曹记食府
“曹家经营着一家食馆, 主卖米线丶面条丶抄手等小吃，也有些炒菜，生意还算不错。”罗轻鸿把事情缓缓说了出来, “我外公曾去那里点过一份抄手。”
“外公特意叮嘱了不能放辣, 姜和蒜也不能有。端上来的时候，也确实是一碗一点辣椒和红油都没的清汤抄手。”
“可问题就在於，他们家抄手的馅里是加了姜的。小二竟然不知道这事, 告诉后厨, 后厨竟也没理会。”
“外公只吃了一口，就发现了里面的问题，当即叫了刚才的小二来理论。”
“可谁知, 他们不光不承认, 还赖我外公, 说这抄手馅料都是提前做好的，凭什么就因他一个人搞特例？到后面甚至越说越夸张，说这抄手人人都吃得, 偏我外公吃不得，就是去故意砸场子的。”
沈南辙在一旁听得咋舌：“如此蛮横无理，他们家食馆是如何开下去的？”
“你往后听便知晓了。”罗轻鸿道，“这事情一闹大, 就有人提议去县衙, 让知县大人评评理。”
“那抄手我外公只吃了一口，虽有不适, 却也不是太严重。谁知那人一听去县衙, 反而来了兴致, 非嚷嚷着要去评评理。”
“我外公当时正奇怪，这事明明他们不占理, 为何这番作态？谁知去了县衙才知道，他们这叫有恃无恐。”
周砚纾听得直皱眉：“难不成，他们和县衙里那帮人沆瀣一气？”
“是了。”罗轻鸿点点头，叹道，“去了县衙，那知县就仿佛一个睁眼瞎，好赖不分，一边倒向那帮姓曹的。反而让他们更加肆无忌惮。”
“甚至借着这处理结果，倒打一耙，说说外公口味刁钻，故意为难人。亲眼见着他们颠倒是非的人不多，愿意站出来说公道话的就更少了，传来传去，早就变样了。”
“外公在他们那吃了亏，可也只能认栽，以后再也不去他们家食馆，甚至都不再去外面吃了。”
沈南辙皱着眉听完，问道：“莫非，是他们家里有人在衙里当官，才能如此横行霸道？”
“你可算问到点子上了。”罗轻鸿道，“他们家还真有人做官，且官至主簿，据说和前任知县大人交情匪浅。”
“难怪他们敢那么嚣张。”沈南辙恍然大悟。
“之前他们嚣张，大夥儿忍着，可前任知县因贪污受贿下狱之后可就不这样惯着了。不少被他们开罪过的人都想去告他们一状，可那曹主簿把事情全往前任知县上推，又拿出厚礼去赔罪，这事也就被压下来了。”
“前不久曹家才往府上送了二十两银子，外公心里头估计还气着，没收，让人退了回去。”罗轻鸿说得口干舌燥，拿出水壶来，喝了一口。
沈南辙琢磨了一阵，问道：“那罗老爷明日要摆的宴席，难道和曹家有关系？”
“确实有些关系。”罗轻鸿解释道，“可外公喜热闹，常邀些亲朋好友来府上小聚，摆宴是常有的事。我思来想去，问题可能还是出在沈老板身上。”
“我身上？”沈南辙听得有些迷糊。
“曹家不知道从哪里听来的消息，知道我外公找来了一位新厨子，惶恐的不得了，又派人来附上赔罪，带的银子甚至比上次的还多十两。”
“他们这么做是？”沈南辙想不明白。
“说实话，我也有些想不明白。”罗轻鸿皱着眉道，“可能是因为之前他们说过我外公品味差，外公说他们家菜不好吃，自己又时常摆宴席宴请好友，旁人少不得拿来作比较。也许他们不想自家的招牌被外公的小厨房给比下去。”
“不过，我大胆地猜测了一下，也有另一种可能——”罗轻鸿神色逐渐严肃，压低了声音道，“曹记食府那座两层高的宅子来路并不干净，现在前任知县倒台，他们不像以前那么嚣张，这么惶恐的原因，很可能是知道了沈老板的身份，觉得我们是想翻旧账。”
