◎“难不成母亲是坏人？”◎
多年的对立, 沈老夫人从不在儿子面前表露软弱，即便上次沈之砚伤了手掌，她也可以做到不去看一眼, 但此刻听儿媳说得凶险，还是让她一贯的严厉险些破功。
沈老夫人脸色变了一瞬, 忽地迟疑, “你们住在……哪个庄子？”
“平畋山。”沈之砚冷淡的目光中, 带了一丝难以言喻的审量。
看在沈老夫人眼中，她心头一颤，艰难地移开了视线。
将儿子撵到庄上的那个冬天, 在她来说，何尝不是最煎熬的一段回忆。
母子相对无言，一时，厅中的气氛诡异地安静下来。
多年的心结，在他二人身上, 同样是难以言说丶不可示人的伤疤。
沈老夫人像一下子老了十岁，沈默半晌, 终于缓缓说道：“既是有伤, 还不快回去歇着，请刘太医过府给你看看。”
“不必，医师已经看过了, 并无大碍。”
明明母亲已经递了台阶, 沈之砚却视而不见，站在堂前, 彰显一家之主的威严。
“阮氏是这府里的当家主母, 既要她主持中馈, 相应的尊重与地位不能少, 往后出门，便不需再向母亲报备了。”
这番话并非恳请，而是告知，说完，转身带着阮柔走出门去。
沈老夫人兀自楞怔，望着儿子的背影，气恨已极，却又满心悲凉，她靠在椅背上，闭眼喃喃自语：
“我这是造了什么孽啊……”
陶嬷嬷是看着沈之砚长大的，最清楚他们母子间的过节，也常常对老夫人的做法不以为然，她知道，迟早都会有这一天。
“人常说母慈子孝，老夫人呐，奴婢僭越说一句，您这些年待二爷……到底太严苛了。”
没人敢这样跟老夫人说话，陶嬷嬷被她凉凉的眼神扫过，忍不住打了个冷战，却硬着头皮也要把话说完。
“二爷如今成家立业，再不是小时候那会儿了，您也该给他留点颜面，何苦非要他俯首听命呢。”
闹成如今这样，吃亏的不还是你自己。
老夫人愤懑地吐出一口浊气，“他那样的人，不拿礼法道义约束着，会成什么样子，你难道不知道吗？”
“话不是这么说，当年的事到底没凭没据……”
“别说了。”老夫人重重拍案，打断了她的话。
沈之砚在莲塘想要溺死兄长，难道不是她亲眼所见？推此及彼，他干得出来。
触在老夫人逆鳞上，陶嬷嬷悻悻然闭了嘴。
回到棠梨院，阮柔进屋先去看沈之砚的伤，带点歉意，抿唇压下一丝促狭，“刚才又流血了。”
沈之砚垂眸冷冷瞥来，表情分明在说：还不是你故意的。
阮柔忍不住劝他，“你何苦跟母亲犟，她的脾气你也知道的，说两句软话不就过去了。”
反正他不知疼痛，那些苦肉计也别老冲着她来，在他母亲面前使上两回，比什么都管用。
沈之砚笑她天真，“阿柔，你当谁都是好人……”
压下的潜台词，唯独我在你眼里十恶不赦。
阮柔讪讪，自猜到他亦有前世的记忆，这几日，她一直有点不知该如何面对他。
生怕自己的示好流于刻意，回首之前这几个月，感觉就像一个谎话连篇的人，忽然间发现，老底早在对方面前暴露无遗。
她所鄙夷的虚伪，自己又何尝不是？
想要做点什么，弥补遗憾也好，证明自己也罢，眼下，她确实有一件事，可以为他做。
她试探道：“这话从何说起，难不成母亲是坏人？”
在阮柔看来，血缘至亲是打断骨头连着筋的，何来一辈子解不开的仇怨。
沈老夫人待他偏心，管教又过于严苛，但在撤爵搬离伯府的那些年，即便没有功劳，也没有苦劳，起码可算作一份激励的存在，令他有动力刻苦读书，才有后来的一飞冲天，高中状元。
