郢州
隆冬时节, 白雪皑皑。
郢州城后的荒林中，树枝光秃秃的，连树皮都被扒得干干净净, 只剩脱了皮的树干诡异地杵在那里。
许久后, 不知哪里来的一直麻雀扑腾着翅膀飞过这光秃秃的树林，随着一声尖鸣, 忽地直楞楞地自枝头掉落。
“抓到了！”一个身着破烂的半大少年飞奔过去, 他瘦得不成样子, 本该朝气蓬勃的年纪, 脸色却泛着不正常的黄。他捡起掉落地上的麻雀，兴冲冲地往城内跑。
不多时，一锅热腾腾飘着肉香的汤被端到了城门楼上。
兵士们闻到这味道纷纷回头，眼中闪过欣喜。
“今儿什么夥食, 这么香？”老兵花白的头发在发顶梳成圆髻，脸上皮肤因为冬日的风变得皲裂, 皱纹纵横交错, 那双眼睛却依旧有神。
那只巴掌点的麻雀被扒皮, 用雪化的水炖了, 熬出一大锅汤, 清清亮亮的, 除了汤面飘着的零星几块肉还有些熬烂了的树皮，没有旁的东西。
可饶是这样，也是他们近半月以来最好的一次夥食了。
他们困守孤城多年，早被虎视眈眈的敌军切断了一切供给, 春夏尚有野草和野味果腹, 到了冬日，万物雕敝, 日子便难捱了。
少年抹了把脸上的灰土，将汤一一分发给守城的兵士，满脸自豪地说：“我方才在林中捕的，一击命中！”
守城的兵士闻言哈哈大笑：“阿蛮是长大了，都会用箭了！”
名唤阿蛮的少年眼睛倏然一亮：“那我可以和大家一起上城门御敌了吗？！”
兵头乐呵呵地瞧着众人说笑，端着手中汤碗，用竹箸捡出碎的就要看不见的肉渣丢进阿蛮碗中：“你还是多吃些长长身体，长得高高壮壮，待他日援军归来，有的是你出风头的机会！”
竹箸敲在碗沿上清脆作响，众人却都沈默了。
良久，才有人问：“老李头走了有几个月了，也不知到京城没有，有没有将信送到……”
兵头沈思片刻，干裂的唇扯了扯：“此去路途艰险，再等些时日，若还没消息，咱们便再派人去！”
这回，没人再回应兵头的话。他们都知道，他们怕是很难撑过这个冬天了。
回纥的军队已经在城外包围他们许久，只等他们困死城中。
之前，靠着烟瘴林子的抵挡，加之暮式的用毒之术，他们尚能抵抗，可如今，一场罕见的暴雪后，万物雕敝，那道天然屏障再不能阻挡敌军的铁骑。
阿蛮见众人面色凝重，笑嘻嘻地活跃气氛：“他们若敢来，有我阿蛮在，定将他们杀得片甲不留！”
兵头摇摇头，轻笑着拍了拍阿蛮的脑袋。
一碗汤刚下肚，了望台上的兵士便急急来报：敌军来了！
他们终於穿过了烟瘴林，朝着郢州城门的方向攻来了。
众人纷纷起身，拿起手中武器。
他们大多数人已是满头银丝，兵头将阿蛮往城下推：“臭小子！快回去！”
阿蛮却执拗地不肯走：“我也是大庸男儿！我也可以御敌！”
兵头满眼欣慰，却还是说：“御敌自由我们，你只管躲好，顾好自己！”
阿蛮却问：“我还能躲去哪里？！”他的阿耶和阿娘，早已死在守城站中。
郢州城枯守数十年，早已全民皆兵，这许多年下来，战死的丶病死的丶饿死的……整座城中连兵士加百姓不过数百之众。
敌人屡屡以重利招降，可即使日子这样艰险，他们却没一个人肯降。t
因为那个在西境人心中如天神般的将军曾说，他会回来，要他们乖乖守在家里，等他。
将军未归，他们怎能弃城奔命呢？
密密麻麻的回纥军如潮水般涌向这座摇摇欲坠的孤城。
兵头握紧手中长刀，忽地沈声问：“兄弟们！你们怕不怕？”
回应他的，是数道老迈的声音：“都这把年纪了，还有什么可怕的？”
兵头闻言也禁不住“噗嗤”笑了：“是啊！想当初初入西州军之时，我们几个都还是如阿蛮一般的年纪，一晃眼，这么多年过去了……”
几只苍老的手交叠在一起：“能和兄弟同日而死，也是莫大的荣幸了！”
“只是可惜啊……”
可惜，他们没等到他们的将军，可惜，他们再不能将这座城守下去了。
黄沙漫天，战鼓阵阵。
高坐马上的回纥将领望着这座如老者般沈闷老迈的城，心中油然而生一种敬佩。
即使镇西王已去数十年，可他的魂似乎就站在那高高的城楼之上俯瞰众人，让人心中忍不住生寒。
