交战前夜
白皑皑的雪山下，隐隐约约可见几个攒动着的黑点，看着目标的方向，应当是北疆派来探路的先锋小队。
呼啸的寒风掩盖了大半的马蹄声，须臾之间，那黑点越来越近，直直逼迫到众人眼前。
潘将军和薛清安一边一个守在山底的转角，就在那两人经过的瞬间凌空而起，还没等其惊觉回头，一个飞掌凌厉劈下，那二人顿时应声而落。
埋伏其后的士卒一跃而出，将他们牢牢按在地上，受惊的马儿扬蹄嘶鸣，正想要向前狂奔，被薛清安一手一个抓住缰绳。
也不知道他这是什么本领，只见那双修长的手轻抚了两下马儿微硬的鬃毛，下一秒，两只嘶鸣的马儿顿时安静了下来，温顺地倚靠在他的身旁。
其实这招还是他幼时从军时从父亲那里学来的，小的时候他总是羡慕别人可以自己在马上驰骋，但碍于矮小又力弱，总是没有办法牵住马，更别提骑马了。
可即使是这样，他还是屡屡要自己尝试，一次次从马上摔下，那股越挫越勇的劲头终于有一天引起了父亲的注意。
父亲告诉他，马儿也是通灵性的，对于主人也有着自己的一份考量。
想要驯服一匹马，需要的除了彼此熟悉的抗衡外，更重要的，是彼此之间的交心。
想到这里，薛清安心中升起几分酸涩，一边将马的缰绳递给赶来的士卒，一边摇着头回到了潘将军的身侧。
素来宽厚待人的父亲却遭遇了挚友的如此背刺，如今他肩负的不仅是保卫耀州的责任，还有从前未解的旧恨。
待到此事了解，他一定要亲口质问裴璇，究竟是什么原因，让这个曾经抱着他纵横草原的裴大伯狠下心肠。
不仅将曾经视他为手足的父亲残忍杀害，还要改头换面成为北疆亲王，如今竟还要率领手下士卒侵入耀州土地，屠戮无数百姓。
“嘭”的一声打断了他的思绪，将他从纷乱的猜测中拉回了现实。
潘将军又狠狠踹了其中一名叛军一脚，见他仍紧闭牙关不发一言，便将锐利的视线投向了他身旁那个有些瑟瑟发抖的同伴。
“我的名号想必你们也听说过，既然被抓住了，就别想再逃出去，自尽更是想都别想。”
言罢，潘将军拔出腰间的长刀，抵在了那个胆寒的叛军咽喉，雪白的刀刃上映照出那张不住颤抖的年轻面容。
“你们两个年纪轻轻，想必也不想就这么殒命于此。我保证，只要你们交代来意以及所知道的一切情报，我不仅会饶你们不死，还会将你们留在军中。往后靠军功升官领赏，也都不是没有可能。”
一听这话，那被刀尖抵住咽喉的青年士卒舔着干涩的嘴唇，犹豫着思索了一会，这才哆哆嗦嗦地小声开了口。
“我，我说……”
然而他刚开了个头，就被一旁视死如归的同伴高声打断了，那同伴用北疆话叽里咕噜说了句什么后，这士卒马上低下了头，全然没有了要再说的意思。
眼看着到手的情报飞了，本就没有什么耐性的潘将军更是急躁，用力一脚就踢在那年轻士卒的心口，顿时让他咳嗽不止。
“楞什么，趁老子还有耐性还不赶紧说，还敢啰嗦真是找死！”
“潘将军莫急”，薛清安上前一步将他拉住，“若您不介意，不妨让清安和他说上两句。”
听他这话，潘将军才忿忿地退后两步，负手狠狠盯着那两个叛军，眼中有着毫不掩饰的杀意。
薛清安平静地扫过两人，最终将目光停留在那个死不开口的叛军脸上。
“士为知己者死，你满腔忠诚之意值得钦佩。但可曾想过，你那亲王殿下是否值得你如此，这场牺牲是否真的有存在的意义，又能为北疆带来什么？”
那位士卒刚才就用北疆话说了不忠诚者不可留这句话，他没想到薛清安一个中原人竟然能够听懂，原本就有些惊讶，听到后面更是被他问得一楞。
不仅是他们，就连朝中大臣都说不清楚，亲王殿下这场筹谋已久的侵略之战究竟是为了什么。
如果是为钱，那友好互市时远比这要好得多；若是为权，他早已执掌北疆，想要称霸耀州甚至中原，那都不能说痴心妄想，简直可以说是白日做梦。
但他们不反战甚至为之拼尽一切的原因，从本质来说并不是对亲王殿下忠诚，只是出于对当权者的畏惧，想要保住家人性命而已。
十四年前那场惨痛的经历告诉他们，战争绝不能带来繁荣和幸福，战争留下的，只有无穷无尽的伤痛。
