天隆元年，河西大旱，八月不雨，夏秋无收。赤地千里，人相食。天人交感，先帝惊骇而绝。
风沙吹在男人黝黑的脸上，他的眼睛血红，死死的瞪着这片贫瘠的土壤，干黄，皴裂。
举目荒凉，他不知在这片荒原上游荡了多久，连泪水也流干了。
无论再走多久，整个世界似乎只剩下了黄土，没有尽头的枯黄天空，荒芜的野地，还有舌根上消褪不去的干渴。
天空连续五个月没有降下一滴雨。两个月前，这片大地上还游荡着不少手拿棍子，沿路乞讨的灾民。
如今，只剩下了一行回望时的脚印。
连黄河也枯竭了。。。
至此，黄沙漫漫，男人跪在荒凉的原野上，大口呼灼着焦热的空气，天与地的边缘，那轮浸在水汽中的残阳像是永远不会落下似的，身边徘徊着垂头的野狗，连它们也只有秃皮覆盖的一堆骨头。
这片荒原已经死了。
整个世界仿佛只剩下他一个，徘徊着，已记不清过了多少时日。望着万里无云的苍空，男人的目光安详且平静。
他心里的血流干了，曾经乞讨的酸楚，等待赈灾的煎熬，亦或是家人挨个死去的悲痛，这些都已经不再重要。
男人的脑海中只剩下一个疑问，
他们到底为什么出生？
既然生于这个世上，却为何要遭受如此苦难。莫非降生为人，竟是要来这个世上受刑的？
。。。
“哎呦，遭老罪咯。”
人潮喧闹，刘大人愁眉苦脸的叹了口气，挑了一根红彤彤的糖葫芦给阿柿，自己则砸吧着那根旧黄铜烟袋锅子。
“皇上真是赐你给我作护卫的？“
阿柿一手拿着糖葫芦，一手掏出锦衣卫腰牌亮了亮。
咬开一颗糖葫芦，极酸极甜的味道在舌尖上回转，山楂火候正好，挂满了糖，又不至于失了那股子青涩味儿。
阿柿眉开眼笑，刘大人却不禁哀声叹气，
“这下子。。。我可怎么跟夫人交代啊。”
一阵净街的锣鼓传来，刘大人领着阿柿退到摊子边上，一辆花翎绸布的马车直直驶过。
“可得小心点，”
刘大人抻脖子瞧着浩浩荡荡的一行杂役，拿黄铜烟锅指了指，
“不知又是哪户的家眷，莫要冲撞了。”
阿柿冲着身后二人比了个手势，两人会意，不动声色的挡在刘大人身前。
“不必那么谨慎，老夫自诩一生待人无愧，想杀我的人可没那么多。”
。。。
金秋十月，时令正佳，天虽寒，却又不至于让人懒散。
每当这个时节，达官贵人们才会从朱门里出来，坐着马车或者轿子，在城里四处转转，买些玩意儿，赏赏红叶。
“去你的！”
过街男人怀里抱着一摞锅饼，避之不及，被黄衣小厮一脚踹翻。男人踉跄着扑倒，怀中的锅饼咕噜噜滚了一地。
“快滚！”
男人却充耳不理，闷头捡着街上的锅饼。小厮气急败坏，对着男人又踢又打，
“臭乞丐，叫你滚你没听见吗？”
“住手！住手！你们这是干什么！”
刘大人上前阻拦，护住一声不吭的男人，气的浑身发抖，
“这官道本就拥挤，他不过是走的慢些，你家大人又不急，你干嘛非要仗势欺人。。。“
“呸，你又算什么东西？”
小厮呸了老头一脸，抬手作打，阿柿以迅雷不及掩耳之势扣住他的脉门，手腕一沉，小厮的胳膊咔咔作响。
“啊啊啊呀！给我放开！”
小厮吃痛，满脸厉色，竟用另一只手作鹰爪剜向阿柿双目。
阿柿一手拿糖葫芦，不得已松开擒拿，却见那小厮不依不饶，左脚并右脚，竟是以一招鸳鸯连环腿踢向阿柿小腹。
“铮！”
一声铿锵剑鸣，天地为之一清。
黄衣小厮汗流浃背，瞧着抵在脖颈上的一汪寒刃，喉头动了动，狞笑道，
“公子，天子脚下，拔剑怕是不好吧？”
阿柿朝一旁使了个眼色，年轻的锦衣卫亮出腰牌，朗声道，
“锦衣卫办案，圣上御旨，欲行刺刘大人者，杀无赦。”
沿街看热闹的人立马作鸟兽散。
“哎呦，误会，误会。”
一个长髯男子快步走来，讪笑道，
“刘大人，多日不见，还记得张某吗？”
“放下。。。哎呀，大庭广众的，快放下。”
身后年长的锦衣卫在帮忙拾锅饼，刘大人赶忙扒拉阿柿的胳膊，催促她放下剑。闻言，仔细打量着长髯男子，迟疑道，
“你是。。。？”
“哎呀呀，“
长髯男子尴尬的笑笑，拱手作揖，谄媚道，
“刘大人真是贵人多忘事，上个月您驾临京畿营，正是在下接待的您呢。”
“哦。。。你是那位京营佥事，我记得叫。。。张汧？“
。。。
一行人把中年人搀进小巷里，树荫正浓，坐在人家门前的青石板上。
“头儿，那木棍。。。”
年长的锦衣卫附耳过来，指着男人拄的木棍低声道，
“手感不对，实在太沉了些。”
此二位小旗皆是洪百户派来的，与阿柿一同护卫刘大人的日常起居，形影不离。
年长的这位唤作王斌，三十余岁，原先也是总旗，善使一柄斩马长刀，走的是大开大合的沙场路数。
年轻的叫作叶暇，二十来岁，练的是南边一种短打武艺，极擅巷战，配上两把鸳鸯短刀，舞起来密不透风。
汉子坐在寒冷的青石板上，闷声拍打着锅饼上的土灰，嘴里嘟囔道，
“可惜了这馍，刚出锅滴。”
见他丝毫不理睬，阿柿走到墙边，伸手掂量了一下男人拄的棍子。
“这是西北的一种硬木，长在极干极旱的沙漠里。”
刘大人坐在门前的栓马桩上，闷头吸着烟袋，
“这木头容易裂，当地人就把它浸在桐油里，泡个两三年。棍子就变得坚硬沉重，如金铁一般。”
老头儿伸过手，“梆梆”的弹了几下木棍，其声低沉如坠石入湖，不禁感慨道，
“老夫去河西的时候，家家户户都有一根这样的棍子。那时候人人背井离乡，家里东西什么都丢了，唯独这根棍子不能丢。”
“一晃，唉，都十年过去了。”
闻言，男人一愣，把锅饼揣进怀里，跪下来对着刘大人”咚咚咚“磕了几个响头，
“给大人您磕头了。”
刘大人赶忙将他扶住，仰头看看天色，日头正午。
拍拍腿起身，掂量一下钱袋子，刘大人回头对着一行人说，
“天色不早了，走，我请你们咥面去。”