“当然，这只是罗某的猜想。他们到底是如何想的，就不知道了。”
“好。”沈南辙郑重其事地点了点头，“多谢罗公子告诉我这些。”
“不必客气。”罗轻鸿笑道，“我之前还疑惑为何沈老板厨艺如此高超，却没有来县城发展的意思，原是有苦衷的。不知沈老板现在作何打算？”
“光听这些消息，不好作打算，我想先去探探虚实。”沈南辙没把话说满。
“哦？”罗轻鸿挑了挑眉，一副愿闻其详的神情。
“去他们店里点一份餐，听听那儿的人是怎么说的，也许能得到更多消息。”沈南辙道，“届时还请在离曹记食府百步开外的地方让我下车。”
“好。”罗轻鸿当即答应了下来，“还是沈老板考虑得周全。”
*
等马车晃晃悠悠地驶入县城后，高悬的日头往西边挪了挪，正好快到饭点。
“沈老板你下车之后，往左边拐过两个路口，再往前走，就能看到曹记食府了。”罗轻鸿笑道。
沈南辙下车之后，才刚转过身，就感觉到身后有人扯了扯自己的袖子。
扭头一看，周砚纾拽住了自己的衣袖，不让他走，随后也纵身从马车上跳了下来：“我跟你一起去。”
“我自己去就好了。”沈南辙失笑，“万一要是有个什么事……”
“不准说丧气话。”周砚纾有些不满道。
“不如这样。”罗轻鸿出来打圆场，“我带你到旁边的一处茶水摊，沈老板在二楼能看到我们。”
“好，那便有劳罗公子。”周砚纾拽着沈南辙衣袖的手又攥得紧了些，然后才松开。
沈南辙挥手与他们二人告别，按照罗轻鸿说的路线走到了曹记食府的跟前。
曹记食府所处的位置极好。
一路走来，两边都是大大小小的食馆，路边还有不少小摊卖些市井杂货，几乎都不带重样的，而这条美食街的中央，那座十分显眼的两层高的楼，就是沈南辙的目的地。
沈南辙擡脚刚迈进去，店小二就热情地迎上来：“这位客人是第一次来吧？想吃些什么？”
沈南辙颔首，问道：“二楼还有位置么？”
小二不动声色地上下打量了沈南辙一番，笑意又深了几分：“有，多着呢！客官请随我来！”
沈南辙跟着小二上了二楼，人比一楼少很多，他挑了个靠窗的位置，馀光一瞥窗外不远处两个熟悉的人影，拿过菜单看了起来。
菜单上的菜品和罗轻鸿描述的大差不差，多是些家常小吃，另有一些小炒，小二也一直在旁边热络地介绍着。
沈南辙点了一碗豆花米线——这道菜看着其貌不扬，却能容易地尝出厨子水准，米线的嚼劲地不地道，豆花口感如何，以及汤的味道正不正等，一尝便知。
小二应了一声便下了楼，沈南辙则竖起了耳朵，听起不远处一桌客人的谈话声来。
那桌人的声音并不小，点了壶黄酒边喝边聊，此时正聊到兴头上。
“今天客人不多，可我刚刚去添酒路过后厨时，却是瞧见里头忙得热火朝天的，甚至还有一大缸子冰块，给一大批食材保鲜，怪得很。”
“你住在邻县，不常过来，我倒是听了一些他们家的闲话……”
“哦？这里面还有什么说法吗？”
“这曹家原本是经商的，攒了些积蓄，曹老爷就给他大儿子买了个小官，可后来不知怎的，竟得了知县大人青睐，节节高升，坐到了主簿的位置。”
后面的话，那人刻意压低了声音，沈南辙仔细听，才听出个大概——前任知县下狱后，曹主簿在衙里如履薄冰，后厨里那些食材，菜单上不少都没有……
