第 23 章
南宫棠看向姜柠，他未曾开口，但凝视的姿态，再再表明了他在认真凝听。
姜柠抿抿唇，压住心头一点羞意，嘴中直言不讳，视线却转到别处，“之前我不是为皇上挡箭，我是……为你挡的。”
南宫棠眼神一动。姜柠说过对他心意不变，他自然愿意相信姜柠，从不怀疑，但当亲眼看到姜柠奋不顾身扑过去护住皇帝的时候，他心中仍是惊诧丶酸涩，说不介意是假的。但现在，姜柠这样向他坦白，直率得近乎可爱。
“你是……”南宫棠的语气带着丝丝激动。
虽然之前她说过“我心依旧”，但那毕竟是通过别人之口。这次亲自剖白，姜柠觉得十分难为情，耳根都要红了。但她想了想，压住心头羞意，仍是看回了南宫棠，认真道，“我担心你会过来给皇上挡箭，所以先帮你挡了。”
她想想上辈子南宫棠故意中箭为她殉情，心中忍不住又是一酸，又有着微妙的气愤，“你那么无私，总是顾着别人，以后要多顾着自己。我知你不怕苦不怕痛，但是我怕……”
她怕他受苦受痛，怕他八征西蛮伤痕无数，怕他为国尽忠却孤苦一生。
上辈子他拼杀出无上的荣耀，大兴万人敬仰他，可又有谁知道他心中的苦？又有谁知道，他为何死在最荣光的那一年？
姜柠想着想着，把自己的心都给想疼了，眼眶都红了起来。
南宫棠的心脏仿佛在混了食醋与蜂蜜的液体中沈浮，酸软难当。上辈子姜柠入宫后，两人都尽量避免见面。偶尔在一些诸如宫宴丶出猎的场合遇见，姜柠看他的目光五分怨恨五分漠然，只对皇帝笑得甜软。这辈子，是上天垂怜么，才让他见到，这样不一般的姜柠？
她这娇软的声音，这浓浓的心意，一寸寸地，消弭了上辈子他最苦痛绝望的三年时光。一切伤口忽然无足轻重。
头一次，南宫棠大胆地将姜柠揽在了肩头，手轻轻搭着她细削的肩膀，低声道，“此后馀生，南宫棠的性命，只属於你。”
这会儿姜柠是有力气的，落难的狼狈早已过去。她本顾忌自己的身份，只敢虚虚靠着他肩头，手指轻轻拉着他的衣袖，此刻听到他的表白，手指蓦地抓紧了。
南宫棠最是内敛，能说出这番话来，已经是最矢志不渝的誓言，最天地可鉴的深情。
姜柠抿抿唇，不服气地想：顾忌，为何要顾忌？祁景心中只有冷宫那人，却从来没把她当人看，把她当棋子，还满心杀机，她为何要顾忌？
生为人妾却与旁的男子卿卿我我兴许不妥，但世俗的道德就那么重要么？不，只有为她死过一次的，南宫棠最重要。
姜柠擡手，将南宫棠抱紧了些，放软了身体靠着他。
南宫棠心软，擡手抚摸她的长发，然后摸到一手湿气。南宫棠轻轻扶她坐正，道，“换个方向坐。”
两人一起转身，背对火堆，将脊背与头发也烤了烤。
姜柠低头，去解系在腰间的香囊。她系得十分牢靠，因此即便江上折腾一番，这香囊还牢牢跟着她。她费了一番功夫，才解开那个结，而后将香囊递到南宫棠面前，“送给你。”
温暖的火光映照出香囊的模样，素净的颜色，栩栩如生的兰花。
姜柠轻笑，她的子正哥哥芝兰玉树一般，就适合这个样式。
既然已经互明心意，这香囊完全可以坦然接受。南宫棠接过这饱含心意的物件，深邃的眼看定姜柠，认真问，“南方瑶州有一个地方，那里四季如春，百姓淳朴，风物宜人。等西蛮事了，你可愿随我去那里？”
上辈子拒绝带姜柠走，是他一生最后悔难当的事。这辈子他一定要早早带姜柠离开，给她无忧无虑的生活。他常在西北打仗，那边许多人认识他，所以要走的话，便不能往西北走，只能往南。
姜柠一怔，而后眼睛一亮，抓住了南宫棠的手腕，用力点头，“我愿意！我愿意的。”
她本就打算以后和南宫棠远走高飞，没想到这个梦想，来得如此顺利。是不是老天爷，看他们上辈子太苦，这辈子才让他们如此顺心合意？
仔细回想一番，是不是那日她说“我心依旧”，南宫棠受她鼓舞，所以也豁出去了？
不管怎么说，能如此快地达成一致丶心意相通，真是太好了！
