◎“没想到，状元郎也惧内。”◎
秦献那双细长的眼紧紧盯在长公主脸上, 想要从中看出端倪。
端宁缓缓擡起一只手，举在面前，挡住了那道窥视的目光。
她盯着自己的腕子, 那上戴着一只两指宽的金镯，周身篆刻繁覆花纹, 其中最夺目的, 是一朵妖娆绽放的鸢尾花。
镯子紧贴皮肉, 雪白皓腕在靠近脉门处，留有一个狰狞的陈年疤痕。
当年，她刚刚产下女婴, 还没来得及抱一下，乾清宫便来了人，情急之下，只得以金镯在女儿肩后烙下花印。
烈火灼烧，母女二人在血肉模糊中紧紧的一次依偎, 自此，这世上再无人能拆散彼此的血脉联系。
唯独, 藏下的这个秘密, 为她争取来长达十五年的苟延残喘。
便是深宫之中，高高坐于皇位上的那个人，也在寻求答案。
重重黑纱又一次笼罩住这个女人, 严丝合缝, 一丝真相也不肯外泄。
端宁轻蔑而笑，“秦少监, 这话你是替皇上问的？”
秦献轻轻摇头, “奴才这些年与庆阳比邻而居, 承蒙烨王殿下照应, 否则，怕是也没有今次回京的契机。”
“这种话，你不如明日上了金殿，去说给皇上听。”端宁冷笑。
“奴才不敢。”
秦献鼻青脸肿，白净的脸庞上还有几道长指甲刮蹭出的血印，瞧着极是狼狈，他磕下一个头去。
“便是看在奴才这些年，尽心尽力侍奉小主子的份儿上，还请殿下……替奴才谋一条生路。”
他提及烨王，便相当于主动将自己的把柄双手奉上，但即使如此，端宁还是不肯轻易相信。
“你看看这儿。”长袖轻扬，端宁的目光随意扫过装饰华丽的厅堂，妩媚面庞挂着讥讽。
“本宫如今无权无势，只剩下这些阿堵物，与满身铜臭的商贾逐利，但求不饿死就好。”
“朝堂上下，根本无我容身之地，本宫自身难保，哪儿能管得着你呀。”
“这不是……”秦献轻笑，“还有裴相。”
裴安当年受明阁老牵连，几如丧家之犬，若非搭上端宁长公主这条线，获太后青眼，才终于重新回到朝堂，一步步入阁称相，大权在握。
秦献离京多年，远离朝堂，从前的御马监少监，与司礼监禀笔，共为新皇手下两大耳目，后来沦落到在贺兰山下牧马放羊。
他成了夹在两座高墙缝隙中的老鼠，瞻前顾后，迫切需要一条生路。
不论秀秀的生父是谁，如今她既是进了裴府，那便是说，裴相这条路，依旧能走。
至于端宁长公主的手段，这些年她在京中大肆敛财，曲殇楼这种销金窟，不过是将黑钱转白丶过一道手的途径。
阿堵物又怎会无用？源源不断的钱财，岂不正是王爷眼下所需。
“殿下信不过奴才，这也无妨，常言道日久见人心，奴才托小主子的福，总算又可回来服侍殿下，另有一桩厚礼……”
秦献低眉敛目，神态恭谨，“是王爷费了好大功夫才搜罗来的，随后几日就到，届时殿下见了，自然心喜，也就明白……奴才的忠心了。”
沈之砚在曲殇楼的牌楼前下车，潘茂嘉殷勤地头前引路，指着灯火辉煌的主楼，“相爷这会儿在顶上的香霄阁，我这就带你上去。”
“有劳。”沈之砚彬彬有礼颔首。
潘茂嘉之所以前倨后恭，态度大变，自然还是因为，前次沈之砚自作主张，毁了金巧儿一张脸，事后却并未让相爷恼了他。
想来也是，一个民女罢了，生得再美，相爷也不会为了这点子香艳，便舍弃沈侍郎这么一位有才华丶又能力出众的门生。
沈之砚夥同大理寺少卿严烁，一把火烧光价值数十万的私盐，本该是捅了天大的篓子，朝会上沸沸扬扬闹了好几日。
然而这一把火，烧掉的也是从上到下丶一层层官员贪赃枉法的罪证，把柄毁于火场，不必担心日后追责，保住仕途，将来才能捞更多的真金白银。
这个道理人人都懂，只是眼下的损失，也相当肉痛。
可以说，沈之砚此举，好坏参半，分寸拿捏得刚刚好。
能把差事做到这么漂亮，潘茂嘉自叹弗如，怪不得裴相器重，他也有点心服口服，凑近卖了句好。
“好叫沈侍郎知晓，相爷今日请的是桂禀笔。”
“哦？”沈之砚回眸，瞥一眼喜滋滋的潘茂嘉，回以温笑，“多谢告知。”
内阁由裴相把持多年，一向与内监司井水不犯河水，尤其十二监为首的司礼丶御马两监，仅听从皇命行事。
曲殇楼名为酒楼，实则妓馆，裴相请太监逛窑子，这话说出去，多少有些讽刺意味，但桂保今日还是欣然应邀。
在潘茂嘉看来，相爷迟早连内监司也一并拿下，朝堂上下无不臣服，正是百尺竿头更进一步，他如何能不喜。
沈之砚却不以为然，裴安若有心与内监司交好，那才是病急乱投医。