菜单上没有，说明不是给客人准备的，既如此，那是给谁准备的？
一大批食材，冰块保鲜——说明他们不是为今天准备的，那是明天？明天可不就是——
沈南辙正飞速思考着，杵在桌子上的手突然被什么东西猛地撞了一下，他下意识转过头，就听吧嗒一声，自己随着带着的食盒被撞掉在地上，为罗老爷准备的玫瑰汤圆撒了一地。
罪魁祸首是个不过十三四岁的少年，他撞了人，却跟个没事人一般，追着前面一只到处蹦哒的小兔子：“白白，白白你别乱跑……”
少年后边还跟着个老者，他语气颇为宠溺，丝毫没有责备的意思：“哎哟，我的小祖宗，说过多少遍了，不要在这儿乱跑。”
“不是我乱跑，是白白不乖。”少年往一张空桌子底下一扑，总算抓到乐那只兔子，抱在怀里，不满地嚷道。
就在这个空当，一个小厮眼疾手快地过来捡起食盒，又将掉了一地的汤圆囫囵塞了进去，递给沈南辙。
那位老者这才看向沈南辙，语气有些敷衍道：“小孩子不懂礼数，不好意思，你这汤圆是什么馅的，不如我让后厨另打包一份？”
说着，他目光朝沈南辙手里的食盒瞟去，正准备招手使唤人，定睛一看，擡起的手在半空一顿，又朝脑袋上一拍，又道：“你这汤圆的馅料瞧着倒是稀奇，我们这店里头没有……”
这老者和少年应该是曹家人，沈南辙不想与他们过多纠缠，把食盒往自己跟前一推，收了起来：“没事，就一盒汤圆，我回去重新包一份就是。”
“这怎么行。”老者这会却摆出了一副愧疚不已的样子，道，“您点的什么？这单就给您免了吧。”
先前点的豆花米线这时端了上来，沈南辙此时听得到了消息，想着吃完就走，也不再推脱，拿了筷子尝了一口。
米线筋骨一般，又拿了勺子舀了一勺豆花，口感不老也不嫩，豆味不是很浓，唯一值得一提的便是汤底和调料，调料放的很足，汤底浓稠，应该是提前用大骨炖上的。
可惜在熬汤前大骨去腥去的并不彻底，败了这汤底的味道。
沈南辙吃了几口，转头一看，那老者竟还立在一旁，装作不经意地问道：“老人家一直站在一旁，可是我吃的这碗米线有什么问题？”
“没事没事，方才那事实在抱歉，不如我一会再让后厨给你打包一份汤圆吧，虽然不是一个馅的。”老者忙不叠摆摆手，又叨叨了几句。
沈南辙觉得他热情过了头，不由生出几分警惕，回绝道：“不必了。”
“可是——”老者似乎还想说些什么。
沈南辙直接明了道：“我吃饭不喜欢被人看着，已经免过单就不必再麻烦了。”
老者这才点了点头，走下楼去。
很快，沈南辙碗里的米线就见了底，又一瞥窗外，时候差不多了，在他收了筷子，准备离去的时候，小二却是端了一碗桂圆红枣山药汤过来。
沈南辙诧异：“我没点这个。”
“这碗汤呀，是曹老爷送您的。”小二笑着解释道，“他让我跟您说，不要生少爷的气。”
“曹老爷太客气了，我并没有生气。”沈南辙心里实实在在地升起了一种古怪的感觉——不过就是撞了一下，他们表现得实在太过热情了。
沈南辙擡脚想走，小二这时却是笑呵呵道：“这桂圆红枣山药汤能消食，客官喝完再走吧，不然曹老爷一会该以为您还在生气，定是要把我好一顿骂。”
沈南辙打量了小二一眼，应了下来：“那就请你替我多谢谢他了。”
“应该的，客官您慢慢喝。”
沈南辙只得坐下来，喝了一口，却发现小二竟站在旁边，丝毫没有要走的样子，心中那种奇怪的感觉顿时达到了顶峰，放下勺子问道：“你不去招呼客人吗？”
