已到戌时，乾清宫里还点着不少蜡烛，当然这个不少，是相对而言。现在皇宫里的这位爷可是个节省的主。四司八局的公公、宫女们，这几年日子也跟着过的没那么丰润。（注1）
虽然年仅23岁，但已经做了七年皇帝的崇祯，此时还坐在御前提笔凝思。
大明实在太大，要处理的事情太多了。今日是二月二十七，春分日，一大早天还未亮，领着一帮朝臣、勋贵到皇庄中致祭先农、行躬耕耤田礼。体验了一把农夫的辛劳后，又立即回到乾清宫和内阁商议对陕西流寇方略，为了钱粮调拨等等吵的头大。
巳时是雷打不动的文华殿日讲。
未时刚议定了去年对海盗刘香并红毛夷的作战封赏，内厂就有人来报，贡院今日揭榜，今科会元被人给绑了。
崇祯皇帝的怒火刚起来，又有锦衣卫的来报，是左军都督府的人把会元郎请走了。一听是自己的便宜老丈人田弘遇干的好事，崇祯火更大。
经过这些年锻炼，在做皇帝这个本职工作上，崇祯自感越来越得心应手。前两年通过几次裁撤宫中人员，一是减少了宫中花费，二是平衡了内厂和锦衣卫的势力。去年特意把老丈人锦衣卫出身的田弘遇提拔为左军都督，没想到这家伙行事叫他好生失望。田弘遇爱与科道交往，尤其去年田贵妃诞下了皇子，田弘遇行事愈发的乖张。让锦衣卫把田弘遇叫过来一顿好骂。
就这样忙了一天，吃完晚膳，崇祯皇帝朱由检回到御前继续忙碌。会试已经放榜，三年一度的择才大选，对于大明以及朱由检自己的重要性不言而喻，他必须要好好对待。
继位之时，朱由检太过年轻，很多事情看不懂听不懂，由得许多人胡来。去年好不容易把宜兴人周延儒驱赶走，把“独相”温体仁提为首辅。此次会试便是云谲波诡，暗流涌动。
崇祯元年自己完全不懂，崇祯四年的会试有心无力。天启年间取缔的东林党现在又有了抬头的迹象，他必须要撑住。
在老百姓看来，科举成功考上进士是荣耀，是光耀门楣，是成为士人替皇上分忧。但他作为皇帝必须要考虑的是朝廷格局，这些全国精挑细选出来的几百人，是未来整个帝国的中流砥柱。做不好平衡，大厦将倾。
这次会试选出来的贡士还算那些大臣们识相，没有做的太过分。最后的殿试，不淘汰人，只做一甲、二甲、三甲排名。题目由皇帝出，他必须要好好把握。
难呀，做皇帝太难。十六岁之前，朱由检是被当做猪养的，十六岁那年，哥哥天启皇帝朱由校驾崩，皇帝的位置莫名其妙的落在了他的身上。他永远忘不了，那一夜到乾清宫替哥哥守灵，抢了侍卫一把宝剑，硬抱着一夜一个瞌睡没敢打的场景。
别的皇帝有所谓的东宫旧人，他信王府除了几个从小相随的太监，他谁也不认识。他像一叶浮萍，任人摆布。好在难熬的日子一点点过去了，皇宫里那个九千九百岁的死了，提拔的一些人也渐渐有些作用，他觉得他在一点点的掌控这个帝国。
历史上哪个伟大的帝王不经历一些磨难呢。殿试虽还有些日子，他已经早早的准备为后面的殿试先拟定大概的题目，然后交给司礼监并转内阁润笔、勘合。
有御史的弹劾扬州司马张尔葆。上书言：有盐商汪汝谦造了游舫，名士陈继儒题名“不系园”。张尔葆侄子张岱领着一帮苏杭士子在船上召歌女上船，公然在西湖上宣淫，昼夜不休。
压抑着怒意，朱由检提笔写道：
“与朕共治天下者，士大夫也。今士奢靡无度，不知人间疾苦。何以正风气？”
有锦衣卫密报：朝鲜与建奴多有往来，去岁起已派遣多次使臣。奴酋皇太极让朝鲜供大船数百只。想到这，写下：
“建奴不过弹丸之地，人不过百万，军不过数万。攻朝鲜，何以不能守之？”
督五省军务的兵部右侍郎陈奇瑜上书言：湖广境内多次告捷，大股的流寇都被灭了，小股的逃进深山。现正全力清缴，逼他们逃回陕西，一举围歼。
想要此，朱由检脸部表情略有放松，突又想到另外一份折子，是大名知府卢象升上的，此人现为大名府知府，陕西流寇祸乱山西后，去年有不少进入北直隶，危及运河。卢象升募兵拒守，保了北直隶安定，功劳不小。流寇后在广平府（今河北邯郸）大败，匪首紫金梁据说已死，余寇散入河南、湖广等地，崇祯有意让他一直属意的卢象升去郧阳府当巡抚，给他一个立功的机会。问询下，卢象升折子终于递了上来，还上了“十议”“八则”之法。崇祯眉头微蹙，写下：
“流贼已入郧广，剿灭不速，何法可为？”
想了想，觉得自己写的意思不够明确，又加了句：
“又唐、宋曾以武臣为中书令、枢密使、文武似不甚分。我太祖高皇帝曾以直厅为布政，典史为佥都，今奈何牢不可破？”
.......