看来她从秦嬷嬷那里，倒是知道了不少，沈之砚眼神晦暗。
当年母亲认定秦嬷嬷教坏他，灌药将人毒至聋哑，无论他怎样求情，都无法左右她的决定。
那么，在母亲看来，是否也认定阿柔拖累他，害他变成像父亲那样耽于私情丶荒废正务的人。
所以，就要毒杀她！
阮柔重新给他缠好白绢，坐在小杌子上擡眸，杏眼明澈，如同不谙世事的孩子，此刻却未猜到他想的是这件事，更是难料，他们母子相疑已到这种程度。
实则前世的两桩悬案，阮家的真相即将浮出水面之际，对于谁给她下毒这件事，尚无一点头绪。
“妾身知道，夫君这么做都是为了我，但婆媳不和丶家宅不宁，你在外办差又怎能安心。”
她盈盈而笑，明眸弯成月牙儿，“你放心，回来之前我就有主意了。”
老夫人今次气得狠了，阮柔虽说对婆母并没多大意见，却也不会平白给她机会磋磨自己，徒令矛盾加深。
“我打算请惜归郡主来府里小住些时日。”
“这就是你的应对之法？”
沈之砚微微扬眉，她摸得倒准，老夫人重礼数，临时搬个郡主回来，果真可当挡箭牌。
“哪里。”阮柔笑嘻嘻不承认，“本也是我答应了秀秀的，及笄礼还剩不到一月，裁衣丶打头面，置办起来耗时费力，总不好三天两头出门陪她逛。我打算叫云想裳那边直接把东西送进来，就在这府里裁制。”
沈之砚提醒她，“她姓裴，及笄礼难道不该由相府筹备，何须麻烦你。再不济还有长公主，她名下的绸庄和珠宝铺子，不比你那点产业名气大？”
“秀秀说，她如今既是单独开府，已不大回相府了，再说你也知道的，裴夫人怎么可能待见她。长公主那边嘛，多少有点名不正言不顺。”
阮柔见他起身向外走，扯住他袖子摇了摇，“就住到中秋前，夫君，可以吗？”
沈之砚止住步子，回眸浅笑，“刚才不是说了，你是这一府主母，这些事自己拿主意。”
阮柔莞尔，跟着他一道走出门，“你这会儿去哪里？”
“书房。”沈之砚知道她一回来就有得忙，出到门外，正见吕嬷嬷侯着，回头对阮柔道：“明日就去上值了，歇了这些天，圣上已有微词，责我懈怠。”
阮柔跟在后面，朝吕嬷嬷挤眉弄眼，可说呢，因公负伤不过搪塞人的幌子，若叫皇上知道，他为私怨，不惜借调守城军的重弩，来围剿情敌，怕是要直接将他沈大侍郎撵出内阁去。
其实阮柔不在家这些天，家务全由吕嬷嬷打理，一点岔子都没出，进屋先将这几日的大小事宜交待完，其中最要紧的一桩，便是舒姐儿的亲事。
定下的仍是御史大人罗家，与沈家门第相当，又是世交，老夫人只稍稍表露了一点心意，罗家很快便主动聘了大媒上门，礼数周全，给足老夫人面子，婚期就定在明年开春过后。
至于怀安侯府，沈老夫人也是派人去细细打听过的，果然府中几房之间倾轧甚剧，后宅不宁，不是家和安定的长久之相。
阮柔听得暗自点头，就是说，老夫人虽不好相处，其实心肠是不坏的，沈幼舒并不是她养大的，又是如今沈家唯一的待嫁女，沈老夫人没有拿她去攀附权贵，换取对亲儿子有利的政治联姻。
仅从这点看，老夫人确实禀承了旧日忠勤伯府公正持节丶书礼传家的风范。
接下来，阮柔将这些天发生的事，全跟吕嬷嬷说了，包括明氏母子的来龙去脉，对着这位从小陪伴长大的乳嬷嬷，半分没有隐瞒。
一桩接一桩，件件都叫吕嬷嬷惊心动魄，听到最后，止不住剧烈咳嗽起来。
