他搁笔，轻轻吹了吹未干的墨迹，将信纸仔细折叠，装入信封。唤来阮昭，目光中满是期许：“此信交予师爷，你且速去，告知师爷，此案关乎本县之稳定安宁，不容有失，仿若大厦之基石，万不可松动。”阮昭领命而去，县大老爷望着他的背影，喃喃自语：“望一切顺遂，真相早现，莫要让本县在这焦急的深渊中继续等待。”言罢，他又陷入对案件的深深思索之中，身影在烛光映照下，更显几分疲惫与忧虑，仿若风雨中飘摇的孤树。
三日后，师爷领着乔六一众与赃物归返。乔六身形猥琐，眼神闪烁，在严刑逼供之下，道出了霍家坟丘一事的来龙去脉。
乔六供述，那霍家坟丘的所在之处，皆是一个瘦高个儿，名为付士的人帮忙寻得。付士也是个乞丐，自称从江阴乘船前往德州投亲，途中在韩庄附近遭遇响马，财物被劫，无奈流落至此，靠乞讨为生。这付士身形瘦长，面容清癯，虽衣衫褴褛却透着一股机灵劲儿。
乔六称，他与付士合谋后，驱使那群孤儿轮流下到霍家坟丘之中，将陪葬的金器玉器一一取出。那些孤儿，皆是无家可归之人，在乔六的威逼利诱之下，不得不听从指令。
他们年龄最小者不过五六岁，最大的也才十一二岁。或父母双亡，或被灾荒所迫流离失所。乔六以些许残羹冷炙为诱，将他们控制在破庙之中。每至深夜，便如驱赶牲畜般，带着他们前往霍家坟丘。
下墓的孤儿们，手持简陋的烛火与布袋，惊恐地沿着狭窄墓道前行。墓中阴森潮湿，弥漫着腐臭之气。有的孤儿被吓得放声大哭，都被乔六厉声呵斥。他们在墓穴中摸索着，小手拾起金器玉器，放入袋中。一旦动作稍慢，便会招来乔六的打骂。
付士则在墓丘之上，时而看看玉佩，时而指挥着孤儿们的行动。他目光冷静，似对这盗墓之事胸有成竹。乔六曾问他如何懂得如此多门道，付士只称是家族传承，却不肯多言。
乔六还交代，在换钱之时，付士异常谨慎，专挑那些偏僻的黑市与贪婪狡黠的商人交易。所得之财，乔六与付士按事先约定分成，乔六将自己那份藏匿于破庙佛像之下的暗洞中，本想着日后远走他乡，尽享荣华。谁知被师爷连人带赃一并抓获。
乔六受刑不过来额头上豆大的汗珠滚落，继续说道：“那付士，看着是个落难之人，可心思缜密得很。他平日里对那些孤儿，看似不闻不问，实则暗中观察。他知晓每个孤儿的脾性，比如那个叫石头的孤儿，胆大莽撞，付士便常让他去探那些墓穴中看似危险的角落；而那个叫小莲的女娃，心细手巧，就负责在墓外整理从墓里带出的物件，把金器玉器上的泥土擦拭干净，将其分类放好。”
“付士还会给孤儿们讲些似真似假的故事，说只要他们好好听话，等从这霍家坟丘得了足够的财物，就给他们找个好人家安置，让他们过上好日子。那些孤儿年纪尚小，不懂其中利害，被他一番哄骗，都乖乖听话。但我知道，付士不过是在利用他们，等事情败露，他定会撇得一干二净，让这些孤儿给他顶罪。”
“每次下墓，付士都会在墓口来回踱步，嘴里念念有词，像是在施什么法术。若有孤儿在墓里待的时间久了，他便会显得焦躁不安，不是担心孤儿安危，而是怕他们惊扰了墓中的‘东西’，坏了他的好事。有一回，一个孤儿在墓里不小心触动了机关，发出一阵巨响，付士的脸瞬间变得煞白，待那孤儿爬出来后，他抬手就是一巴掌，打得那孩子嘴角流血，还恶狠狠地说要是再出差错，就把他丢在墓里喂鬼。”
“我曾见付士在深夜独自对着玉佩发呆，那玉佩上的花纹在月光下仿佛活了过来，隐隐有光芒流动。我好奇问他这玉佩到底是哪来的，他却警告我莫要多管闲事，说这玉佩事关重大，知道太多对我没好处。我虽心中忌惮，但也能猜到这玉佩定是解开某个大秘密的关键所在，或许与霍家有着更深的渊源，只是付士不肯透露分毫。”
“在分赃时，付士也极为苛刻。他把那些换得的钱财反复清点，哪怕是一个铜板都要计较。他说他拿大头是因为这霍家坟丘是他找到的，那些孤儿也是他指挥干活的，我虽心中不忿，但又怕他的功夫厉害，只能忍气吞声。”乔六说完，便瘫倒在地上。
在昏暗的县衙内堂，县大老爷紧皱眉头，目光在乔六的供词上反复游移，师爷则在一旁恭敬地候着，室内的气氛凝重得似能滴出水来。
“这乔六的供词，看似详尽，实则疑点重重。”县大老爷率先打破了沉默，声音低沉而威严，“这付士究竟是何方神圣？他是否为霍家余孽，可不能仅凭乔六的一面之词就妄下定论，必须得小心求证。”
师爷微微点头，推了推眼镜，说道：“大人所言极是。付士能识得霍家坟丘所在，又有那块神秘玉佩指引，若说他与霍家毫无关联，实在难以信服。但若是霍家余孽，他又为何流落至此，以乞丐身份示人，还与乔六这等鼠辈勾结盗墓？这其中定有隐情。”
“嗯，当下要做的，便是全力审讯付士。”县大老爷站起身来，踱步思索，“一定要步步为营，不可被他巧言令色所迷惑，也不能用对付乔六的办法，得另寻良策，从他的身世背景、与霍家的渊源以及玉佩的秘密等方面入手，慢慢撬开他的嘴。”
师爷微微躬身，应道：“大人所言极是。依卑职之见，开场不可过于激进，先以寻常问询起势，探他虚实。比如问他籍贯何处，家中可有亲人在世，因何流落到咱这地界。”
县大老爷轻轻点头：“此计可行，先让他放松警惕，以为只是例行公事。但若是他在这些问题上也闪烁其词呢？”