李荀月很想撬开肖砚知的脑袋瓜，看看里面是不是还没有发育好。
“我……我以后不写了，你别不高兴了，好不好？”
肖砚知深谙“人在屋檐下不得不低头”的道理，瓮声瓮气地跟李荀月商量。
语气里难得带了讨好的意味。
“不是因为这个，”李荀月无奈解释，“现在气候多变，过风寒的人很多。你还小，身体不比成人，我们需要更小心才是。”
“今日你随外祖父去私塾，将课本全都拿回来吧，等过阵子咱们再去，好吗？”
肖砚知埋着脑袋不愿说话。
“走吧，砚知。”
李十味给肖砚知披上旧斗篷，又帮他戴好了带纱的斗笠，强势得不容他拒绝。
肖砚知睁大眼睛，将屋子里的每个人都看了一遍。
大家好像都很奇怪。
“肖砚知，你为什么不来了？”
李十味和先生去了借一步说话时，有同窗凑过来好奇地问他。
“当然是没钱读书啦！”
胡员外家的小孙子高声讥讽，身边的同伴们跟着哄笑一堂。
他早就看不惯肖砚知了。
以前在他家偷听、帮他写功课的穷小子，突然变成了他正儿八经的同窗，每门课业还压他一头。
害他被家里老爷子训斥——“肖家的穷小子比你年幼，少读了多少年书，怎么功课还远居你之上？我看你就是个废物！”
本来千宠万惯的长房长孙，却因为读书不如人，被他老子爷爷日夜指着鼻子骂，还把他的零用钱都给收了！
都怪这没爹的杂种！
如今他说不来读书，胡家孙子快活得想上街放鞭炮。
当然，心中那口恶气也是要出的。
“谁不知道你肖砚知是靠女人养的，又是靠娘，又是靠姐姐，也不知道从哪个男人手里讨来的！”
没了夫子，学堂里闹声一片。
谁说读书人操守高尚、皆为君子？看这口不择言、嬉笑辱骂的模样，不知道的还以为是凑了一屋子的无赖呢？
肖砚知年纪小，平日里埋头读书从不社交，又深得夫子赏识，自然成了这群人的眼中钉。
好不容易有了羞辱他的机会，他们怎么能放过？
是以李十味和夫子回到学堂时，便看见肖砚知与众人扭打成一团，头发散了满肩，脸上也挂了彩。
“砚知！你这是做什么！”
见到亲人，肖砚知这才哇的一声哭出来，“他们说娘亲和姐姐坏话！”
胡家孙子擦了擦嘴角的血迹，讥笑道，“我说的不对吗？难道不是你娘和姐姐从男人那里要不到钱了，你才不能读书的？”
“不是！”肖砚知崩溃地尖声大叫，“她们自食其力，清清白白，她们……她们只是担心我传染了风寒！”
“哈哈哈……”
一群人笑声更甚。
“这理由你也信哈哈哈！”
肖砚知一边跺脚一边哭，急得又要冲上去与胡家孙子干架，被李十味一把拦住。
“夫子，这就是您教出来的学生？”
李十味脸色晦暗，似是强忍着天大的怒意。
夫子不敢反驳，只长长叹了口气。
他能怎么办？他妻子儿子都在胡员外家做工，胡家孙子……他惹不起。
胡家孙子见他们没有反应，愈来愈放肆，“风寒不一定会传染，但是花柳病会哦……”
“啪——”
一个响亮的巴掌拍在胡家孙子的脸上。
肖砚知愣住了。
夫子愣住了。
私塾里的学生愣住了。
就连呼啸的北风，也按下了暂停键。
在众人还没反应过来的诧异神色中，一老一小牵着手，昂首挺胸地跨出了私塾的大门。
“外祖父，你打了胡员外的孙子，他会找我们麻烦吗？”
一路上，肖砚知都神色忧愁。
李十味很想挠头，可他发现自己唯一的一只手正牵着鼻青脸肿的小外孙，只好撇了撇嘴角。
“到时候再说吧……反正你姐姐主意多………”
最终，胡员外没找他们的麻烦。
因为他病倒了。
不只是他，胡府上下病倒了一大半人，整座府宅都笼罩在一片死气之中。
鼠疫的传播速度远超许大夫的预估。
距离她那晚确诊才过了五日，寿县已经有了上百号人染病。
李荀月早早挂出“闭店研发新品”的牌子，将食为天关了门，这些日子他们一家四口几乎大门不出二门不迈。
昔日繁华的长街小巷，如今人烟寥寥。偶有几个包裹严实的行人路过，也是脚步匆匆，没过一会儿便消失了。
热闹的小城一夜之间，落入了无边的寂静。
生病的人越来越多，可是粮食涨价、药材不足，百姓惶惶不可终日，在空前的绝望中等待死亡的降临。
就在这时，一场大火点燃了压抑的恐惧和疯狂。
城门外的土地庙失火了。
夜间干燥，桌案上的烛火不小心跌落，点燃了庙里的帷幕，几十号人在大火中丧生。
不小心？
谁信！
摆明了是有人认定他们已经染上了病，怕传染给他人，于是活生生烧死了这些人！
何其残忍！
县衙门口人头攒动，挤满了愤怒的百姓。这竟是这几日来唯一的热闹。
人们不再猜忌、畏惧对方，不再对身边的人远而避之。
他们需要并肩而立，给彼此宣泄发疯的勇气。
到底是谁给他们带来了这场祸端？
是第一个发病的人？是瞒而不报的知县？还是在土地庙放火的刽子手？
无论是谁，他们都要去恨！
“听说，第一个发病的人，是吃了食为天的饭菜！当晚回到家就死了！”
人群中，满面油光的胖男人用所有人都能听到的音量，与同伴“低语”。
“什么食为天？你说清楚！”
听到他的话，众人都围了上来。
胖男人左右张望后，低着头小声说道，“我家侄子在县衙当差，听说姓孟的一死，官差就去了食为天，掌柜的还被关入县牢了呢！”
“后来不知怎么的，又给放出来了……”
有人附和，“你说的食为天，是姓李的那户人家吧？掌柜的弟弟和我儿在一个私塾念书，早几天就不来了，说是怕染病！”
你一言，他一语，被愤怒冲昏脑子的百姓便在心中有了设想。
“原来他们早就知道有人染病！是不是就是他们投的毒！”
“食为天一定有问题！”
“走！我们去食为天！”