南宫棠感受着她显而易见的欣喜，嘴角挂上了笑。原本上次不算见面的见面，姜柠托丫鬟说“我不怨你”“我心依旧”，他欣喜之馀，多少也有些摸不准，姜柠这是否是告别之馀，给他们的关系一个最后的交代。但是现在他已完全确定，那不是告别与结束，而是靠近的开始。
南宫棠反握住她的手，轻声道，“等这次回去，我便让孙非去瑶州，寻找合适的房子，给你我置办新身份。”
等有了新身份，便可以去置办婚书。到时候，他可以给姜柠一个光明正大的身份，不再让她受委屈。
姜柠温软笑道，“好，都听你的。”
顿了顿，想到南宫棠除去西蛮之患还有两年多的时间，她的大仇还未报完，纯妃与祁景都还未得到报应，所以她还少不得回去皇宫，与祁景做戏。
她交代道，“回宫后如果我关心皇上，都是做戏，你……别往心里去。”
说到这里，姜柠低下头，又想到了更多的事。她了解南宫棠，却不了解男子，不知道身为男子的南宫棠，会不会介意她的贞洁？
祁景明面上那般宠她，多次留宿祥和殿。虽他没有碰过她，她完全是清白之身，但南宫棠却毫不知情——祁景再信任他依仗他，也不会与他说这等事。但若要她说，这又实在是太过羞耻了。
姜柠光一想到，便觉得脸颊发燥，舌头都要烫的不能说话了。可南宫棠像极了南宫老将军，这辈子必然只有她一个。她若不说，这会不会变成南宫棠心中的一根刺？
姜柠揪住自己的衣袖，快要将它扯烂了，脸颊比那火光还要红，“还有……还有，皇上……他……他没……”
南宫棠看姜柠极度羞耻的模样，再听了她这半截子话，还有什么不明白的。他虽未成亲，也没有通房侍妾，可毕竟二十有三，该知道的也大约知道。
姜柠是他心尖上的姑娘，他又怎么忍心她强迫自己，说这些羞耻的话，只为宽他的心。南宫棠轻柔地打断了姜柠，“不必说了。别的都不重要，我只在乎你。”
无论她怎么样，她都只是，他最爱的姜柠。
“真的？”姜柠感动，擡头眼睛发亮地看着他。
“真的。”南宫棠轻笑，看着她的目光极为专注。
姜柠便不说什么了，娇羞地低下头，心里又甜又满。她没有说祁景和她之间的那些隐秘。南宫棠心里有她，愿意与她走便够了。他还要出去打仗，那么辛苦，又那么危险，出生入死的，她不想用自己的事让他分心。何况她有信心自己可以应付。
但南宫棠却陷入了疑虑中。姜柠说，祁景没有碰过她。她那么害羞，才十七岁，男女闺房之事，不适合与她讨论，南宫棠只能自己思索。
父亲对他极为严格，不准他放松享乐，因此他习惯了压制各种欲念。但即便嘴上不说，面上不显，面对他喜欢的姑娘，他心里仍是不免起些旖旎念头。祁景早通男女之事，又与姜柠名正言顺，他那么宠爱她，却不碰她……除非，根本不喜欢她。
不喜欢她，却要假装宠爱她？皇上这是想做什么？树立一个活靶子，引发后宫的争斗，从而解决朝堂的某些势力？
想到之前吴氏被贬为罪妇，吴家受到清算的事，南宫棠的眼神冷了下来。
上辈子，据说姜柠是死於纯妃的毒手。那几年他常在外打仗，家里也没有人在后宫，对后宫的事并不了解……但现在，他有些看懂了。
他知道祁景是个有权谋的人，却不曾想这权谋，用在了他心上人的身上。他以为祁景宠爱姜柠，至少一两年间，是能够护好姜柠的，却不曾想，祁景才是幕后推手。
他的姜柠，那么善良无辜的人，那么娇柔，受不得痛……那人怎么可以？
南宫棠在袖中握紧了拳，感觉心中，对祁景最后的一点丶伴读的情谊，也没有了。
强压怒火，南宫棠伸手摸了摸姜柠袖扣与腰间。姜柠有点痒，知道南宫棠不是随意轻薄她的人，因此也没躲，只问，“怎么了？”
姜柠的衣服还未干，夜里的山林十分寒凉，还有野兽出没，不适合带着姜柠赶路。下步计划只能等明天早上再实行。南宫棠静默道，“看你衣服是否干了。”
他的姑娘单纯烂漫，这些尔虞我诈说出来怕是会吓着她。至少今晚，先让她有个好眠。明早再与她说。
