寨，何希言愈发感到这里的戒备森严。水面上几艘铁皮包裹的船只静静漂浮，看似普通，但每艘船上都配有精悍的水手。
船舱里隐约可见弓箭和短刀，这些船只不仅负责运送物资，还拦截往来的商船，趁机敲诈勒索，彻底掌控了这一片区域的水运通道。
“歇马洼果然是个绝佳的藏身之地。”何希言站在远处的树影中，冷眼打量着水寨的防御布局，心中冷笑，“黑沙帮能在此横行无忌，绝非偶然。”
他仔细观察着水道的形势，发现只有一条主水道可以通过大船，这条水道便是黑沙帮的命脉所在。
水道两岸都有来往船只严密把守，整条水道仿佛是他们与外界之间的咽喉，封住了这片洼地与湖泊的唯一出口，使得外人难以轻易接近。
不仅如此，外围的小河道同样设有岗哨和瞭望台，负责监控洼地周围的所有动静。
何希言不由得思索：“这个地方不仅是个天然的堡垒，一旦主寨失守，他们还能通过那些小河道分散逃跑。若要正面攻打此处，必须封锁所有出口，围而攻之，才能彻底击溃黑沙帮。”
思绪流转间，他低头看了一眼身上的官袍，面无表情。眼下的计划不宜冒然强攻，他决定按之前的安排，以税吏的身份混入寨中探查情况。