小二讪笑几声：“客官您慢慢喝，这汤呀，要细品，才能觉出味道，若是喝完还想喝，我就给您续一碗。”
沈南辙眯起眼睛——这家夥似乎在故意拖延时间，而且眼睛一直盯着自己手里的碗，好像要亲眼看着自己喝下去才放心。
难不成，这汤有问题？
沈南辙低下头，看着手里的汤碗，顿时留了个心眼，擡起碗作势要喝，右手拇指捏着碗沿往下一按，装作没拿稳的样子，把里头的汤给撒了出来。
“实在不好意思，把这么好的汤给撒了，我下楼去把这碗的账结了吧。”
说着，沈南辙擡脚便想往楼下走去。
小二却是伸出手来往他前面一拦，着急忙慌道：“没事的！曹老爷都说了给您免单的，这帐不用结，我去给您重新端一碗来，您坐在这等着就行了。”
他果然在拖延时间！
越过小二的手，沈南辙看到楼下拐角处，似乎多了两个虎背熊腰的家丁站着，而曹老爷就在旁边，也没有走。
沈南辙记得，自己一开始上楼时，并没有那两个人，这是故意不让自己走吗？自己给罗老爷的宴席上做过玫瑰汤圆，难道他们认出我来了？
曹家行事霸道蛮横，现在这副架势绝对是装出来的，若是莽撞了，对方很可能就会先礼后兵了。
趁着小二匆忙下楼的空当，沈南辙又看了一眼窗外——周砚纾似乎等得有些心焦，捏着茶杯在小摊旁来回踱步。
他们留我在这儿，到底是想做什么？沈南辙想不通，但眼下至少得想个办法把消息传出去。
沈南辙一瞥自己身上的食盒和腰间挂着的钱袋子，当即有了主意。
他将食盒里垫着的一小块白布扯出来，咬破手指，飞速在上面写下几个字，然后拿出几块碎银子用白布包住，来到窗边，周砚纾正好擡头向上看了一眼。
沈南辙晃了晃手里的东西，然后对准了楼下茶水摊，扔下去后又不动声色地坐了回去。
小二正好端着碗走上楼来，看到沈南辙后急忙小跑过来。
“这儿有茅房吗？我现在肚子不大舒服，想去一趟。”沈南辙扯了个由头想下楼。
“这……”小二把碗放到了桌上，自顾自道，“这汤能消食，肚子不舒服的话，喝了也有好处，不如先喝几口，若还是觉得不舒服，我再带您去？”
除了不让走，小二话里话外还都在提让自己喝汤，这汤绝对不能喝。
沈南辙擡起碗仔细地闻了闻，总算发现了问题——这汤明明该是味道偏甜的，却隐约能闻到一丝苦味，而且第二碗这股苦味甚至更盛了一些。
还有人在下面守着，怕不就是等着——
沈南辙轻笑一声，叹道：“这汤好香，你说的那些好处，是真的么？能否仔细讲讲？”
小二一楞，挠了挠了，开始有些生硬地介绍起来。
沈南辙在心里冷笑一声。
拖延时间是吧，那我也拖着不喝。
*
另一边，罗老爷捏着几个异常潦草的红字的白布：“还真是稀奇，曹家备了一大堆食材，却不用来招待客人，他们是要摆宴？”
“还不是今日。若是明日，可不就和我撞了么。”
周砚纾在一旁分析道：“他们先前来送礼，如今又前一天留着南辙，很可能就是要让明天的宴摆不成。”
“后厨这么大阵仗，外面却没听到任何消息说他们要摆宴，如此偷偷摸摸——”罗轻鸿点点头，捏着下巴道，“莫非，他们请的人，和我们撞了？”
“我喜欢热闹，邀请之人众多，倒还真有可能撞。”罗老爷收起那块白布，杵着拐杖站了起来，“他们既不想让人知道，那我就越是要把这事情捅出去。”
“走吧，咱们一起去看看，他们到底想整些什么幺蛾子。”