南宫棠惯常内敛，善於隐藏，姜柠一时也未察觉他的心思，听了他的答案，只抿唇轻笑了下。
一时两人都未说话，等到衣服完全烤干，姜柠终於觉得彻底舒服了。遇险一场，她又是落水又是情绪激荡，心神体力都十分消耗，这会儿靠在南宫棠身边，放松之下，很快觉得困了。
歪头靠着南宫棠的手臂，她睫毛一眨一眨，是真快要睡着了。
夜里很凉，火堆只能烤到半边身体。夏日衣裳单薄，南宫棠也没法脱下一件半件来给姜柠遮盖，姜柠的那件披风，早在江面上的时候，便因为嫌弃碍事而丢弃了。现在这情况，着实局促。
南宫棠想了想，低头询问地看向姜柠，“不然，你到我身上来？暖和。”
他这话说得十足正经，正经到有些严肃，姜柠脸色却绯红。她当然懂南宫棠的意思，但仍然十分羞涩。
南宫棠极为守礼，姜柠不动，他也没有强迫。
片刻后，姜柠红着脸侧过身，往他那边靠。南宫棠张开双手，用胸膛接住她，让她靠好，而后轻轻环住了她的整个上身。
后背终於暖和了，姜柠心里又喜又甜，忍着羞意，轻轻将额头抵在南宫棠颈侧，闭上了眼睛。
南宫棠却不怎么能睡着。他想的，仍是姜柠的安危。
既然姜柠处在如此危险的环境中，她又怎么能再让她回宫。既然这次遇险失散，他们恰好可以使一个金蝉脱壳之计，把姜柠送到一个安全的地方藏起来。等西蛮之患解除，他再去接她。
把自己的计划认真想了一遍，南宫棠后背靠上粗壮的树干，闭上了眼睛。他习惯警惕，这样的环境里，只是闭目养神。
姜柠这边安宁静谧，祁景那边，却是焦躁难安。
万全被刺客打翻的时候扭伤了脚，洪烈已经帮他将筋骨正了过来。虽有些痛，但在万全的忍受之内。
祁景坐在火堆边，衣服已经逐渐蒸干。他的姿态冷静，表情却比黑夜还要阴沈。他落水的时候腿被划伤了一长条口子，还好洪烈随身带着金疮药，万全跪在他身前，正小心地给他敷药，然后从衣服下摆上撕下布条，用干净的一面给祁景包扎。
祁景一动不动，仿佛腿上的伤不是自己的。
有脚步声响起，两人顿时警惕地回头，见是洪烈回来，又放松下来。
祁景问，“找到了么？”
洪烈摇头，“没有。”他身上有伤，手中的刀正一滴一滴地往下淌血。皇帝挂心失踪的几个人，令他去寻找。他顾忌皇帝的安危，没敢走太远，还是遇到了残馀的两个刺客，战斗一场，匆忙赶了回来。
祁景心一沈。除了他们三个，另外三人，全都失散了。水袖他用惯了，但毕竟一个宫女，并非无可替代。然而南宫棠是他一起长大丶兄弟一般的存在，又是能为他治国安邦的良将；姜柠是……是他的棋子，刚刚还奋不顾身地为他挡箭，这两个，他哪一个都不希望出事。
“再去找。”祁景命令道。
南宫棠还好，毕竟一身武艺。可姜柠，那么柔弱弱娇滴滴的小姑娘，又那么爱哭，面对这样危险的境遇，会害怕罢？她根本不会保护自己，没有人救她，她可怎么办？
是棋子就该好好履行自己的使命到底，不应该半途退场。
洪烈的眉心拧成了一个川字，听着皇帝的命令，却没有动。
万全一脸忧愁，担心触怒皇帝，又不得不说，虚弱道，“可皇上，您的安危更为重要啊。奴才不中用，洪大人走了，谁来为您护驾？应该他们来找您才对……”
祁景心头顿时一燥，为这两个人不听命令而生气，可理智很快告诉他，他们说的对。祁景心浮气躁地坐着，扫了一眼四周。
夜色茫茫，林深寂静，姜柠她，在哪里？南宫他，又什么时候回来？
姜柠正安稳地睡在南宫棠怀中。
后半夜考虑到残馀的刺客应该已经退走了，而其馀的人应该也已经精疲力尽地睡去，南宫棠放心了些，终於任自己沈入梦乡。
早晨姜柠是被额头的刺痛惊醒的。她睁眼，就看到南宫棠低垂的眼睛。
南宫棠轻轻拨开她额角的碎发，看向她额头的那处红肿，有些心疼，“这里严重了些，昨晚该多给你冷敷片刻。”
当时他更怕姜柠着凉，取舍之下，便对她额头的伤忽略了些，现在倒是严重了。