沈默片刻，这位方才还宁死不说的士卒终于长舒了一口气，凝视着这位面容和善的年轻大人，一字一句地将自己的任务说了出来。
“天空破晓之时便是全军而出的信号，而我们负责的便是出兵之前的探路，需要在三更天开始每隔半刻钟汇报一下情况。”
潘将军闻言上前一步，“三更天，那说明你们这是刚出来？”
“正是”，旁边那个士卒也擡起了头，被潘将军看着仍有些胆怯，“一，一出来就被你们给抓住了……”
旁边几名耀州士兵闻言对视了一眼，都不禁暗暗笑了起来，连马祥都强掩着嘴，尽量不让自己笑出声来。
然而，薛清安却没有半点笑意，内心隐隐生出一种不好的预感，他总觉得事情并没有这么简单。
前有士卒探路，那后方，会不会……
“那你们可知道，亲王有没有再派兵执行别的任务，比如潜入后方？”
潜入后方？
那两名北疆士卒你看看我，我看看你，面面相觑了好一阵，才终于犹豫着齐齐开了口。
“具体的我们也不清楚，但好像还有三个人也被派了出去，去哪没有听清，应该是要烧什么东西。”
马祥皱着眉有些不解，“大半夜的烧什么，火一烧起来他们不更暴露无疑了？”
潘将军也捏了捏太阳穴，望向一旁沈默不语的薛清安，目光交错间两人心领神会，一下子脸色更沈。
“不好，这两人是靶子，他们真正的目标是烧粮仓！”
其馀之人一听薛清安这话，脸色都一下变得惨白，尤其是马祥，更是猛地一拍大腿，想要骑马往回赶。
就在这时，身后不远处突然传来急促的马蹄声，闻声望去，只见何秋月一袭素白骑装驾马而来，紧随其后的，还有一辆沈甸甸的马车。
“哎——秋月，她后面带的是什么？”
“应该是火器。”
马祥伸长脖子向那眺望，潘将军也眯了眯眼，再开口时声音中多了几分振奋。
在当前的情况，交战前若能发射几枚火铳进行威慑，想必对于敌方军队的信心会产生不小的影响，甚至可以迫使一些直接投降，减少不必要的伤亡。
但是对潘将军而言，最大的问题就是火药不足，尽管战前威慑可以起到很好的作用，但他们却不敢提前冒这个风险。
毕竟火药只有不到十发，他们出于稳妥考虑，一定会选择留在战时，在没完全摸清对方兵力之前，不敢冒一丝一毫的风险。
马车稳稳停在道路侧面，何秋月从马上轻巧跃下，在众人期待的眼神中朗朗开口。
“诸位放心，两名叛贼已被拿下，粮仓也安然无虞，秋月此行是为送火药而来。”
言罢她转过身，和老周老齐一起掀开车帘，周围顿时传来此起彼伏的吸气之声。
只见宽敞的马车内，整整齐齐地放着四麻袋鼓鼓囊囊的火药，依照他们从前的经验，莫说五十发，就是百发都是有的。
注意到众人眼中浓浓的诧异与欣喜，何秋月上前一步，简单解释了一下。
“从前米老板还在的时候，便与北疆谋划了这笔生意。如今还要多亏米夫人，我们才重新对那里进行了开采，并组织许多烧瓷师傅对其进行处理。”
说完她拱了拱手，目光划过薛清安，看着一直紧锁双眉的潘将军。
“时间仓促只炼制了这四袋，具体效果可能不及专业水准，但想到大战在即还是给您送来了。”
“如此当真解了我们燃眉之急啊”，潘将军赶忙吩咐手下士卒将火药收好，也朝着何秋月他们的方向行了一礼。
“何掌柜心系家国，百姓们如此支持，潘某与众将士在此先行谢过了。”
听他这么一说，何秋月忙又还了一礼。
“潘将军言重了，您与诸位将士在前线为了我们无畏拼杀，在后方的我们做些力所能及的事都是应该的。”
说到这里，她微微偏头，正对上薛清安明亮的眸子，嘴角携上一抹坚定的笑。
“保家卫国，从来不是某些人特有的使命。相信我们众志成城，这场仗一定会赢的。”
风又起，写着大周的军旗在风中烈烈作响，血红色的旗帜盘旋着在空中摇曳，宛若搏击上空的雄鹰，也似缓缓升起的红日。
黑夜之后，便是黎明。
哪怕会经历无数苦痛绝望，当旭日的阳光照耀下来时，黑暗都会被驱散，光明便出现在眼前。
积云攒动着左右漂浮，而出生的阳光就这样缓缓而来，天际泛起了浅浅的鱼肚白。
同一时刻，埋伏已久的北疆军吹响了应战的号角，无数将士鱼跃而出。
战争，马上打响。