香霄阁上烛火摇红，美人如云，行至门前，一人从内走出，青纱罩衣，面若冠玉，正是禀笔太监桂保。
沈之砚从前有桩案子与他打过几次照面，深知此人形貌姣好若女，实则心狠手辣丶嗜杀暴戾，兼任东厂提督多年，手中人命无数。
桂保一向与沈之砚不对付，每次见面都没什么好脸色。
概因林七是他精心栽培多年丶用得最顺手的一件工具，之后搅进一桩棘手的案子，那么这件工具也得由他亲手毁去。
谁知竟被沈之砚横插一杠，将人给夺走了。
“沈大人。”然而今日桂保却像转了性，一见沈之砚，表现得分外热络，亲切地把臂大笑，“原来你也会来这种地方。”
“咱家可是听人说，沈大人与夫人伉俪情深，从不在外拈花惹草，毕竟，那可是圣上亲自赐的婚呐。”
被阉人触碰所带来的厌恶与不适，沈之砚一丁点都未表露出来，向他温雅一笑，“桂公公说得没错，要不是裴相召见，我也不曾来这种地方开过眼界。”
“没想到……状元郎也惧内。”桂保指着他，好似公鸡打鸣一般，咯儿咯儿笑个没完，随后戏谑地又指了指里面，“你们师生二人，竟是一样。”
一旁潘茂嘉满眼鄙夷，心说这不男不女好会阴阳怪气，果然是……吃不着葡萄说葡萄酸。
沈之砚心知肚明，裴相惧内的名声得以保留至今，说不得，皇帝那碗醋居功至伟。
他笑意不减，不动声色把手往回抽，谁知此人指力如牢，竟扯不动。
“公公何事寻相爷？”
“嗐，还不是家里那些个孩子的破事儿，御马监的小献子，你认得吧？”
桂保斜觑他一眼，随后哦了一声，“你自是认不得，那会儿你还在国子监背三字经哩。”
“他跑到外面去好些年，如今人是回来了，皇上要罚他，咱家这不是……拉裴相来给他求个情。”
沈之砚不置可否点了点头。
“行，你快进去吧，咱家走了。”桂保总算松开他，一步三摇离去。
行至拐角的隔栏，他站定转过身来，又瞅了一眼沈之砚的背影，心下思忖，陛下想撬墙角，看中裴安这个门生，落子三年，眼下终于到了要收官的时刻。
桂保倒是也想看看，这沈之砚到底识相不识。
香阁花团锦簇，裴安斜卧软榻上，两个轻衫美人倚地而坐，一个正拈了枚剥了皮的葡萄喂进他口中，另一人手捧美酒靥笑劝饮，莺燕娇嘀，伴着曲乐声，一派春光。
见沈之砚进来，裴安坐起身，笑容可掬地点点他，“知道你不习惯这些。”
说着，他挥手令两女退下，连带边上的乐师，以及一名赤足立在大鼓上起舞的美姬，全都轰了出去。
裴安是长辈，又身居高位，私下里却一向没什么架子，也很乐意在一些不打紧的小事上，迁就自己赏识的年轻后辈。
他爱才如命的佳誉，就是这么被脍炙人口的。
潘茂嘉上前来席案而坐，赞颂之辞顿时滔滔不绝。
“刚才瞧见桂公公了吧。”
裴安笑眯眯听完马屁，回头问沈之砚。
沈之砚还未开口，潘茂嘉抢着答：“见了，相爷还不知呢，那阉人说了好一堆酸话，之砚被奚落得下不来台，说他在国子监背三字经。”
他摇头晃脑，“这些个宦官，大字识不得几个，装了一肚子稻草，便是日日杵在御前，也就是个绣花枕头罢了。”
“你满腹歪诗，整一个儿酒囊饭袋，倒是刚好凑一对儿。”
裴安斜眼打趣潘茂嘉，随后把他也撵出去，“你去吧，我和之砚我们师生两个，好生说一阵话。”
“是。”潘茂嘉在他面前，本就充当插科打诨的丑角，他很有自知之明，不过心里到底艳羡，揣着一肚子嫉恨，灰溜溜爬起来退了出去。
“之砚，前次老师说的，你回去想过没有？”
酒过三巡，裴安打破沈默，“你是什么样的人，老师最清楚不过，儿女情长，从来都是你避之不及的，可对？”
沈之砚有个什么样的父亲，从小到大活在什么样的境遇里，裴安了如指掌，他所看重的，是他祖父的威望。
那个在三法司奠定基石的前代刑部尚书沈诘，即便离世多年，仍有一班重臣恪守着他创立修篆的法典，意图以此拯救腐朽至岌岌可危的朝局。
这其中，包括都察院左右都御使丶大理寺卿温在礼，还有皇帝本人。
沈之砚入朝为官的短短三年里，彰显出承自祖志的魄力与才干，在那些人眼中，沈诘后继有人，更是名正言顺，推行新法的不二人选。
三法司，也正是裴安始终插不进手的领域，他想要在首辅这个位置上多坐几年，就得靠着沈之砚，拿下这最后的领地。
除非把他牢牢捆在自己的战车上，否则裴安不可能放心。
“老师最了解我。”沈之砚颔首，语气平直，“不过，阮氏三年来并无过错，要我停妻另娶，学生做不到。”