“还好。”姜柠不想他担心，直起身子，拿手捂住那块撞伤，问，“丑不丑？”她一点也不想在南宫棠面前变丑。
她在意的竟然是这个。南宫棠忍俊不禁，“不丑，好看。”
互通心意后的木头居然开窍会说好听话了。姜柠心里甜滋滋的，站起身，“接下来我们去哪？”
她很想和南宫棠多待一些时间，可南宫棠心怀天下，青州的无数百姓正在受苦，他未必愿意耽搁。
南宫棠也跟着想站起来，但他才起来一些，又跌坐了回去——姜柠压了他一晚上，他也不愿翻动影响姜柠好眠，这会儿身体已经麻了。
姜柠看他模样，忍不住又羞又好笑，双手伸出拉住他手臂，用力把他拉了起来。
南宫棠任她笑，想着之后的计划，活动了下筋骨，道，“先找点吃食果腹。”毕竟昨晚他们也未吃。他还能忍，担心姜柠饿坏了。
姜柠听他安排。南宫棠习惯走前面，将姜柠护在身后。也是他走前方的时候，姜柠才发现，他后背的衣服被划破，露出隐约的伤口来。
姜柠顿时一惊，快步上去，拉住他的手臂，看着那道伤，“你受伤了？”
也是昨晚南宫棠一直面对着她，她才忽略了他的后背。没想到他居然受了伤，还在江水中泡了那么久。
姜柠一急，就要去拉他的领口。南宫棠习惯了小伤小痛，不想姜柠见到血腥，按住她的手，低声道，“小伤，没关系。”
南宫棠一向真诚，他说没关系，便是真觉得这伤不要紧。可姜柠却替他疼。明明她才说要他多顾着自己，他还对伤痛轻描淡写。
姜柠嗔道，“有关系。你都说了，你的性命是我的，那你身上的一根头发丝，我都要有关系。”
南宫棠终於不再做声，松开了抓着姜柠的手，任姜柠拉开他的衣服。
随着衣衫滑落，南宫棠身上的一道道旧伤痕，便露了出来。右肩一道，背心一道，左肋一道。左肩上是新添的一道，有她食指那么长，皮开肉绽，已经被水泡得发白。
他是怎么做到一直一声不吭的，还给她当肉垫？
姜柠绕到他身前，发现他左胸也有一道。
从前他每次出征凯旋，姜柠心里都是又喜又忧，喜他神勇无敌建功立业，忧他身上带伤受苦受痛，但他在她面前，从来都是强大的丶冷静的，永远只说自己没事。
明明就有事，大骗子。
已经不再记得害羞的事，姜柠直直盯着他胸口的那道伤，心疼得眼眶泛红。她伸手，轻轻一寸寸去摸那伤疤，声音发颤，“疼不疼？”
南宫棠在她指尖下身体一颤，肌肉紧绷，伸手抓住她的手指，道，“别闹。”嗓音很是沙哑。
袒胸露背的男人也敢摸，她这个……傻丫头。
姜柠没明白他的提醒，委屈道，“我没闹。你带药了么？”
南宫棠摇头。
姜柠又喜又气，喜的是他宁愿忽略他自己，也要给她准备那么多东西，气的也是，他选择忽略他自己。
还好她准备了。姜柠从腰间摸出金疮药瓶，准备给南宫棠敷药。
南宫棠生的高大，那新伤在他肩胛上，姜柠手举高久了，有些难受，便道，“你坐下来。”
左右上药也耽搁不了多长时间。南宫棠顺从地坐在了地上，姜柠乖巧地屈膝在他身后，小心地给他敷好了药粉。又想从自己裙子上撕下布条给他包扎。
结果姜柠用力一撕，没有撕动。宫里用的布料着实结实柔韧。姜柠又用更大的气势去撕，仍旧没有撕动。
被南宫棠侧脸看着，姜柠一时有些发窘，耳根发红。南宫棠面色不动，只掀开自己的衣服下摆，双手就那么轻轻一撕，很快撕下两个布条来，递到姜柠跟前。
姜柠擡头去看南宫棠，南宫棠也看着她，手仍耐心地递着布条。姜柠看着看着，也不窘了，笑了起来。
好像在南宫棠身边，快乐都是如此容易的事情。
姜柠接过布条，先打了个结，缠成一长条，接着靠近南宫棠结实的后背，比划了下布条的长度，在南宫棠的配合下，包扎好了伤口。
南宫棠站起身，道，“我们先找些吃食，然后去洪县。”
“洪县？”姜柠纳闷。
正说话间，南宫棠忽然神色一凛，竖起手指抵住了唇边，示意她收声。姜柠顿时紧张起来。
将军也悟了，捅刀倒计时哈哈，猜猜皇帝会被捅几刀？