这就是威慑八方的镇西王的威力。
回纥将领望了眼城楼上西州军的军旗，朝着城门处喊话：“城里的人听着！若你们肯乖乖投降，我回纥愿以高官厚禄待之，绝不亏待尔等！”
这许多年，他与那些守城兵士交锋了不下百次，早已摸透了他们的底细，也知道，他们已是强弩之末了。虽是敌人，他却也感佩他们的忠勇。若可以，他自是希望放他们一条生路的。
西州军兵头闻言，狠狠啐了一口，骂道：“想要我等屈服於尔等贼人？痴人说梦！待镇西王归来，定踏破尔等贼人的老巢，让你们将我大庸土地加倍还来！”他声音苍老，却吼声震天。
回纥将领闻言，眼中闪过悲悯：“我早已同你们说过，你们的镇西王早就死了，如今怕是化得连骨头渣子都不剩了！”
这话，这些老兵早已听烂了，却始终不为所动，他们坚定地认为，那不过是回纥拿来诓骗他们，让他们投降的谎言。
“你们可知，你们的镇西王就是被朝廷所杀！你们的同胞兄弟全部死在了朝廷手里！你们的将军再也不会回来了！你们以为，你们的朝廷为何迟迟不来支援你们？不怕实话告诉你们，就算我回纥将你求援的信使亲自送达大庸，大庸也不会派一兵一卒前来！你们的朝廷早已放弃你们了！”回纥将领看了眼那面迎风招展的西州军旗，竟是比那些老兵身上的衣服还体面些，“在大庸，早已没有西州军！没有西州了！你们苦苦守着的，不过是自己的执念罢了！”
老兵们听闻此言，各个咬牙切齿，怒声斥骂：“狂吼乱吠！”
回纥将领见这些老兵如此冥顽不灵，闭了闭眼，手上终於有了动作。
他搭起弓，一只利箭破风而去，直直射向城门上那面军旗。
旗杆被箭矢大力穿过，军旗在风中摇摇晃晃，眼瞧着就要倒下。
老兵眸色一慌，正要扑过去接，就见斜刺里窜出道瘦弱的身影。阿蛮趁着众人不备，灵活地窜了出去，将那面旗子稳稳地握在手中，又高高举起。
回纥将领见状，怒从心中起，再次搭弓射箭，两只箭羽接连射向那旗帜处。
“阿翁我做到了！”阿蛮回头看向兵头，脸上绽放着灿烂的笑。只是，他却对上老兵惊恐的双眼和急速颤抖的唇。
“阿蛮！”老兵嘶哑着嗓子痛呼出声。
阿蛮想问他怎么了，话未问出口，便觉后背处一阵剧痛，短暂的空白后，那痛意便迅速席卷全身。有血从他唇角溢出，阿蛮脱力地跪倒在地，手中却始终高擎着西州军旗。
老兵迅速围过来，将阿蛮拖拽到安全的角落。
“阿蛮……”兵头颤抖着双手，慌张地去擦他口中汩汩涌出的鲜血，“阿蛮……你怎么……”他想说他傻，却又张不开口，因为，原本，他就是想这样做的。
“阿翁……”阿蛮眼睛睁得大大的，望着那面迎风招展的西州军旗，“将军他……真的还会回来吗……”
“会的！”兵头双眼通红，不受控制地淌下泪，“会的，将军答应过我们，便不会食言……他会回来接应我们的……”
闻言，阿蛮咧唇笑了，“那等将军回来，阿翁一定要……要告诉他，阿蛮也要加入西州军，为我大庸……而战……”
老兵慌乱地点头：“你已经是了……你已经是西州军最勇敢最棒的西州军士了……将军会为你自豪的……”
“那就好……”阿蛮脸上洋溢着笑，他朝前伸出手，眼睛忽地变得璀璨异常，“阿耶，阿娘，你们来接我啦……”他满脸幸福，心满意足地阖上了眼。
他守护住了西州军的军旗，守住了西州军士心中的信仰。
老兵撕心裂肺地痛哭，这些年，他送走了许许多多的人，他的兄弟丶他的亲人丶他守护的百姓，可每每，那颗心总是止不住地生疼，像是被人硬生生地剜着心头的肉。
回纥将领眯眼望着城楼的方向，见久无动静，只以为他们怕了，於是牵起唇角，喊话道：“若不想尽死，我方才的话依然作数，我们还有的谈。”
回应他的，不再是方才的谩骂，而是长久的沈默。
回纥将领的心开始狂跳，那是源自於胜利前的喜悦，这根硬骨头，终於要被他啃下了。
他谴了一支步兵出列，作为和谈大使，试探着朝着城门的方向靠近。
依旧是死寂的安静，城楼上的西州残军没有进攻，而是给那队步兵放了行。