烛火明亮，乾清宫高悬的敬天法祖牌匾发着金黄温润的光。大殿内安静的落针可闻，朱由检一会儿沉思，一会儿写上几笔。从小按照藩王培养，半肚子道德文章在腹中摇晃的年轻皇帝，坚信做的比他哥哥更像一个皇帝，天閟毖我成功，天亦惟用勤毖我民。
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此时距离紫禁城上千公里外的陕西蓝田县，城东庞家内宅，屋内没有点灯漆黑一片。寂静中偶然有噗噗几声，旱烟烟锅处火星亮起，一张老脸被烟火映的忽明忽暗。
院子中传来一阵急切的脚步声，由远及近，啪的一声推开大门，来人喘着粗气：“爹，爹。”
来人见屋中漆黑，烟味呛人。不由问道：“爹，你咋不点灯。”然后回头对着院中高喊：“二丫，过来掌灯。”
待婢女二丫把炕桌上的蜡烛点亮，炕上躺的老者才坐起身来，小心翼翼的把烟枪放在铺着软布的炕桌上。见那烟杆绞丝雕花，紫竹的杆身，白玉的烟嘴，白铜的烟锅，灯光虽有些昏暗，但也能瞧出不是凡品。
眼前老者不是别人，正是蓝田县无人不识的庞匠人。庞匠人原名庞二，怀庆府人（今河南焦作），年轻的时候在山西泽州府阳城县做打铁学徒。万历二十年朝廷镇压哱拜之乱（注2），当时做监军的御史梅国桢在西安府蓝田县备军需，调四省之铁匠聚与此打造军备，庞二于是来到了蓝田。三十多年过去，庞二早就成为了蓝田有名的铁匠师傅，徒子徒孙一大堆，在西安府甚至整个延绥路都颇为知名。庞二这个年轻时候的名字，倒是没多少人记得了。
庞匠人把烟杆放好，又慢悠悠的把烟丝袋拾落干净，才抬眼骂道：“叫个屁。”
许是被老爹骂习惯了，庞秦立倒不为意，他凑到老爹面前，低声说道：
“爹，200把腰刀，另加些铁臂手、鞓带都送过去了。”
见老爹不语，庞秦立语气放的更低：“咱都送出去3波，山西佬不会查到咱吧。”
“慌个熊。”庞匠人一脸恨恨之色：“山西佬不给咱们活路，大伙儿此时不共进退，更待何时？”
“爹，我总觉得心里不踏实。陈大人在咱陕西也呆了有五六年，左右布政使都当过。按理说，他不会一点动静都不知晓的。”（注3）
“大人们斗法，我等办事就行，费什么话。”庞匠人停顿片刻，吩咐道：“让你师兄弟们把料都处理干净，一片刀子，一个枪头都别留。还是让刘宗敏负责送过去，送完后让他找个地方躲阵子，暂时别回来。”
“是，爹”。
二人口中的刘宗敏此时正兴奋的发颤。
他受大师兄所命带着几个坊里的学徒，挑着兵器走了一天一夜，才到了王家村附近。把兵器物资交接完后，对方很客气的留他们吃饭。一番交流后，没想到这伙马贼的头领居然是自己的米脂老乡。头领叫李自成，人很豪爽客气。
李头领邀请他第二日一起攻村，刘宗敏想着不能让老乡看低，打发几个同伴先回他就答应下来。第二天又不知道从哪里过来好些马贼，王家村是个土堡围子，天一黑，七八百号人一拥而上就进去了。
王家老太爷和他几个儿子、媳妇、还有些娃娃什么的被拖着跪倒一片。开始有人哭嚎，一个马贼嘟囔一声丧气玩意，上去对着哭嚎之人脖子一刀，血喷的到处都是，便再也没有人敢哭叫。进村没敢杀一人的刘宗敏，突然就感到了一阵舒爽。
问王老太爷说出银子藏哪里了。老头死犟不肯说，头领们直接把老头丢在柴火堆上点了。火中的老头叫的很凄惨，刘宗敏却觉得这声音和他爹被村里乡绅追债拷打时候的喊叫很像。
柴火烧的霹雳吧啦，老头叫声停止了。望着滚滚浓烟腾起的火堆，老爹上吊后吐着长舌头的样子；母亲和妹妹活活冻饿死后，那清白发灰的脸庞，这些十几年来努力不去想的画面，却不知为何一下次冲进了脑海。
望着熊熊燃烧的火苗，刘宗敏双拳捏紧，兴奋的发颤。
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外面的世界很无奈，外面的世界也很精彩。
来到大明，还处于新手期的周凎同学，并未能如愿的逃出北京城，去看看外面精彩的世界。从回到租住的小院，各色人络绎不绝的来拜访，坊门快关闭时才终于消停。
本来空荡荡的屋子，此时已经堆满了各色礼物，八仙桌、柜子，连条凳上都摆了礼品。这还没参加殿试，得到皇帝老儿的盖章认证，就收到了一堆银子和礼物。周凎只能暗叹：书中自有黄金屋，古人诚不欺我也。
八仙桌上原先如豆的小油灯，也被房东老头换成了红油蜡烛，烛火跳动照的周凎的脸阴晴不定，一如他的心情。
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（注1：四司八局。四司：惜薪司，钟鼓司，宝钞司，混堂司；八局：兵仗局，银作局，浣衣局，巾帽局，针工局，内织染局，酒醋面局，司苑局。有兴趣的读者朋友，可以了解下四司八局十二监大概有多少人，什么规模。
注2：哱拜之乱，即万历三大征的宁夏之役（1592年）。
注3：布政使，基本算是皇帝在一省的代言人。并不直接管民，但管理一省的钱粮出纳、赋税等。）