阮柔连忙给她拍背顺气，叫了春杏来询问：“我没在这几日，嬷嬷是不是又没好生吃药？”
春杏瞥吕嬷嬷一眼，讪笑着没敢隐瞒，“也就头几日，嬷嬷担心夫人，夜里总睡不好，药也……没怎么顾上吃。”
阮柔抓着现形，责难的眼神盯着吕嬷嬷，“您老怎么又开始忌医讳药了。”
从来都是吕嬷嬷管着她，唯独这事是个例外。
前世那会儿，阮柔一心想要和离，并未留意吕嬷嬷的病症，她那时日夜苦劝，可谓操碎了心，才致后来一到庄子就病倒了。
今次到底是已在吃药调理，吕嬷嬷摆手，“放心吧，我自个儿的身子我还不知道。”
“药一定得吃。”阮柔坚持，只能寻个托辞，“不然往后你身子垮了，待我有了孩儿可找谁带去。”
说得吕嬷嬷笑起来，“小祖宗，你算盘打得倒精，我伺候你一辈子，临老还不让我歇两年。”
阮柔撅嘴跟她撒娇，“那不然怎么办，如今桑虫儿都有阿娘帮着她。”
“那你赶紧生。”吕嬷嬷戳她额头，“只要你肯生，老婆子就给你带。”
阮柔哄住她，眉眼弯弯，“那你好生吃药，不然明儿我就去求谬神医，请他来给你瞧瞧。”
“吃，吃还不行么。”吕嬷嬷连连摆手，“老婆子我是个什么身份，哪儿敢请动神医来瞧病。”
“您啊，您在我眼里，跟祖母是一样的。”阮柔满心眷恋，倚在她怀里，“嬷嬷答应我了，不能反悔哦。”
接下来，吩咐人收拾出一间空着的院落，离得棠梨院不远，预备着给裴琬莠住，又差人往郡主府，说准明日一早接她过府。
到了黄昏，沈之砚还在书房没出来，阮柔便亲自送了晚膳进去，公务堆积数日，他忙得饭也没顾上吃几口。
夜里阮柔沐浴后，独自在榻间躺下。
这张拔步床是成亲前，祖母专门命人打制的，用的料乃是存在库房半辈子的上等老山紫檀，连当年阮桑成亲，都没舍得拿出来。
帐帘垂落，榻间自带一股淡淡的幽檀香气，身下是绵软丝滑的蜀绣褥面，触手温凉适中。
极度的舒适和放松，方才是真正回到家的感觉，原来不知不觉间，她早已把这里当成了家。
阮柔在宽畅的榻上打了几个滚儿，伏在枕间，亦对身体忠实的反应感到意外，这是骗不了人的，就像和沈之砚那个，从前的例行公事不说，后来被他利诱威逼，她并不甘心情愿，但每每，身体总是做出最真实的回应。
不可否认，她也是喜欢的。
夜里，她睡得迷迷糊糊，沈之砚回到寝室，轻手轻脚上榻，把她从被里挖出来，裹进怀里，两人同盖一张棉衾，相拥而眠。
一夜无话，翌日晨间，棠梨院又恢覆旧日的一切，用过早膳送完沈之砚出门，阮柔处理了手头几件家务，离辰时还有两刻钟，赶往寿安堂给老夫人请安。
到时老夫人还没起，有医婆打廊下经过，手里端着药钵。
沈老夫人足上生疽，老毛病了，一到换季便会发作，须以药汤洗濯。
寝室门前，尚隔着帘子，阮柔就屏住了呼吸，里面充斥药味和一股淡淡的腐臭，透出行将就木的衰败气息。
阮柔一下想到祖母，心头有些难受，其实婆母的年纪远没有那么老，只比阿娘大几岁而已，同是一府的老夫人，祖母膝下已有重孙，眼前这位，唯一的骨肉也反目成仇。
她生出惭愧，婆母有恙，她也该像照顾祖母那样，留在家中好生尽孝。
然而，心中的柔软在踏进门的刹那，即刻被一个下马威，打得荡然无存。
小丫鬟提着溺桶正往外走，沈老夫人一眼见着儿媳来了，立刻吩咐，“让她倒。”
阮柔下意识拧住眉心，朝后退开一步。